卡尔挣扎着，试图从冰冷的岩石地面上撑起身体。
胸骨碎裂般的剧痛，让他的每一次呼吸都带着灼烧感，眼前阵阵发黑，视野边缘浮现出旋转的星点。
铁锈味的腥甜涌上喉头，被他强行咽下。
乌格鲁什冰冷刺骨的命令，还在狭窄的洞穴里回荡，撞击着岩壁，也撞击着每一个兽人战士紧绷的神经。
“把他架起来。”
乌格鲁什的视线如同一柄淬了毒的匕首，钉在卡尔身上。他对他最忠心的两名亲卫下令。
“让他走在最前面。”
男人的声音里不带一丝温度，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“我倒要亲眼看看，他说的那个通风井，到底是真正的生路，还是他给我……给我们所有人准备的坟墓。”
两名魁梧的亲卫立刻上前。
他们没有半分客气，动作粗暴，一左一右，将几乎失去意识的卡尔从地上拎起，手臂被反拧着，骨骼发出不堪重负的呻吟。
卡尔的心，随着身体被拖拽的动作，一寸寸沉入无底的深渊。
父亲，还是没有完全相信他。
刚才那一拳，是惩罚。
现在这个命令，是最后的试探。
他被推到了队伍的最前方，一个活生生的探路石。只要前方的通风井有任何不对劲，只要那里埋伏着哪怕一个人类士兵，他，卡尔，就会是第一个被利刃贯穿身体的人。
大军开始在拥挤压抑的地道中艰难地调转方向。
沉重的脚步声、甲胄的摩擦声、压抑的咒骂声和军官粗暴的命令声混杂在一起，形成一片混乱的噪音。
卡尔被架着，机械地向前迈步。
每一步，都牵扯着胸口的剧痛，那痛楚从骨骼蔓延到血肉，再钻进灵魂深处。
他已经没有回头路了。
身后是父亲冰冷的猜忌和整个部族的命运。
身前，是艾伦·伊思塔伦许诺的那个，虚无缥缈却又充满诱惑的未来。
……
银霜城的议事厅内，温暖的壁炉火光跳动，将墙壁上悬挂的旗帜和盔甲映照得明暗不定。
所有人的目光都聚焦在中央的巨大沙盘上。
那枚代表着兽人血爪部族主力的红色箭头，已经彻底偏离了直冲城堡主体的路线。
它拐过一个僵硬的角度，缓缓指向了沙盘西北角，一个毫不起眼的标记。
废弃的黑铁采石场。
“他们上钩了。”托马斯的声音里压抑着一股滚烫的兴奋，他紧握的拳头，指节因为用力而发白。
“这一招，真够狠的。”雷金纳德公爵粗壮的手指摩挲着腰间的剑柄，他看着沙盘，语气里混杂着惊叹与一丝不易察觉的忌惮，“用自己的亲生儿子做诱饵，引诱自己的部族走向绝路。那个叫乌格鲁什的兽人酋长，也算是个不折不扣的枭雄。”
他顿了顿，视线转向主位上那个年轻得过分的身影。
“只是，艾伦王子，你就不怕那个叫卡尔的小子，在最后关头反水吗？”
公爵的声音变得凝重。
“血脉亲情是兽人最看重的东西。万一他在最后一刻良心发现，带着兽人从别的出口跑了呢？”
“他不会。”
艾伦的目光始终没有离开沙盘，仿佛那上面不是冰冷的模型，而是一盘已经进入终局的棋。
他的声音很平静，却带着一种洞悉一切的自信。
“因为我给了他一个他无法拒绝，也永远无法背叛的理由。”
“什么理由？”
一直沉默不语的梅里奥特大审判官开口了，他的声音干涩，如同两块石头在摩擦。
艾伦从容地拿起桌上的指挥木杆，那根细长的木杆在他手中，仿佛拥有千钧之力。
他轻轻地点在沙盘上，正中那枚红色箭头的顶端。
“一个全新的血爪部族。”
艾伦的嘴角勾起一个弧度，那笑容里没有温度，只有绝对的理智。
“一个不再以所谓的血脉纯度来决定地位高低，一个所有成员都拥有尊严和未来的部族。而他，卡尔，将会是这个新部族的第一任酋长。”
议事厅内陷入了死一般的寂静。
只能听到壁炉里木柴燃烧时发出的噼啪声。
公爵和审判官都沉默了。
他们看着眼前这个年轻的王子，第一次感觉到一种发自肺腑的寒意。那寒意顺着脊椎向上攀爬，让他们的头皮阵阵发麻。
这已经不是单纯的军事谋略了。
这是在玩弄人心，是在规划一个种族的未来格局。
艾伦·伊思塔伦要的，从来就不是一场简单的胜利，而是彻底的，从根源上的征服。
不仅是军事上的，更是文化和人心上的。
“屠杀解决不了问题。”艾伦仿佛看穿了他们的心思，声音依旧平静无波，“只会埋下仇恨的种子，在未来的某一天重新发芽。我要做的，是亲手打碎他们的傲慢，彻底摧毁他们引以为傲的信仰，然后再给他们一个新的，由我来定义的希望。”
“只有这样，北境才能迎来真正的，永恒的和平。”
“猎人的慈悲吗？”梅里奥特的声音听不出任何情绪，“有时候，比最锋利的刀锋，更加致命。”
艾伦没有回答。
他只是凝视着沙盘，那眼神，像是在欣赏一件由自己亲手雕琢而成的，最完美的艺术品。
片刻之后，他抬起头。
“传令下去。”
他的声音不大，却清晰地传到每一个人的耳中。
“准备收网。”
……
当第一缕夹杂着泥土和青草气息的空气灌入地道时，所有的兽人都爆发出了一阵压抑到极致的欢呼。
新鲜的空气！
出口就在眼前！
乌格鲁什一把推开架着卡尔的亲卫，巨大的力量让那两名兽人踉跄后退。他第一个从那个狭窄的通风井里钻了出去，贪婪地呼吸着自由的空气。
然而，眼前的一幕，却让他脸上劫后余生的喜悦，瞬间凝固。
这里不是什么森林，更不是什么可以藏身的山谷。
这是一个巨大的、如同碗底一般的废弃采石场。
四周是陡峭得近乎垂直的岩壁，光滑的岩面上寸草不生。他们就像一群自己走进捕鼠笼的耗子，被困在了这个绝望的碗底。
“不对！”
乌格鲁什发出一声惊怒交加的怒吼。
但一切都太晚了。
呼！
无数的火把，在他们头顶的岩壁边缘，一瞬间同时亮起。那火光连成一圈，将整个采石场照得如同白昼，驱散了所有的阴影。
密密麻麻的人影出现在岩壁的边缘。
黑色的重装步兵甲胄，胸前是银色的圣徽，还有一面面绣着火鸦的旗帜，在凛冽的夜风中猎猎作响。
雷金纳德公爵的重装步兵团，已经组成了一道钢铁城墙，堵住了他们前方唯一的通路。
梅里奥特大审判官的圣殿骑士团，占据了四周所有的高地，一架架上好弦的重弩，在火光下闪烁着死亡的寒光，冰冷的弩箭早已锁定了下方的每一个目标。
轰隆！
一声震耳欲聋的巨响从他们身后传来。
大地剧烈地颤抖。
他们刚刚钻出来的那个通风井，被炼金炸药彻底炸塌，无数的巨石和泥土轰然落下，封死了他们最后一条退路。
三千血爪部族的精锐，被完整地，装进了一个为他们精心准备的，巨大而空旷的坟墓里。
乌格鲁什绝望地环顾四周。
他看到了那些人类指挥官脸上冰冷的，不加掩饰的嘲弄。
然后，他的视线，越过那些钢铁士兵，越过那些死亡弩箭，最终定格在了采石场最高处的一块巨岩上。
艾伦·伊思塔伦就站在那里。
夜风吹动着他黑色的披风，让他看上去如同降临人间的神只。
而在他的身边，站着一个乌格鲁什无比熟悉的身影。
是他的女儿，莉娜。
她完好无损，身上穿着一套人类的皮甲，手中端着一架军用重弩。
那闪烁着寒芒的箭头，对准的方向，正是他，她的父亲。
乌格鲁什的大脑，在这一刻，一片空白。
他猛地回头，视线穿过混乱的人群，看向自己身旁，那个同样满脸震惊与痛苦的儿子，卡尔。
在这一刻，他什么都明白了。
从头到尾，这就是一个骗局。
一个天衣无缝的骗局。
不是那个该死的人类商人梅耶骗了他。
而是他的亲生儿子和女儿，联手一个人类的王子，为他，为整个血爪部族，编织了一张天罗地网。
“艾伦·伊思塔伦！”
乌格鲁什仰天咆哮，那声音里再没有了酋长的威严，只剩下被至亲背叛的疯狂和撕心裂肺的绝望。
艾伦的声音，从高处传来，清晰地响彻在采石场每一个角落，压过了所有的喧嚣。
那声音不大，却带着一种不容抗拒的威严，仿佛言出法随。
“乌格鲁什酋长，我给你，也给你的部族，最后一个选择。”
艾伦顿了顿，冰冷的目光扫过下方每一张绝望的脸。
“投降。”
“或者，毁灭。”