谷中雾气弥漫，寂静之中，仅余十三道身影静立原地，未曾随大队而去。
忽然，一道略显尖细的嗓音响起，带着几分讥讽与不屑：
“婴灵果只有五颗，如何够百余位修士分的？跟着那四位，最后恐怕只剩一颗果子给我们争夺，到时岂不成了一百人抢一果？岂不是笑话！”
说话的是一位面容枯瘦的青年修士，面带青纹，神色阴冷。话音未落，便引得不远处一位满头赤发的结丹后期修士冷哼一声：
“青扇兄所言极是！那四位天骄还真把我们当成猪猡来驱使，利用完便弃之不顾。若不是核心区入口被堵，老夫才不会和他们同路！”
赤发修士名为红老鬼，素来心直口快，眼中杀机隐隐浮动。
紧接着，一位身形魁梧、背生黑翅的壮汉发出一声粗重笑声：
“红老哥说得好！如今只剩我等十三人未随队前行，既如此，便该商议一番，如何行动才是上策。”
这汉子名为黑嶂，乃黑翅族修士，行事一向强横暴烈。话音刚落，其余几人纷纷点头称是，一时间众声杂沓，你一言我一语，战意与贪念交织其间，气氛也逐渐躁动起来。
张炀负手而立，目光在众人身上缓缓扫过，将十二人一一收入眼底。他心知这群人无一是易与之辈，个个修为不弱，心思更是城府颇深，沉吟片刻，忽地轻笑一声，语气平和却透着分寸：
“既不愿受制于人，又忌讳正面冲突，不若我们远远尾随，静观其变。若有天机显现，再择机出手，或可坐收渔翁之利，岂不更妙？”
此言一出，众人纷纷转首看向张炀。赤发老鬼最先点头，眼中闪过一丝赞许：
“这位小兄弟倒是聪慧，老夫赞同！诸位意下如何？”
“不错。”“稳妥。”“此计可行。”
众人纷纷附和，眼神之中却各自藏着精光，没有人是真正信服谁，只是暂时顺水推舟罢了。
于是，十三人再无迟疑，身形一晃，便悄然遁入林影雾障之中，远远吊在四位天骄队伍之后，步步为营，潜行向核心区域而去。
张炀走在队伍末尾，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，目光幽深：
“十二人结盟？不过一场虚妄。就如那青扇所言，就五颗灵果，百余位修士如何分？一样的道理，他们同样十三人，如何分？到时候所谓结盟根本不会存在，恐怕到时候为了灵果反倒会大打出手。再加上那四位天骄信心十足，只怕到时候又是一场大戏。所谓‘商议’、‘共谋’，不过是各自试探、布局罢了。到了关键时刻，这群人怕是比天骄更狠。”
此刻张炀心头却是一笑——他与这十二人并无相同的贪念。他真正看中的，并非那五颗婴灵果，而是传闻中隐藏在核心区域深处的整株灵根。
一想到此，他眼中掠过一丝得意之色。若能将整株灵根据为己有，所得远胜那几颗果实百倍。然而这念头才起，张炀便猛然意识到：自己竟在不知不觉间轻视了这场博弈的复杂与危险。
“还未得手，便已心生侥幸——这是取死之道。”
他迅速敛去眉眼间的轻浮，暗自告诫自己：未到终局，绝不可掉以轻心。
于是，他悄然落在队尾，行事更趋低调，一边赶路，一边暗中观察周围动静。
这一行人行进三十余里，道途虽险，却并未遇到太大阻碍。偶有几只妖魔现身，也都被百族修士联手迅速斩杀。看似顺畅无碍，但张炀却始终眉头微蹙，心中不安愈浓。
“以妖族的手段，绝不会只在入口布下一道九阴锁神阵，便想覆灭百族修士。”他心念如电，不断回溯过往。
灰袍人的投敌、妖魔的试探、迷雾中的诱导……这一切串联起来，分明像是一个精心布置的大局。但眼下却迟迟未见其余动静，反而显得过于安静，反常得令人心寒。
张炀眸中光芒一闪，心中断言：妖族绝不会止步于此，真正的杀招，尚未亮出。
正思索间，前方忽然传来灵气剧烈波动，紧接着，是一阵密集的厮杀声！前方修士队伍顿时骚动。
张炀神色一肃，随身的十二名修士也同时面色一变，彼此对视一眼，皆明白眼下恐非良机，纷纷施展隐匿术法，悄然掠近前方，欲探查状况。
可还未靠近，背后骤然传来破空之声——
“唰唰唰！”
数十道黑芒破空而至，仿佛从虚空中疾射而出，夹杂着森寒妖气，直取众人后心！
张炀眼神一凛，反应极快，万象剑瞬间出鞘，一道剑光宛如水波涟漪荡开，将袭来的黑芒尽数劈斩。他低头望去，地面之上插满了泛着幽光的黑色尖刺，冰冷森然，隐有剧毒波动。
“果然有后手！”
周围的十二人也纷纷出手，或祭出法宝，或极速躲避，虽略显仓促，但皆避过了第一波袭杀。
只听一声暴怒的咒骂响起，正是那赤发修士红老鬼：
“该死！我们被包围了，后方有大批妖魔来袭！”
话音未落，山林深处黑雾翻腾，无数身影悄然浮现，杀意森然，妖气逼人。
张炀目光微沉，眯起眼睛看着那翻涌而来的黑潮，心中却不慌乱，反而一抹冷笑悄然浮上嘴角：
“来了——这才是真正的杀局。”
那名枯瘦青年亦高声喊道：“前方情况只怕也差不了多少！眼下要么尽快会合，要么就地突围。可若真如我所料，前方百余位结丹修士皆被围困，那围攻的妖魔数量只多不少，强行冲上去……怕是送死！”
话音未落，张炀双瞳骤然银芒一闪，环扫四周，脸色瞬间阴沉下来，心头暗骂一句：“这么多妖魔！”
他压低声音，沉声道：“别犹豫了！四周百丈之内，少说也藏着七八十头三阶妖魔——再拖，等他们一拥而上，就是死路一条！各自突围，才有一线生机！”
说罢，他身形一震，如箭脱弦，瞬间破空冲出，直奔左侧浓密的灌木林杀去。
“这他娘的……怎么会有这么多妖魔？”一名背生黑翅的魁梧大汉破口大骂，语气中满是不解与惊怒，“往年秘境开启，顶多不过二三百头三阶妖魔，这回到底是谁在搞鬼？！”
但众人已顾不得埋怨，眼见张炀率先杀出，纷纷咬牙，各自选定方向突围而去。
张炀如一道残影破林而出，飞掠七八十丈，前方突地现出五头妖魔横拦而来，形貌狰狞，妖气冲天，已蓄势待发！
他眉头紧蹙，袖袍一拂，法诀疾掐，七道飞剑“嗡”地祭出，在头顶盘旋如星辰流转。
“疾！”
低喝声中，七道飞剑猛然俯冲而下，化作七条剑气长龙，在空中交汇，凝成一股滔天剑气洪流，轰然席卷五头妖魔！
“轰！”
剑气所至，虚空仿若震颤，五头妖魔尚未反应过来，便已被裹入那怒浪般的剑流之中，连惨叫都来不及发出，便化作齑粉。
张炀刚欲继续前冲，忽觉灵力震荡，脸色微白，身形晃了晃。
他强提精神，咬牙运转《周天炼体诀》，凭借肉身之力，脚下生风，身形瞬间拉成一道残影，朝远方林海深处飞掠而去。
张炀前脚刚走，一道灰影便悄然浮现。
那人身披灰袍，面容模糊不清，只见他俯身捡起一块妖魔残骸，指尖微动，试图碾碎，竟未能成。灰袍人轻笑一声，将那块碎骨随手掷地，阴寒的目光缓缓扫过四周，口中低语：“这群修士中……居然藏着条不小的大鱼。”
说罢，他身形一晃，消失于密林之中，直朝远方掠去，方向赫然与张炀逃离之路相背。
——
张炀一路飞遁，足足逃出二十余里，终于在一处山林幽谷中寻得片刻清静。
他不敢大意，立刻取出一条匿神纱披在身上，屏息敛神，将自身气息压至最低。随后取出数枚丹药与一块上品灵石，盘膝坐下，闭目调息。
灵力如泉涌般流转，渐渐平复了他紊乱的气息。脑海中，那一幕幕激战回荡不去——五头三阶妖魔横空拦截，形势危急，他未敢迟疑，直接催动“七柄万象剑”，施展剑光分化之术。
那一击，七剑同发，剑气交汇成势，如狂潮怒啸、剑浪奔涌，威力之强，远超张炀自身预估。五妖未及反应，便被绞碎于漫天剑流之中。
但随之而来的，是恐怖的灵力流失。那一击几乎耗去他体内五六成灵力，这是他第一次御使七柄万象剑施展剑光分化之术。威力自然很强，但是这消耗竟然与布置剑阵的消耗相差无几。
足足调息了一日，张炀体内灵力方才恢复如初。然而手中的上品灵石早已化作一堆粉末，他低头望着那堆细尘，嘴角抽了抽，不由得心中滴血。
“一万灵石就这么没了。”
略作休整后，张炀再次踏上征途。他深知秘境凶险，沿途行进愈加小心。凡是遇到一两头妖魔，便择机出手，一击毙命，迅速遁走；若遭遇三头以上妖魔，则毫不犹豫绕行，不留痕迹。
如此谨慎潜行数日，张炀一路避战而行，终于在一日清晨抵达一片山势奇特的地带。
前方，数座丘陵起伏勾连，环绕成形，构成一个天然的环形山脉。每座山不过数百丈高，却于半空中浮现出一道异象——
一轮庞大的阴阳鱼图案缓缓转动，其一半如墨染夜海，另一半如雪覆清霜，黑白二气交织纠缠，犹如天地之眼，悬于山脉之上，悠悠旋转，玄奥莫测。