江北动乱，引起天下揣测。
连续多日，都有南面的武林人物渡江而来，他们恪守身份，谨小慎微，刻意保持低调，目的是为了打探消息。路遇野蛮对待，也赔笑脸。不想招惹是非，更不想卷入这场厮杀争斗。
这些人的到来，倒让本地蛇鼠赚了不少小钱。
本地蛇鼠都是些帮闲混混，泼皮地痞，常年到处混吃混喝，整日在街上到处闲逛，没有正业的无赖，他们混迹于三教九流，下到贩夫走卒，上到达官贵人，豪强士绅，各方面都有渠道，消息面广，是打探消息的最好来源。
很快，有关于江北动乱的情报顺着各种渠道传过了江，传遍了天下。大街小巷酒楼客栈都有人谈论这件事情，猜测最后的结局，各方势力各大门派以及很多江湖名宿耆老都在关注江北的动向。
这个世上没有所谓的蝴蝶效应。但问剑山庄和薛家堡都是一方大豪，各自背后都有千丝万缕的利益团体，不论最终哪一方被灭，都会影响到整个武林。
旧的势力集团倒下，会有新的势力集团崛起，这期间当然少不了新的一轮杀戮。崛起新的一代豪强，必须以血铺路。利益和霸权，有史以来，都是建立在不断倒下的尸体之上。
所有人都在关注这次江北风暴的最终结局，胜利者究竟会是哪一方。
胜利者不代表就是赢家，而是指最后能活下来的既得利益者。
如果到时候没有人活下来，那么外来势力就可以趁此空白期，把势力范围渗透到江北。
而就在这个时候，又一个震惊的消息引爆江北。
宁州府衙总捕，有多臂伽蓝之称的柳三绝被人毒杀于自家府邸。
两名凶手被府衙捕快和宁州驻军当场缉拿，并于当日就被打入死牢。
其中一人，名叫简锋，据说是原边军哨探营的人。朝廷裁撤哨塔营之后，念及全营将士皆是有功之臣，遂赐以特殊照顾。持有上官签发的荐书，皆可入文山书院学习，研习百家经典，秉持教化。三年学业有成后，仍可入仕，继续为朝廷效力。可惜，这个名叫简锋年轻人自毁了前途，流落江湖成为刀客，现如今更是沦为了阶下囚。
另外一人则大名鼎鼎，是引爆这次江北动乱的罪魁祸首，黑道豪强之一，薛家堡堡主薛连山的大公子，人称玉树公子的薛天烨。此人才智武功皆相当出色，是日后继承薛家堡的不二人选。可惜，也自毁前路。
消息传出后，江北震动，议论纷纷。
府衙总捕，负责维护一方治安的最高官员。背后有知州府衙，代表着朝廷。
毒杀他，就等于挑衅朝廷律法的尊严，而且按照大夏律，凡是以任何形式谋害朝廷官员，都视同谋反，是立拿即判的砍头大罪。都不用通过刑部勾绝，知州衙门就有权力判斩。
那二人究竟为何要毒杀一州总捕，没人知道。
其结果就是朝廷直接插手了。遏止了这场江湖仇杀，并在宁城以及附近几十个乡镇贴出告示，武林各门各派，绿林豪杰，停止械斗，仇杀，报复，凡有违命不从者，皆按暴民乱匪论处，同时，告知天下，毒杀柳三绝的凶犯，将于三日后斩首示众。
今天是大夏四十八年七月二十八，三日后也就是八月一号。那天正好也是问剑山庄和薛家堡原定的落耳山决斗的日子。
知州衙门选择在那天公开处斩毒杀柳大人的凶犯，是巧合，还是有特殊的意义指向？
宁州城门口，墙上贴着告示，有四名士兵把守。
一名知文晓字的灰衣老人摇头晃脑的念完，周围人群茫然而散。
该挑担进城的进城，该吆喝的继续吆喝，该回家的回家，妇人呵斥想要糖人儿的小囡囡，凡此种种，众生百态，一如既往，该干嘛的干嘛。
这年头的人命如草芥，每天都在死人。
朝廷杀人，强盗杀人。都是杀人，都有人死，这跟普通百姓没有关系，他们每天还得为一家老小的生计，为挣一些辛苦钱奔波。
但也有人在猜测狐疑。
有人悲愤躁怒，按捺不住。
有人失态狂笑，饮泣悲戚。
有人心急如焚，红颜憔悴。
黑暗中，有一双白骷髅面具后面的眼睛在注视着一切，到目前为止，所有计划都进行的很顺利，虽然途中出现些小纰漏，但没有影响到大局，三日后，一切都将结束，届时他将出面收拾残局，不但完成了那位主子交代下来的事情，他也会成为江北武林新的一代霸主。号令之下，莫敢不从。
……
阴暗的死牢。
位于宁州大牢最里层。由原来的水牢改造而成。
死囚被羁押在里面，腰部以下都浸泡在散发着恶臭的污水里。时间长了，就算人不死，也会变成残废，生不如死。
是夜，夜黑无月，星星稀疏。
随着沿途一道道铁门被狱卒打开，一高一矮两道人影奔着死牢而去。
牢内灯光昏暗，青石铺就的地面潮湿阴凉，两旁的牢房里的犯人听到动静，有不少扑到铁栏杆上，顺着缝隙伸出手来要吃食，但都被狱卒一顿鞭子抽了回去，有蓬头垢面的囚犯小声嘀咕几句，便被四五个如狼似虎的狱卒打开牢门，冲进去打了个半死。
这种事情经常发生，不单在宁州，各地大牢都是如此。犯人进得牢内，要想过得舒坦一些，不饿肚子，必须得使些银钱。无权无势又没有钱的人只要进到里面来，这辈子就算到头了。
一道铁门前，有四个持刀守卫，帽盔上有红缨，身着红色皮甲，他们不是狱卒，而是刻意镇守在此地的宁州驻军。
“来人止步，擅闯死牢者，斩。”一名卫兵大步上前，握住刀把，拦在门前。目光警惕地盯着逐渐走近的两个人。一高一矮，都穿着戴头套的黑色斗篷，昏黄的摇曳灯光下，看不清面目长相。
身材瘦高的人摘下头套，露出一张老年面庞，头插黄木簪，两鬓斑白，脸颊清癯，颌下留着一撮山羊胡，老人姿态摆得很高，从怀里掏出一块巴掌大的牌子举到守门的卫兵眼前，“看清楚，这是府衙的通行令牌，凡在宁州地面，任何地方都可以通行无阻。”
卫兵凑近牌子仔细验看，无误之后，谨慎地目光打量了一下老人身后的矮个。面无表情道：“只能进去一个。”
老人神情倨傲地嗯了一声，回头把矮个拉到一旁，低声道：“我只能帮你帮到这里，接下来你自己进去，但要记住，只有半个时辰。”
矮个点点头，走到卫兵前，等他们打开铁门后，独自一人走了进去。
里面是个宽敞的方厅，四周墙壁插着四根火烛，东面墙上挂着枷板和脚镣等刑具。西北角有两个老狱卒在下棋。很投入，似乎是没听到有人进来。
矮个目光被地板中间的那个插着几根五六根铁条的小窗户所吸引，快步跑过去，扑倒在地面，哽咽着捶打铁窗，泪水滴答在锈迹斑斑的铁条上。
“哥……哥，我来看你了。”
良久之后，铁窗下面才有人幽幽道：“……双情，你不该来呀！”