“家鼠来了！家鼠来了！”
可怕的号叫声划破静谧的夜空。火星挣扎着醒来。武士洞里漆黑一片，他一时竟不知洞口在何处，只好根据胡须颤动的方向判断出洞口的位置。他摸索着往外走，结果撞到另一位武士身上。
“老鼠屎！”那只猫啐道。火星闻出是锐掌的气味。“让开。”
锐掌从火星身旁经过，跑到洞外。火星紧随其后。到洞口时，火星与另一只猫皮毛相擦，沙风的气味向他袭来。号叫声越来越近，现在火星已经能听出是樱爪的声音了。
这是火星发现回声之歌到耳语洞去的第二晚。下了一晚上的雨，天空仍然阴云密布，遮住了星星和银色月牙。火星的脚掌在潮湿的岩石上一滑，他仿佛看到自己正垂直向河谷下方跌落，于是急忙用脚掌抓紧岩脊。然后，他的眼睛慢慢适应了黑暗，依稀看清那条向上延伸的小路，还看到一只猫正向他飞奔而来。
“家鼠来了！”樱爪上气不接下气地说，“很多家鼠！它们已经从悬崖顶上下来……”
火星抬头看去。只见一道洪流般的巨大黑影正从小路和崖壁连接处向他涌来。他看不清楚那些家伙，但一股恶臭扑鼻而来。火星知道，樱爪说得没错。家鼠终于发起进攻了。
火星心里一紧，但说话的时候声音却异常镇定：“沙风，你去通知猫后，一定要让她们知道发生了什么事。然后，再去向回声之歌和斑脚报警，并留在那里帮助他们。”
“我马上就去。”火星感觉沙风的尾巴从他的耳朵上刷过。然后，她消失了。
“樱爪，”火星把尾巴放在气喘吁吁的学徒身上说，“雀爪现在一定在学徒巢穴中，你去向他发出警报，然后尽你们所能投入战斗。”
“好。”学徒从他身边挤过，顺着小路向下跑去。
“锐掌，你还在吗？”
前方的黑暗中响起一声咆哮：“我在这里。我们还在等什么？”
现在，其他武士都从洞里出来了。火星闻出了雨毛和叶斑的气味，还闻出短须正恐惧地喘着粗气。
“我们走。”火星说，“如果可能，尽量待在洞外。要是家鼠把你们困在任何一个洞中，你们必须跑出来，摆脱它们。”
说完，火星便跑上小路，向一拥而来的家鼠冲去。锐掌在他旁边，其他的猫紧紧跟在他们身后。火星刚刚想到：
这就是他们
一直等待的——没有月亮的夜晚。
接着，家鼠就扑了上来。
褐色的身体将火星团团围住，微小的爪子紧紧抓住他的皮毛，往他肩膀中插。它们温热的臭气直往火星喉咙里灌，让他难以呼吸。火星感觉到有牙齿刺进他脖子的一侧，于是急忙用一只前掌猛击那只家鼠。那家伙尖叫一声，消失了。另外两只家鼠立即取代它的位置。火星奋力站稳脚跟。如果他倒下，更多的家鼠就会扑到他身上，他将没有机会再站起来。
火星听到河谷底部传来尖厉的猫叫声，但听不出是哪只猫在叫。
千万不要是育婴室里的猫！
他在心里祈求。现在，他可以看清敌人闪着微光的眼睛，以及白森森的牙齿了。他在鼠群中搜索，寻找那个家鼠头领，但没看到它。或者，它隐藏在黑暗中；或者，它没来参加战斗？
火星瞥见锐掌正把家鼠往河谷下扔。一阵阵恐怖的号叫声随之响起。附近，叶斑正在地上滚动，两只家鼠紧紧吊在她的皮毛上。火星试图从鼠群中挤过去帮她。但就在这时，叶斑用力向一只家鼠的喉头咬去，那家伙立即瘫软下来。另一只家鼠恐惧地尖叫一声，跳开了。
一只家鼠跳到火星背上，火星踉跄了一下，抬起前掌趴到一块大石头上，奋力抓挠，试图将那家伙甩开。但家鼠牢牢地挠在那里，牙齿嵌进他的肩膀。火星感觉血开始从肩膀上流出来，于是又扭转身子，试图用牙齿去咬或用爪子去抓那家伙，但都没成功。突然，火星的一只后掌一滑——本来脚下也没什么可踩的——在小路边上摇晃起来，肩膀上家鼠的重量让他失去了平衡。
然后，那家鼠尖叫一声，突然放弃了。紧咬的牙齿松开，火星肩上的重量也消失了。接着，有只猫爪子紧紧抓住火星肩膀上的毛发，把他从可怕的坠落中拉起来。
“你没事吧？”雨毛的声音在火星耳边响起。
“没事。谢谢。”火星喘着粗气说。
家鼠还在涌来，越来越多，翻过悬崖，从岩壁上滚滚而下。无论天族武士杀死多少，都会有更多的家鼠补充上来。火星意识到，他们正在被迫后退，现在已经退过武士洞穴口，正向育婴室靠近。
这时，河谷下方又传来一声尖厉的猫叫。火星正咬住一只家鼠的喉咙，突然愣住了。他站在那里向下看了几眼，尽管什么也没看见，但恐惧却掠过全身。
河边一定也有家鼠！
是第二支家鼠部队，它们一定是顺着河谷上来的，想从下面入侵天族营地。
火星把死鼠扔到一边，奋力地从翻腾的家鼠群中挤过去。他担心学徒，担心回声之歌，担心幼崽，几乎被恐惧淹没。他狂怒地挥舞利爪，挡住他去路的家鼠纷纷哀号着四处逃窜。
突然，战斗停止了。家鼠集体掉头，向悬崖顶上爬去。锐掌发出胜利的号叫声，追了上去。
“不要！”火星吼道，“等等！”
锐掌转过身，不相信似的低头看着火星：“它们逃跑了！我们应该乘胜追击。”
“不要！”火星重复道，“这可能是个陷阱。”
“但我们应该一劳永逸地把它们全部消灭！”
火星爬上去，挡在锐掌前面。家鼠从岩石上踏过的脚步声渐渐消失。“它们可能等着在悬崖顶上伏击我们。”火星坚持说，“锐掌，你想一想！它们为什么要继续决一死战？它们只需把我们吓跑，也许它们认为已经达到目的了。”
“不可能！”锐掌怒吼一声，但没再往前追，只是狠狠地盯着最后一只家鼠消失的地方。河谷中的战斗声也平息下来。
火星环顾四周。他和锐掌一样，可以看到叶斑的苍白色皮毛，以及雨毛颜色更深的巨大身影，但没有短须的影子。一想到那只虎斑公猫可能已经被摔到河谷下四分五裂，或者正躺在岩石中，因流血过多而死，火星的心就绞痛起来。
“我们下去吧。”火星说，“先检查育婴室，然后再检查回声之歌的洞穴。”
说罢，火星一瘸一拐地顺着小路往下走，其他猫跟在他身后。当他们绕过一道岩壁时，听到黑暗中传来狂怒的嘶鸣声。苜蓿尾正蹲伏在育婴室外那块大石头和崖壁之间的狭窄入口处。火星差点儿没认出她来。当初这只母猫加入族群的目的只是为了得到保护，可以有个住处，此刻，她却龇牙咧嘴，眼睛仇恨得眯成两条缝。
片刻之后，母猫才放松下来：“啊，是你，火星。我还以为更多的家鼠来了呢。” “幼崽们怎么样？”火星焦急地问道。 “他们很好。”是花瓣的声音，她正从育婴室的黑暗中走出来。雨毛急忙挤上前去迎接她。两只猫互相摩挲鼻子。“苜蓿尾堵在洞口，没让任何一只家鼠进来。”花瓣补充说。 火星把尾巴放在苜蓿尾的肩膀上：“好样的！” 母猫痛苦地站起来，露出胸脯上和肩膀上被家鼠咬伤的痕迹。 “你应该去回声之歌那里看一下。”花瓣告诉她，“我可以照看幼崽。” 苜蓿尾嘀咕着应了一声。她显然已经精疲力竭，步履蹒跚地加入火星和其他猫中间，顺着小路往下走。火星让她靠在自己的肩上，直到他们走到巫医洞穴。 让火星欣慰的是，沙风和回声之歌都在外洞中。回声之歌已经把她的库存药草找了出来。“我们需要大量的牛蒡根。”她说，“幸好花瓣和我那天找到了很多。” “还有蛛丝。”沙风补充说。她打量着几只刚刚到来的猫，凝视了火星片刻，然后才说：“你们谁伤得最重？” 火星把苜蓿尾推上前：“斑脚呢？” “他出去战斗了。”沙风回答道，“几只家鼠试图闯进这里时，我们才意识到它们从下游上来了。斑脚和我向它们发起进攻，但洞穴外家鼠成群。黑暗中，我们被冲散了。我再也没看到过他。” 火星竭力掩饰着眼中的惊恐。斑脚遇到的危险比其他武士都要大，因为他还没完全恢复力气。还有那两位学徒，他们怎么样了？ 尽管火星已经疲倦得骨头发麻，却仍然准备出去找他们。但是，当他走到洞口时，看到岩石间有动静。不一会儿，三只猫出现了。斑脚和雀爪架着樱爪走过来。鲜血正从樱爪脖子上的伤口中向外涌。 “怎么回事？”火星问道。 “家鼠把我们堵在学徒巢穴了。”雀爪解释说，“我们没有空间施展学到的战斗动作。我想，如果不是斑脚及时相救，我们的麻烦就大了。” “不过，我们杀死了很多家鼠。”樱爪抬起头，喘着粗气补充说。 大家急忙把樱爪扶进回声之歌的洞中。樱爪瘫倒在地，闭上了眼睛。沙风立即过来，开始舔她，清洁伤口。不一会儿，沙风抬头看着火星，说：“我想，她伤得不重，不会死。” “我当然不会死。”樱爪嘟哝道，但没睁开眼睛，“我还要杀更多的家鼠呢。” “现在只有短须下落不明了。”火星说，“你们看到过他吗？” “战斗开始后就没看到过。”锐掌回答道。 “如果你同意，我去找找看。”叶斑自告奋勇地说，“不过最好是等到天亮，不会太久了。” “我想，你说得对。”火星说道，但他心里其实不愿意让任何一只猫在黑暗中游荡。他们还不能确定危险已经过去。“我们俩一起去，等——” 火星的话被洞外传来的一声悲吼打断：“喂！有猫在吗？” “短须！”沙风惊喜地叫道。 火星欣慰地重新向洞口跑去。第一缕曙光已经出现在天际。曙光下，他看到短须正吃力地从河边往上爬，看上去，他好像已经累得无法迈动脚掌了。 “我们在这里！”火星喊道。 短须抬起头，步伐加快了一点儿。等他走得更近时，火星仔细观察着他。短须双肩上的毛被撕掉了几团，腹部有家鼠留下的爪印，但除此之外好像没事。 等短须走到洞口时，火星和他碰碰鼻子：“看到你真是太高兴了。现在大家都在这里了，伤得都不重。感谢星族。” “我还以为自己肯定成鸦食了呢。”短须的眼睛仍然惊恐地大睁着，“三只家鼠把我逼进一个很小的洞中。我别无办法，只能尽最大努力不让它们靠近。然后，突然之间，它们都转身跑了。” 火星点点头。显然，这是家鼠的战术之一，把猫困在局促的空间里，让他们无法自卫。尽管家鼠头领没亲自参战，但它的聪明和控制能力一直在发挥作用。 火星用尾巴示意短须先进洞去。然后，他看着族猫们。回声之歌已经处理完苜蓿尾的伤口，此刻正在检查斑脚的旧伤。沙风在为樱爪治疗。其他的猫躺在一起，互相舔着身上的抓伤。大家看上去都已疲惫不堪。 雀爪抬起头来：“我们没赢，对吗？是家鼠选择了停战。” “是的。”火星回答道，“但我们也没输。战斗还没结束。我们不能再等了，必须向它们发起进攻。” 锐掌抽抽耳朵：“这样做明智吗？” 火星意识到，这次战斗让锐掌变得谨慎起来：“我们不能让家鼠有机会策划下次进攻。在那个谷仓外，它们没那么多地方可以把猫困住。时机正合适。”
其他族猫纷纷表示赞成。
“我要和你们一起去。”斑脚宣布说，“我今晚参加战斗了。谁也不能说我还没恢复健康。”
“我也要去。”苜蓿尾急速甩动着尾巴，“花瓣可以照看幼崽。”
他们的勇气让火星感动：斑脚有伤，本来可以以此为借口，留在安全的后方；苜蓿尾不仅准备为自己的幼崽而战，也准备为族群献身；短须很害怕，却下定决心要战胜恐惧。他们都已放弃过去的生活，只为把天族的梦想变成现实。他们已经成功。武士守则在河谷中传承下来了。
锐掌站起来。“那我们明天晚上就去。等两脚兽一回巢穴，我们就发起进攻。”他说道，“但愿有月亮。我喜欢看到敌人。”
族猫们都纷纷赞同他的话。
锐掌一定能成为好族长。
火星想。他锁定姜黄色公猫的目光，发现那双眼睛里闪烁着挑战的神色，仿佛锐掌也在想同样的问题。
但是，总有一些东西让火星不愿把族长的权力给他。他仍然觉得这不是正确的选择。尽管锐掌可能很擅长率领武士战斗，但火星仍然不确定，锐掌是否明白当族长的全部含义。
这是他的武士祖灵决定的事，
火星告诉自己，
明天之后，谁
知道还有没有族群可以统领呢？
整个上午，族群猫集体休息。但正午时分，大家都醒了过来，聚集在训练地上，最后一次磨炼战斗技巧。火星和雨毛演练作战动作时，觉得一股新的力量正流入体内：他受到的训练一直如此，尽管这次不是为自己的族群而战。看着周围坚定的面容，看着他们熟练地使用尖牙和利爪，火星知道，天族不会第二次被驱逐出去。第一个天族的后代已经回来。为了获得在这里生活的权利，他们会战斗到底。
沙风正要结束训练课时，回声之歌和花瓣从河谷下走上来，眼睛满意地闪动着。
“我们搜集到了一大堆牛蒡根。”花瓣自豪地宣布说。
“还有罂粟籽。”回声之歌补充说，“沙风，你说过它们的止痛效果很好，但我以前不知道去哪里找它们。”
“我以前的两脚兽花园中就有罂粟。”花瓣解释说。
“那只两脚兽没找你的麻烦吧？”火星说道。
花瓣轻蔑地抽抽尾巴：“它出来吼了几声，但它追不上我们。”
火星很想警告她们别去冒险，但没说出口。战斗之后，一定有武士受伤，如果罂粟籽能让他们得到一些安慰，他们都会很高兴的。 回声之歌的眼睛打趣地闪动起来。“苜蓿尾还把幼崽派出去搜集蛛丝呢。”她报告说，“你可能从来没看到过那么多蛛丝——幼崽们身上都裹满了！他们真的很努力！” “他们可以当学徒了。”沙风说道。 “我很快就会安排。”火星表示同意。想到族群的未来，他心里暖洋洋的。天族失去了很多的东西，但同样也有很多可以赢得的东西！ 花瓣走到雨毛身边，伏在他耳边低声说了些什么。灰毛泼皮猫点点头，然后，两只猫走到火星面前。 “我们今天上午商量过了。”雨毛说道，看上去非常犹豫，“我们已经决定成为天族成员——当然，如果你们接受的话。” “这是好消息啊！”火星惊喜地说。 雨毛凝视着他，眼睛睁得很大，神情严肃：“我们已经亲眼看到武士守则是怎样被践行的。” “是的。”花瓣赞同道，“我们和我们的幼崽都愿意过这样的生活。” 锐掌走上前，站到火星旁边。“欢迎你们加入。”他说，其他族群猫纷纷响应，“你们都知道，我们非常需要强壮的武士。我们真诚地欢迎你们，向你们表示诚挚的谢意。” 太阳下山时，火星叫雨毛和花瓣到岩石堆下，为他们举行武士命名仪式。其他族群猫站成了一个圆圈，他们个个眼睛放光，毛发蓬松，期待着战斗打响。 “我，火星，雷族族长，天族老师，恳请天族的武士祖灵俯瞰这些猫。”他开始说道，“他们已经献身于你们的武士守则，现在，我将他们作为武士推荐给你们。”他走到雨毛面前，继续说道：“雨毛，你必须拥护武士守则，保护和扞卫这个族群，即使以生命为代价。你能发誓吗？” 雨毛高高昂起头，毫不犹豫地说：“我发誓！” “现在，我以星族的名义认可你的武士名号。雨毛，星族相信，你会尊重这个新族群，用你的勇气为它服务。” 说完，火星把口鼻放在雨毛的头上。灰毛武士则舔着火星的肩膀，作为回礼。 “花瓣，”火星转向灰白色母猫，继续说，“你必须拥护武士守则，保护和扞卫这个族群，即使以生命为代价。你能发誓吗？” “我发誓。”花瓣的声音和伴侣一样坚定。 “现在，我以星族的力量赐予你武士名号。花瓣，从此刻起，你叫花瓣鼻。星族向你的耐性和忠诚表示敬意，天族欢迎你。” 仪式结束时，天族猫一起欢呼新武士的名号。他们大声呼喊着，仿佛在对渐渐阴暗下来的天空发出挑战。火星自豪地看着所有的族群猫。正因为有了他们，天族才得到了两位强壮的武士和两只健康的幼崽。他可以预见到花瓣鼻和雨毛在天族的辉煌未来。 欢呼声渐渐停止，太阳沉到悬崖后，夜色开始笼罩河谷。盈月从天空中飞动的云层后探出脸来，断断续续地洒下月光。一阵疾风吹过，带来些许森林的气息。 火星下令出发。武士们向悬崖顶上走去。火星最后一次检查育婴室。回声之歌和花瓣鼻已经带着五只幼崽回到那里。幼崽们正蜷缩在苔藓和香薇做成的窝中。他们看着火星，眼里既有害怕，又有兴奋。 “你们在这里比在其他任何地方都要安全。”火星告诉他们，“洞口狭窄。” 花瓣鼻点点头：“我们没事的。火星，别为我们担心。我们一定把幼崽照顾好，不惜付出生命。” “如果发生最糟糕的事，”火星承诺说，“活下来的每一位武士都会回到这里，帮助和保护你们。” “最坏的事不会发生。”回声之歌的声音清脆坚定。她走到火星身边说道：“快走吧，回来时再见。” 火星想到了即将发生的生死之战。尽管他还有八条命，但如果伤得太重，八条命也可能被同时夺去。他仍然记得虎星惨死时的情景——身体被长鞭撕破，不由得颤抖起来。 不过，火星什么也没说。他知道，回声之歌已经猜到他在想什么。“我一定会再次见到你的。”回声之歌说道，她的话听上去像极了预言。