食客的赞誉如同潮水般涌来。
“绝了！这虾饺的皮，怎会如此薄透爽滑？”
“这烤排！外酥里嫩，汁水丰盈，从未尝过如此滋味！”
“山海兜！一碗汤里尝尽山海之鲜！苏掌柜神乎其技！”
“值！排队三天也值！”
“青波楼”的名声，如同插上了翅膀，迅速传遍州府。每日门口排起的长龙，成了朱雀大街一景。收益更是滚滚而来，苏窈终于体会到了“日进斗金”的滋味。她给阿沅请了女先生启蒙识字，姐妹俩搬进了酒楼后院更宽敞舒适的厢房，生活发生了翻天覆地的变化。
然而，树欲静而风不止。
这一日，午市刚过，楼内食客渐稀。苏窈正在后厨指点哑巴帮厨处理明日要用的食材，前堂掌柜（莫七安排的一位精明老练的中年人）匆匆进来，脸色凝重。
“东家，外面来了几位客人，指名要见您。来者……不善。” 掌柜低声道。
苏窈心中一凛，洗净手，解下围裙，镇定地走向前堂。
只见大堂靠窗的雅座，坐着三人。为首一位老者，须发皆白，面容清癯，穿着一身半新不旧的葛布长衫，眼神却异常清亮锐利，仿佛能洞穿人心。他身后站着两个中年人，一个身材微胖，面团团一脸和气，眼神却透着精光；另一个身形干瘦，面容冷峻，双手骨节粗大，布满老茧。
这三人身上，都带着一种与州府寻常食客截然不同的气质——那是浸淫庖厨之道数十年、将技艺融入骨血后沉淀出的、近乎宗师般的威压！
“这位便是苏窈苏掌柜？” 为首的老者开口，声音平和，却带着一种无形的压力，“老朽姓黄，单名一个鼎字。这两位是我的徒弟，王魁，赵岩。”
黄鼎？！这个名字如同一道惊雷，在苏窈和掌柜心头炸响！庆阳州府，乃至整个南七省厨行，谁人不知“神厨”黄鼎？！他是前朝宫廷御厨的后人，家族世代钻研庖厨之道，被誉为“活着的厨艺典籍”！其地位之高，连州牧大人见了都要礼让三分！他早已隐退多年，极少露面，今日竟亲临“青波楼”？！
“原来是黄老前辈！晚辈苏窈，有失远迎，万望恕罪！” 苏窈压下心头的惊涛骇浪，恭敬行礼。她知道，真正的考验来了！
黄鼎微微颔首，目光如炬，在苏窈脸上停留片刻，又缓缓扫过整个大堂，最后，仿佛穿透了墙壁，落在了后厨那方“青波”所在的方向。他的眼神深邃难测。
“苏掌柜年轻有为，手艺超群，短短时日便将‘青波楼’经营得风生水起，连侯府都青睐有加，老朽佩服。” 黄鼎的声音听不出喜怒，“听闻苏掌柜有一方祖传石磨，神异非凡，更擅制一道‘手撕山葵酱肉’，化腐朽为神奇。老朽半截身子入土之人，对世间奇珍美味仍存好奇，今日携劣徒前来，别无他意，只想以厨会友，向苏掌柜讨教一二。”
以厨会友！讨教！
这轻飘飘的几个字，落在苏窈耳中却重逾千斤！这哪里是讨教？分明是来踢馆！是州府厨行泰山北斗对她这个外来者、对“青波”神秘力量的挑战！一旦落败，“青波楼”辛苦积累的名声将一落千丈，侯府的“贵客”身份也会沦为笑柄！