同治四年（1865年）。
京师，紫禁城，养心殿。 清晨的阳光透过雕花窗棂，洒在金碧辉煌的大殿内，却无法驱散朝堂上那凝重的阴霾。
两宫太后端坐在御帘后，同治帝坐在前面的龙椅上。
慈禧太后那双凤眼微微眯起，透着一丝寒光，而慈安太后则面露忧色，静静地坐在一旁。
“诸位爱卿，如今湖州太平军竟从左宗棠的包围圈中突围，又相继占领了池州和安庆。这等事态，实在令人愤慨！”慈禧太后的声音在大殿内响起，带着几分威严与焦虑，“李鸿章和左宗棠的请罪折子已经呈上，你们说说，该如何处置？”
在慈禧太后想来，天京沦陷后，这些太平天国余孽已经成了秋后的蚂蚱。她担心湘军尾大不掉，好在曾国藩识情知趣，主动裁撤湘军。朝廷借机培植了同出于湘军系的李鸿章和左宗棠来平衡湘军各部，防止出现某系一家独大的局面，却不想给了太平军苟延残喘的机会。
恭亲王奕?对于慈禧太后的心思了如指掌，俗话说“雷霆雨露皆是君恩。”恭亲王知道她需要有人唱红脸，不然不会问该如何处置。
他站出身来，一身裁剪得体着朝服，衬得他愈发的威严不凡。他挺胸抬头，声音沉稳有力：“回太后，左宗棠未能将太平军余孽消灭在湖州，导致其西犯徽州，有轻忽失职之嫌。而李鸿章没能依照朝廷懿旨阻止太平军突围并占领重镇，确有失职之嫌。臣恳请太后治两人失职之罪！“
醇郡王奕譞也是人精，此时见恭亲王奕?已经说到了要追责，秒懂这里需要自己给出治罪轻重，便出列道：“启禀太后，左、李二臣虽有过失，但湘军裁撤后东南防务全赖淮军与楚军支撑。臣以为当薄惩示警，令其戴罪立功，以观后效。”
而曾国藩作为湘军的缔造者，以 “忠勤” 立世。深谙功高震主之危，之前主动裁撤湘军，既保全名节，又缓解清廷对汉臣的猜忌。这次李左两人出事，朝廷特意将自己找来京城奏对，他知道这是朝廷再一次的敲打。曾国藩对李鸿章、左宗棠的过失虽感痛心，心底仍以 “湘军系” 整体利益为重，希望两人能戴罪立功，巩固淮军、楚军势力。
于是，曾国藩微微躬身，沉吟道：“太后，如今战事紧急，他们仍在前线指挥，若此时严惩，恐影响军心。臣以为，可先对他们进行警告，命其戴罪立功，务必尽快收复失地。”说到这里，曾国藩等了一会，见帘后的慈禧太后没有出声，便接着道：“李鸿章和左宗棠的军事行动虽有不力之处，但太平军的突围也实属意外。臣以为，除了警告他们，还应调整军事部署，加强围剿力度。或许可以调派更多军队增援，形成对太平军的合围之势。” 慈安太后性子虽软，但再维护大清统治的大是大非上还是有自己的坚持，她看向身边的慈禧道：“妹妹，我看此时追究责任，不如激励他们奋勇杀敌，以挽回损失。且李鸿章的淮军和左宗棠的湘军仍是平叛的主力，不可轻易动摇他们的军心。”
慈禧太后听着大臣们的建议，心中权衡。她深知此时稳定局势最为重要，严惩李鸿章和左宗棠虽能平息朝堂上的一些议论，但可能会导致前线军心大乱，影响整个战局。正好慈安天后出面，自己正好卖个人情给慈安，敲打曾国藩的目的也达到了。
于是，她点了点头，说道：“姐姐说得好，那就依诸位爱卿所言。恭亲王，拟懿旨，对李鸿章和左宗棠进行警告，命其戴罪立功，务必尽快收复池州和安庆。同时，任命曾国藩为钦差大臣，调江西的刘坤一增援，加强围剿。” “臣等遵旨！”众臣齐声应道，声音洪亮，回荡在大殿内。 待旨意下达，慈禧太后又转向曾国藩，问道：“伯涵（曾国藩的字），你作为这个总体战略的负责人，可有何具体的围剿计划？” 曾国藩拱手道：“太后，臣已拟了一个初步方案，还望圣裁。“
帘后的两宫太后互相对望一眼，都对这个老臣做事周密，考虑详尽的风格颇为赞赏。慈禧太后微微颔首，示意曾国藩继续说下去。
曾国藩清了清嗓子，详细道：“首先，我们要加强安庆和池州周边的防御工事，构建起一道坚固的防线，防止太平军借此进一步扩张势力。沿线州府应准备足够的木材、石料等物资，确保工事的坚固与耐久。命江西巡抚刘坤一安排精锐部队驻守关键位置，确保防线的稳固。 其次，由李鸿章率领淮军主力从水路进攻，利用淮军的水师优势，封锁长江水面，切断太平军的水上补给线；左宗棠则率领湘军精锐从陆路进攻，凭借湘军的强悍战斗力，正面冲击太平军的防御阵地。两路大军相互配合，形成合围之势，将太平军困于安庆和池州之间，予以歼灭。再次，加强情报收集工作。臣已安排专人负责与前线的谍报人员联系，及时了解太平军的兵力部署、军事行动以及内部情况等信息。同时，与地方官员和百姓保持密切沟通，广泛收集民间的情报资源，以便随时掌握太平军的动向，及时调整围剿战术。” 慈禧太后微微颔首，表示认可。曾国藩继续道：“此外，臣还考虑到了后勤保障问题。为确保大军的粮草供应，已安排专人负责筹备和运输粮草等物资。同时，建立了多个临时粮仓，用于储存粮食，以备不时之需。在运输过程中，加强护送力量，确保粮草安全抵达前线。 “最后，臣认为要注重对太平军的瓦解工作。通过发放传单、喊话等方式，向太平军宣传朝廷的政策和优待条件，争取其内部的投降和叛变，从而削弱太平军的战斗力。” 慈禧太后听完，满意地点了点头，说道：“伯涵考虑得十分周全，此方案可行。望你尽快将其付诸实施，务必早日平定叛乱。”
“臣定当竭尽全力，不负太后所望。”曾国藩恭敬地回应道。
随着朝堂议定，一场针对太平军的大规模围剿行动迅速展开。清廷的军队从四面八方汇聚，大有对池州和安庆形成合围之势。李鸿章和左宗棠在接到懿旨后，更是不敢有丝毫懈怠，他们分别指挥淮军和楚军，积极准备反攻。