朝阳初升，文昭咬着牙跟上早课的队伍。往常能轻松完成的深蹲，此刻每下降一寸，膝盖就发出令人牙酸的咔咔声，仿佛生锈的齿轮在强行转动。汗水顺着脊背滑进后颈，刺痛着新磨破的伤口，他却连抬手擦汗的力气都没有。
正午的烈日下，老者扔来两根浸透桐油的木桩：“用指力劈开。”文昭握紧拳头砸下，木屑飞溅的瞬间，钻心的剧痛从指尖直冲天灵盖。指甲盖下渗出的血珠混着木刺，他却只能机械地重复动作，直到手掌肿得像发酵的面团，连握拳都成了奢望。
夜幕降临时，文昭瘫倒在训练场上，全身的关节像是被人用钝刀反复切割。他想爬回柴房，却发现双腿根本不听使唤，只能趴在滚烫的石板上大口喘息。远处传来更夫打更的梆子声，一下下敲在他几近崩溃的神经上。
“疼？这就受不住了？”老者的声音突然在头顶响起，枣木拐杖重重戳在他耳边，“当年开派祖师洗髓时，可是生生咬碎了三颗后槽牙！”他一把扯起文昭的衣领，将一瓶刺鼻的药水灌进他嘴里，“喝了！今夜子时去后山寒潭，若是敢偷奸耍滑——”拐杖擦着文昭的脸颊划过，削落几缕头发，“我就让你爬着出武馆！”
文昭蜷缩在柴房的草堆上，全身的疼痛像潮水般一波波涌来。他想质疑老者的方法，可脑海中又浮现出今晨劈木桩时，那比往日更深几分的裂痕。颤抖着摸向肿胀的手掌，他终于明白，所谓洗髓，就是要将旧的筋骨彻底碾碎，才能长出更坚韧的新肉。窗外的月光洒在他扭曲的面容上，随着子时临近，他艰难地撑起身体，朝着后山走去。
文昭趴在冰凉的青石板上，手指痉挛着抓挠地面，喉间溢出压抑的呜咽。汗水混着血渍浸透粗布短打，每一次呼吸都牵动着浑身撕裂般的剧痛。子夜的梆子声惊起夜枭，就在这时，一道黑影翻过低矮的围墙，悄无声息地落在他身侧。
疤脸少年蹲下身，斗笠下的目光冷得像淬了毒的匕首：“还在傻练？”他伸手扯开文昭汗湿的衣领，露出锁骨处狰狞的淤青，“苍云武馆早就是霍家的走狗窝，那老东西每天变着法子折磨你，不过是讨霍少欢心！”
文昭瞳孔骤缩，挣扎着要起身，却被少年死死按住肩膀。月光穿透云层，照亮少年腰间晃动的青铜令牌——与霍家纹章如出一辙的云纹在阴影中泛着冷光。“三年前我爹就是被霍家设计，全家老小被活活烧死在祠堂。”少年的声音带着毒蛇吐信般的嘶嘶声，指甲深深掐进文昭皮肉，“你以为那些‘洗髓’的法子是在帮你？不过是让你在痛苦中慢慢烂透！”
远处传来更夫渐行渐远的脚步声，少年猛地将一张泛黄的契约拍在文昭脸上。纸页间刺鼻的火油味混着血腥味，模糊的字迹中“霍氏产业”“玩物”等字眼刺得他眼眶生疼。“明早卯时，后山密道。”少年压低声音，在他耳边呵出冰冷的气息，“想活命，就跟我走。”却在此时，白光亮起，一支箭飞了过来，阿烈下意识帮文昭挡住这致命一击，阿烈用手臂挡的本不该致命，却因为头部不小心磕到角落血液喷涌。