河畔营地的压抑气氛，被一支如同从地狱归来的小队彻底撕裂。
当周仓和他那支仅剩十八人（三人因伤重和瘴毒永远留在了野狼岭）、个个衣衫褴褛、伤痕累累、却眼神亮得惊人的队伍，如同泥塑的雕像般出现在营地哨卡外时，整个营地都沸腾了！
他们用血肉之躯拖拽着、背负着沉重的行囊，里面装着的不仅仅是矿石样本，更是整个营地生存下去的希望火种！
“先生！找到了！找到了！”周仓的声音嘶哑得如同破锣，却带着一种穿透云霄的激动。他踉跄着冲到闻讯赶来的刘辩面前，不顾满身泥泞和伤口崩裂的疼痛，噗通一声跪倒在地，颤抖着双手，如同献上稀世珍宝般，将两个沉重的油布包裹高举过头！
一个包裹打开，露出里面几块棱角分明、沉甸如铅、色泽漆黑如墨的矿石——磁铁矿！另一包，则是几块暗红如凝血、质地同样坚硬的矿石——赤铁矿！还有…几块夹杂其中、颜色温润如玉、异常沉重的灰白色岩石碎块！
“野狼岭！北坡断崖！好大一片！黑的红的都有！还有…还有这种石头！”周仓指着那灰白色的碎块，激动得语无伦次，“硬！比俺们之前烧的‘神泥’还硬！沉！像铁疙瘩！”
刘辩的心脏剧烈地跳动起来！他一把扶起周仓，甚至顾不上他身上的污秽，亲自接过那几块矿石。入手冰凉沉重，尤其是那磁铁矿，一股强烈的吸力仿佛要将他手中的铁制匕首吸过去！而那几块灰白色的石头，质地温润坚硬，与他珍藏的“神泥”碎片如出一辙，甚至…更加致密！
“好！好！好！”刘辩连说三个好字，眼中爆发出前所未有的光芒！他用力拍了拍周仓的肩膀，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“周仓！兄弟们！你们是营地的功臣！大功臣！辛苦了！王五！立刻安排最好的食宿，请李老全力救治伤员！阵亡的兄弟…厚葬！抚恤加倍！他们的家人，营地养一辈子！”
营地瞬间从压抑的沉寂变成了狂喜的海洋！工匠们围着矿石样本，激动地抚摸、敲击、议论；护卫队员们搀扶着归来的英雄，眼中充满了敬佩；妇孺们流着眼泪，为英雄的归来欢呼，也为逝者默哀。希望的火炬，被这些伤痕累累的勇士，从死亡之地重新点燃！
然而，狂喜过后，是更加严峻的挑战。矿找到了，如何运回来？如何冶炼？周家的封锁如同毒蛇，依旧盘踞在外。
**硝石危机：** 吴县那边，在刘辩“匿名信+流言+县令厚礼”的组合拳下，那个被周家收买的胥吏果然倒了大霉，贪赃枉法的证据确凿，被县令直接下了大狱。硝石矿顺利解封！周仓的押运队第一时间将第一批宝贵的硝石安全运抵营地！李郎中的药散供应恢复，秘研工坊一些需要硝石的试验也可以继续。
**木炭危机：** 王五从邻县山区高价采购的第一批优质木炭也已运回，虽然数量有限且成本高昂，但解了燃眉之急。二牛带人进山烧制的营地自产炭也初见成效，虽然产量不高，但标志着自力更生的开始。工坊的炉火，终于可以烧得旺一些了！
**现在，最大的难关，便是这野狼岭的铁矿！**
“先生，野狼岭路途遥远艰险，瘴气弥漫，狼群出没，还有周家的眼线可能尾随。靠人力背，杯水车薪，还损耗人命！”徐文看着地图上蜿蜒曲折、标记着“瘴疠”、“险峰”、“狼群”的路线，忧心忡忡。
“必须修路！开一条能走骡马的路！”刘辩斩钉截铁，“不用多宽，能容一匹驮马通行即可！避开最险峻的悬崖，绕开最浓的瘴区！集中所有人力物力，优先打通这条矿道！”
命令下达，整个营地如同上紧了发条。刚刚从野狼岭归来的周仓，不顾伤痛，主动请缨担任开路先锋。他熟悉地形，更怀着对牺牲兄弟的承诺和对矿脉的渴望！王五抽调了护卫队大半精锐，又从营地青壮中挑选可靠人手，组成了一支庞大的开路队。二牛则负责后勤保障，伐木、制炭、准备工具、运送粮草。
开路的过程，是血与汗的再次浇灌。斧凿的叮当声、号子声、倒木的轰隆声，在原本寂静的山林中日夜回响。毒虫、瘴气、塌方、甚至遭遇小股狼群…危险无处不在。几乎每一天，都有人负伤被抬下来。但没有人退缩。所有人都明白，这条路，是营地的生命线！
与此同时，秘研工坊内，气氛更加炽热！
新的高炉早已用掺杂了“神泥”粉末的超级耐火砖砌筑完成，巍峨矗立，炉膛内壁光滑如釉，隐隐透着温润的灰白色光泽，散发着一种坚不可摧的气息。鲁老匠呕心沥血改进的巨型活塞式鼓风器也已就位，粗大的风管如同巨蟒，连接着炉膛。
赵石和一群精挑细选的核心铁匠，围着几块野狼岭运回的黑石（磁铁矿）和红石（赤铁矿）样本，正在进行紧张的冶炼前最后准备。
“赵头儿，这黑石头太硬了！杂质也多，直接入炉怕是不行啊！”一个老铁匠看着需要抡大锤才能砸开小块的磁铁矿，担忧道。
“先破碎！用韧铁大锤砸！砸得越碎越好！”赵石赤膊上身，汗水在结实的肌肉上流淌，他亲自抡起一把特制的“韧铁”大锤，狠狠砸向一块磁铁矿！
铛！火星四溅！坚硬的矿石应声碎裂！
“看到没？用韧铁锤！比生铁锤好使，不崩口！”赵石吼道，“红石头（赤铁矿）软些，但也得砸碎！再按先生教的法子，用水淘洗！把泥沙杂质尽量洗掉！”
破碎、淘洗、筛选…原始的选矿工序在工坊一角紧张进行。虽然效率低下，但力求将矿石品位尽可能提升。
“鲁老丈！鼓风器最后调试！”刘辩亲自督阵。
鲁老匠花白的胡须被炉火映得发红，他指挥着十几个壮汉，推动那巨大的杠杆。皮腔压缩，强劲的气流通过风管，发出低沉的呜咽，灌入炉膛下方的火塘！
呼——！
早已准备好的、王五从邻县运回的优质木炭被点燃，在强风的鼓动下，瞬间爆发出炽白的光芒！炉膛内温度急剧攀升，热浪滚滚！炉壁上那灰白色的耐火内衬，在恐怖的高温下，只是颜色变得更加温润深邃，如同上好的古玉，却丝毫不见软化、开裂的迹象！
“好！好炉！好风！”鲁老匠激动得声音发颤！这炉子，这风力，远超他毕生所见！
“装料！”赵石嘶声下令，声音因激动而颤抖。
早已准备好的、破碎淘洗过的磁铁矿和赤铁矿混合料（按刘辩指示的比例），被一层木炭、一层矿石，小心翼翼地装入高耸的炉膛。沉重的炉料倾泻声，如同敲击在每一个工匠的心头。
“点火！鼓风！”刘辩的声音如同军令！
早已在炉底引燃的火种，在强风的推动下，瞬间引燃了木炭层！赤红的火焰升腾而起，迅速包裹住矿石！
“加风！全力鼓风！”刘辩紧盯着炉口火焰的颜色变化。
“推！用力推！”鲁老匠声嘶力竭。
鼓风的壮汉们喊着号子，用尽全力压下杠杆！风管发出尖锐的呼啸！炉火由赤红转为刺目的炽白！整个炉体仿佛都在微微震颤！炉壁内衬在极致的高温下，呈现出一种近乎透明的橙红色，却依旧坚挺！那灰白色的材质，仿佛天生就是为了承受这炼狱之火！
时间一点点流逝。工坊内热浪灼人，空气仿佛都在燃烧。所有人的衣衫都被汗水浸透，紧贴在身上。但没有人离开，无数双眼睛死死盯着炉膛下方预留的出铁口。
赵石蹲在出铁口旁，感受着那越来越恐怖的热辐射，脸皮被烤得生疼。他手中紧握着一根长长的、前端包裹着厚厚湿泥的耐火铁钎，准备随时捅开出铁口。
“时辰到了！”一直盯着沙漏的徐文高声喊道，声音带着难以抑制的颤抖。
“开炉！”刘辩厉喝！
赵石如同猛虎般跃起，用尽全身力气，将烧红的铁钎狠狠捅向那被耐火泥封住的出铁口！
嗤啦——！
一声令人牙酸的灼烧声响起！封泥瞬间被高温熔化、击穿！
下一刻！
一股炽热、粘稠、散发着刺目金红色光芒的液体，如同愤怒的岩浆，带着毁灭性的高温和硫磺般的刺鼻气味，猛地从狭窄的出铁口中汹涌喷出！灼热的气浪将附近的工匠都逼得连连后退！
“铁水！是铁水！成了！成了啊！”一个老铁匠看着那奔腾而出的金红色洪流，激动得老泪纵横，噗通一声跪倒在地！
铁水！真正的、熔融状态的铁水！不再是糊状的炒钢，不再是坚硬的生铁块！这是冶铁技术质的飞跃！它奔腾着，流淌进下方早已准备好的、用耐火泥制成的“铁范”（模具）中，发出滋滋的声响，迅速凝固成暗红色的生铁锭！
工坊内，死寂了一瞬。
随即，爆发出震耳欲聋的、近乎癫狂的欢呼！
“铁水！出铁水了！”
“神炉！神炉啊！”
“先生万岁！工坊万岁！”
鲁老匠看着那奔腾的铁水和坚挺如初的炉壁，又哭又笑，像个孩子。赵石丢开铁钎，不顾高温，冲到一块刚刚凝固、还散发着惊人热量的生铁锭前，用铁钳夹起，仔细端详。铁锭质地均匀，断口呈灰白色（灰口铁），显然碳含量适中，品质远超之前土法小炉炼出的劣质生铁！
刘辩站在沸腾的欢呼声中，感受着那扑面而来的、几乎要将人融化的热浪，眼中倒映着那奔流的金红。这不仅仅是铁水，这是力量，是希望，是打破一切枷锁的利剑！
“冶炼再兴！”他低声自语，声音淹没在狂欢的浪潮中，却充满了无与伦比的坚定。
野狼岭的矿石，在烈火与强风中，终于化作了奔腾的铁流。河畔营地的炉火，在经历原料封锁的低谷后，以更加炽烈、更加不可阻挡的姿态，重新熊熊燃起！这铁水的奔流，宣告着周家原料封锁的彻底破产，也宣告着一个新的时代，正在这小小的河滩营地，悄然开启！