黑石岭矿场，空气里永远飘着一层洗不掉的煤灰，沉甸甸地压在肺叶上。矿区的喧嚣——绞车刺耳的摩擦、矿车碰撞的闷响、粗粝的吆喝——像一层厚重的、油腻的壳，裹着这方被掏空了地脉的土地。但在这片灰蒙蒙的底色之上，此刻却浮动着一股压抑不住的躁动，如同地底深处不安分的煤层瓦斯，在人心深处酝酿着无声的爆鸣。
消息长了腿，跑得比矿坑里的穿堂风还快：矿要枯了。
巷道越掘越深，煤质却肉眼可见地变差，碎矸石越来越多，能烧的亮煤越来越少。矿工们布满煤灰的脸上，那双深陷的眼睛里，除了日复一日的疲惫，渐渐染上了一层更深沉的东西——恐惧。饭碗下面，是看不见底的深渊。
矿长办公室的门被推开，一股浓烈的劣质烟草味混合着煤尘的气息涌出来。身材矮壮、面皮粗糙如砂纸的矿长赵大奎，像一头焦躁的困兽在狭窄的空间里踱步。他猛地将手里燃到尽头的烟头狠狠摁熄在早已堆满烟蒂的搪瓷缸里，发出“滋啦”一声轻响，火星彻底熄灭。
“操他娘的！”赵大奎的声音嘶哑，带着一种被逼到墙角的狠戾，“姓王的狗资本家，心比煤矸石还硬！催命符一天比一天紧，要产量，要效益！他娘的这黑石岭的煤层都快被我们掏成马蜂窝了，还上哪给他变金子去？”他布满红血丝的眼睛扫过办公室里另外两个人，“老周，老李，你俩是老杆子，挖了一辈子煤，这矿底下啥光景，你们最清楚！说话！”
角落里，周福贵佝偻着背，像一截被岁月和矿压侵蚀得变了形的坑木。他沉默地卷着烟，粗糙的手指捻着烟丝，动作迟缓。劣质烟叶呛人的气味弥漫开来。半晌，他才抬起浑浊的眼，声音低沉得像从地缝里挤出来：“赵头儿…底下…真不成了。好煤，有劲儿的煤，都刨光了。再往下打，全是石头渣子，费工费料，还危险…顶板软得像豆腐渣，水也渗得邪乎…”
另一个被点到名的李栓柱，外号“钻山豹”，年轻时以胆大心细、辨识矿脉着称。他眉头拧成一个疙瘩，黝黑的脸上刻满忧虑：“老周说的没错。不过…”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱却执拗的光，“我琢磨着，咱黑石岭这么大一片山，总不能就指着这一个坑吃饭吧？老辈儿传下来的话，说这山里头，藏着‘金腰带’，那是顶好的焦煤脉！只是山太深，林子太密，路太险，没人敢去，也没人真找着过。”
“金腰带？”赵大奎布满血丝的眼睛猛地一亮，像濒死的灰烬里骤然爆出的火星，随即又被更深的疑虑覆盖，“老豹子，你他妈别是饿昏了头说胡话吧？那都是老黄历里的鬼扯淡！多少年了？有人见过一根毛吗？”
“没人见过，不等于没有！”李栓柱梗着脖子，脸上的煤灰也掩不住那份属于老矿工的倔强，“我爷活着那会儿，跟过一队南边来的探矿先生，进过老鸦坳！后来…人没出来，就传出来说里面有‘金腰带’的苗头！那地方邪性，瘴气重，野兽多，没人再敢去。可眼下这光景，矿坑要空了，几百口子人等着喝西北风？咱不豁出去闯闯这老鸦坳，还能有啥活路？等着王老板把咱当废渣子扫出去？”
“老鸦坳…”赵大奎咀嚼着这个地名，脸上的横肉抽搐了一下。那是黑石岭深处最凶险的所在，毒虫瘴疠，野兽横行，传说还有山魈鬼魅。矿上的老人都说，那是片吃人的林子。他烦躁地抓了抓头皮，指甲缝里全是黑泥，“妈的…真要赌这一把？”
“赌！”一直沉默抽烟的周福贵，猛地将手里卷好的烟在鞋底摁灭，火星溅起微弱的亮光，转瞬即逝。他抬起那张沟壑纵横、写满认命却又在绝境里迸发出最后一丝狠劲儿的脸，“横竖是个死！下头挖不出煤是饿死，让王老板撵走也是饿死！进老鸦坳，万一老天爷开眼，给咱条活路呢？我周福贵这把老骨头，埋在哪儿不是埋？拼了！”
三个老矿工，被逼到绝路上的困兽，浑浊的眼珠在呛人的烟雾里相互碰撞，那里面燃烧着同样的东西——孤注一掷的疯狂，以及对渺茫生机的最后一丝贪婪。矿坑要枯的恐惧，压过了对未知险地的本能畏惧。
“好！”赵大奎猛地一拍桌子，震得搪瓷缸里的烟灰簌簌落下，“他娘的，就这么干！老豹子，你点子多，腿脚还算利索，探路寻矿的担子你挑起来！老周，你稳当，管好家伙什儿和人手！我豁出这张老脸，去跟姓王的磨，看他能不能挤出点买命钱，搞点像样的装备！记住，嘴巴都给我缝严实了！这事儿，成不成，都得烂在肚子里！”
一种近乎悲壮的默契，在弥漫的烟尘中达成。黑石岭矿场这架破旧机器内部，一个注定充满凶险的齿轮，开始悄然转动。
几天后，矿区偏僻角落的旧仓库里，气氛凝重得像灌了铅。赵大奎脸色阴沉得能滴出水来，他把一个干瘪的帆布口袋重重砸在满是油污的木桌上，发出沉闷的响声。
“操他祖宗十八代！”他破口大骂，唾沫星子飞溅，“姓王的狗杂种！打发叫花子呢？老子跟他磨破嘴皮子，就他娘的抠出这点玩意儿！买几条好狗都不够！”
李栓柱和周福贵凑上前，解开袋口。里面的东西寒酸得可怜：几把豁了口的旧开山刀，刀刃锈迹斑斑；几柄小锤子，木柄都开裂了；几卷粗劣的麻绳；一小捆用油纸包着、气味刺鼻的硫磺粉（用来驱蛇虫）；还有几包最劣质的玉米饼子和咸菜疙瘩。唯一能称得上“装备”的，是两盏老旧的嘎斯灯（乙炔矿灯），灯罩都熏得发黑。
“就这？”李栓柱拿起一把开山刀，手指弹了弹那卷刃的豁口，发出沉闷的声响，心也跟着沉下去，“这玩意儿，砍根粗点的藤条都费劲！老鸦坳那林子，没趁手的家伙，进去就是送死！”
周福贵默默拿起一盏嘎斯灯，拧开气阀，划着火柴点燃。噗的一声，灯头亮起一团幽蓝跳跃的火焰，光线昏黄飘忽，映照着他沟壑纵横、写满忧虑的脸。“灯…也不顶事。气罐子就这几个，省着用，也撑不了几天。里头黑黢黢的，没亮，寸步难行。”
仓库门被推开一条缝，几个身影小心翼翼地挤了进来。都是矿上被逼得走投无路的汉子。最显眼的是个叫“柱子”的愣头青，五大三粗，脸上带着年轻人特有的莽撞和天不怕地不怕的劲头。他身后跟着个瘦小的“耗子”，真名没人记得了，一双眼睛滴溜溜乱转，透着股机灵劲儿，胆子却不大。还有个闷葫芦“石头”，沉默寡言，但力气大得惊人，以前是矿上最好的支柱工。最后一个年纪稍大，叫“老蔫”，佝偻着背，脸上总带着挥之不去的愁苦。
柱子一眼就看到了桌上那堆“装备”，咧开嘴，露出一口白牙：“赵头儿，就这点家当？够干啥的？咱是去寻宝，还是去喂山魈子？”他满不在乎地抓起一把豁口的开山刀，掂量着。
耗子缩了缩脖子，看着那堆寒酸的东西，又想到老鸦坳的传说，脸色有点发白：“柱…柱子哥，别瞎说…真…真有山魈啊？”
“怕个球！”柱子把刀往腰间一别，拍了拍胸脯，“有哥在，啥魈来了都给它劈了！赵头儿，老豹子叔，周叔，啥时候动身？兄弟们都憋着火呢！”
老蔫蹲在角落的阴影里，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕中看不清表情，只低低地咳了两声，像破旧的风箱。
李栓柱没理会柱子的咋呼，他走到桌子边，拿起那卷粗麻绳，仔细检查着绳子的韧度，又掂了掂锤子。他走到赵大奎身边，压低声音，语气沉重：“赵头儿，就这点东西…进老鸦坳，跟光着膀子跳油锅没两样。姓王的是真不拿咱的命当命啊。”
赵大奎腮帮子的肌肉绷得死紧，从牙缝里挤出几个字：“老子知道！可还有别的路吗？矿上几百号人眼巴巴看着！这点东西，省着用，凑合着用！命，是咱自己的，进去都他妈给我把招子放亮点！老豹子，寻路看矿眼，就指望你了！老周，你看着这帮崽子，别让他们瞎跑！柱子！你力气大，开路打头阵，护着点耗子！石头，你殿后！老蔫…你跟紧点！”他目光扫过一张张或年轻莽撞、或愁苦认命、或沉默坚毅的脸，最后定格在那两盏昏黄的嘎斯灯上，那微弱的火苗，仿佛就是他们此行唯一的希望之光，在无边的黑暗里，脆弱地摇曳着。
天还没亮透，铅灰色的云层低低压着黑石岭的峰峦。一支沉默而怪异的小队，像一群孤魂野鬼，悄无声息地离开了矿区边缘，一头扎进了莽莽苍苍、如同巨兽脊背般起伏的原始山林。
李栓柱走在最前面。他背着一个破旧的帆布包，里面装着最简陋的干粮和那点可怜的硫磺粉。手里紧握着那柄豁口的开山刀，刀刃在昏暗的光线下泛着冷硬的微光。他佝偻着背，脖颈却极力向前探着，那双浑浊的老眼此刻却锐利得像鹰隼，仔细地辨认着脚下几乎被厚重腐殖层和疯狂滋生的藤蔓完全覆盖的、若有若无的兽径。他时而停下，用刀背敲击路旁裸露的岩石，侧耳倾听那沉闷的回响；时而蹲下身，捻起一撮潮湿的泥土，凑到鼻尖嗅闻，又用粗糙的手指仔细捻开泥土，查看里面的碎石成分。每一步都走得极其谨慎，仿佛脚下不是泥土，而是薄冰。
柱子紧随其后，年轻力壮的身体绷得像一张拉满的弓。他手里也攥着一把开山刀，刀刃虽然豁口，但在他手里似乎也多了几分煞气。他负责用蛮力劈砍那些横亘在“路”上的、手臂粗的坚韧藤蔓和低垂的、带着尖刺的灌木丛。每一次挥刀，都伴随着藤蔓断裂的“咔嚓”声和他自己粗重的喘息。汗水很快浸透了他单薄的粗布褂子，混合着林间浓重的湿气，紧紧贴在身上。他的眼睛瞪得溜圆，警惕地扫视着周围浓得化不开的绿色，防备着任何可能窜出来的毒虫猛兽。
耗子像条受惊的泥鳅，紧紧跟在柱子身后，恨不得贴在他背上。他背上背着那两盏宝贵的嘎斯灯和一些轻便的杂物，一双眼睛惊恐地四处乱瞟。林子里光线极差，高大的树冠遮天蔽日，只有极少数顽强穿透下来的光斑，在浓密的蕨类和苔藓上投下诡异晃动的影子。各种从未听过的、或尖锐或低沉的鸟鸣兽吼从四面八方传来，忽远忽近，搅得人心神不宁。脚下厚厚的腐叶层踩上去软绵绵的，不知下面藏着什么。一只色彩斑斓、足有巴掌大的蜘蛛突然从头顶的藤蔓上垂落，几乎掉在耗子鼻尖上。耗子吓得魂飞魄散，“嗷”一嗓子，整个人向后猛地一蹦，差点撞到后面的人。
“鬼嚎什么！”柱子不耐烦地低吼一声，反手一刀将那只蜘蛛拍飞出去，撞在树干上，汁液四溅。
“有…有蜘蛛！好大！”耗子惊魂未定，声音发颤。
“瞧你那点出息！蜘蛛能吃了你？”柱子啐了一口，抹了把脸上的汗和溅到的汁液，“跟紧了！再瞎叫唤，把狼招来，第一个把你喂了！”
老蔫佝偻着背，走在耗子后面。他几乎不说话，只是深一脚浅一脚地跟着，浑浊的眼睛茫然地看着前方，仿佛灵魂已经抽离了这具躯壳，只剩下一副被生活压垮的、机械移动的皮囊。他背上扛着那捆沉重的粗麻绳和几把小锤子，每一步都显得异常吃力，喘息声沉重得像拉风箱。
周福贵走在老蔫旁边，手里也拄着一根临时削的木棍当拐杖。他的目光更多是落在前面开路的李栓柱和柱子身上，时不时低声提醒：“柱子，左边那藤上有刺，小心手！”“老豹子，慢点，这坡滑！”他像个操碎了心的老管家，努力维系着这支临时拼凑、装备简陋的队伍在危机四伏的山林里那脆弱的秩序。
殿后的是石头。他沉默得像块真正的岩石，魁梧的身躯像一堵移动的墙，隔绝了来自后方的未知恐惧。他手里紧紧攥着一把最沉重的开山刀，刀刃上布满缺口，但握在他蒲扇般的大手里，却有种令人安心的力量感。他那双不大的眼睛，警惕地扫视着队伍走过的路径两侧幽暗的密林深处，任何一点不寻常的枝叶晃动，都会让他肌肉绷紧，进入戒备状态。
空气粘稠得如同胶水，饱含着植物腐烂和泥土腥湿的气息。越往深处走，林子越密，光线越暗。参天的古木盘根错节，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕着树干，又垂落下来，织成一张张绿色的罗网。巨大的蕨类植物伸展着奇异的叶片，叶面上凝结着冰冷的水珠。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖层，踩上去软陷无声，每一步都提心吊胆，生怕下面藏着深坑或毒蛇。各种稀奇古怪的昆虫在耳边嗡嗡飞舞，悍不畏死地往人裸露的皮肤上撞。汗水、露水、还有不知名的粘液，糊在脸上、脖子上，又湿又痒，让人烦躁不堪。
“停！”走在最前面的李栓柱突然低喝一声，猛地抬起手臂。他蹲下身，目光死死盯住前方一片被巨大蕨类覆盖的陡坡。坡上湿滑的泥土和腐叶间，隐约可见几道新鲜的、深深的爪痕，一直延伸到坡顶浓密的灌木丛后。爪痕边缘的泥土还很湿润。
柱子立刻停下劈砍的动作，警惕地握紧刀，挡在耗子身前。后面的人也立刻停下脚步，屏住呼吸，空气中只剩下粗重的喘息和远处不知名鸟兽的怪叫。
“啥东西？”柱子压低声音问，眼睛紧盯着那片灌木丛。
李栓柱没说话，脸色异常凝重。他轻轻拨开挡在眼前的巨大蕨叶，浑浊的眼睛死死盯着那爪痕的形状和深度，又凑近嗅了嗅空气中残留的、一丝若有若无的腥臊气。他的眉头拧成了一个死疙瘩，缓缓吐出几个字，带着彻骨的寒意：“是大家伙…野猪群刚过去不久。听动静…怕是惊动了。”
话音刚落，仿佛是为了印证他的判断——
“哼哧！哼哧——！”
一阵低沉、暴躁、充满威胁意味的咆哮声，猛地从坡顶那片浓密的灌木丛后炸响！紧接着，是沉重的蹄子刨地的“咚咚”声，混杂着灌木被疯狂踩踏、折断的“咔嚓”脆响！那声音带着一股蛮横的、摧毁一切的野性力量，由远及近，如同沉闷的鼓点，狠狠敲打在每个人的心脏上！
坡顶的灌木丛剧烈地摇晃起来！几个庞大、凶悍的黑影，在枝叶的缝隙间若隐若现！一对对猩红的小眼睛里，闪烁着暴戾的凶光！
“操！真来了！”柱子脸色瞬间煞白，握刀的手因为用力而指节发白，身体却下意识地将吓傻了的耗子往自己身后死死一拽！
“退！快退！找大树！”李栓柱嘶声大吼，声音因为极度的紧张而变了调！他猛地挥刀，砍断身边一根垂落的粗藤，试图制造一点障碍，同时身体急速向后缩！
周福贵反应极快，一把拽住身边吓懵了的老蔫，踉跄着就往旁边一棵需要数人合抱的巨树后躲去！
殿后的石头低吼一声，像一头发怒的棕熊，非但没有后退，反而向前猛地跨了一步，魁梧的身躯挡在了队伍最后面！他双手紧握那把沉重的开山刀，刀尖斜指前方晃动的灌木丛，黝黑的脸上没有任何表情，只有一股豁出性命的狠绝！
“嗷——！”
伴随着一声震耳欲聋的、充满野性的咆哮，灌木丛被一股蛮力猛地撞开！一头体型如同小牛犊般壮硕、獠牙森白外露、鬃毛倒竖的成年雄性野猪，裹挟着腥风、泥土和断裂的枝叶，如同失控的黑色战车，轰然冲下陡坡！它猩红的小眼睛死死锁定了挡在路上的石头，粗壮的后腿猛地蹬地，低头亮出那对足以洞穿铁板的恐怖獠牙，带着碾碎一切的气势，狂飙突进！它身后，更多的黑影咆哮着，紧随其后冲了出来！
死亡的气息，混合着浓烈的野兽腥臊，如同实质的冰水，瞬间淹没了这支渺小而脆弱的人类队伍！昏暗中，石头魁梧的身影和那柄豁口的开山刀，成了直面黑色兽潮的第一道、也是唯一一道单薄的堤坝。