昭雪十年沉冤的磷火幽光尚在脑海，澈儿的车驾已行至帝国西北的荒漠边缘——黄沙府。这里曾是水草丰美的河谷，如今却黄沙漫天，狂风怒号。沙丘如同移动的巨兽，不断吞噬着良田、村庄，甚至官道！沿途所见，断壁残垣，废弃的村落被黄沙半掩，如同大地的疮疤。幸存的百姓蜷缩在低矮的土屋里，眼神麻木，脸上刻满风沙的痕迹。
“殿下，”黄沙府知府声音苦涩，“风沙之害，年甚一年。府库钱粮，十之七八用于赈济流民、修补被沙埋的道路屋舍，然……杯水车薪。百姓流离，土地荒芜……”
澈儿行走在滚烫的沙地上，靴子很快灌满了沙粒。他抓起一把黄沙，看着它们从指缝无情滑落。他想起了陇西甘泉滋润的绿意，想起了运河边纤夫坚实的脊梁，想起了孤儿匠户学堂里的刨花清香……这肆虐的黄沙，正在吞噬着帝国的疆土与子民的希望！
“固沙！必须找到固沙之法！”澈儿目光投向远处顽强生长在沙丘边缘的几丛红柳。那虬曲的枝干，细密的叶子，在狂风中摇曳，根部却牢牢抓住沙土，其身后形成了一小片稳定的沙地。
“此为何树？”澈儿问随行老农。
“回贵人，是红柳，也叫柽柳。耐旱，耐盐碱，根扎得深，能固沙！就是……长得慢，也挡不住大沙丘。”老农叹息。
澈儿眼中却燃起了希望。“长得慢，便多种！一株固一尺沙，万株便能固一方土！”他立刻下令：“调集府兵、招募民夫！沿沙丘侵袭最烈之线，广植红柳！株距三尺，深挖坑，饱浇水！成活一株，赏钱十文！”
固沙之战打响。数万人顶着烈日风沙，在移动的沙丘前沿，挖掘树坑，栽下红柳幼苗。澈儿每日必至工地，亲手栽下数株，与民同劳。风沙打得人脸生疼，沙粒灌入口鼻，他毫不在意。看着一株株稚嫩的红柳在沙海中挺立，如同插下了一面面绿色的战旗。
然而，新栽的红柳苗，常被沙地中的野兔、沙鼠啃食树皮，或被大风吹折。百姓心疼不已。
“殿下，光种树还不够，得护苗！”老农建议，“咱们这有种‘铁棘藜’，浑身是刺，牲口都不敢碰！要是能编成篱笆……”
“铁棘藜？”澈儿眼睛一亮。他亲自查看这种长满尖锐硬刺的低矮灌木。棘刺锋利，坚韧异常。
“妙！”澈儿抚掌，“以棘刺之利，筑护苗之墙！传令：采割铁棘藜，编成篱笆，围护新栽红柳！此篱，便名‘护田棘篱’！”
命令下达。妇女儿童加入进来，带着厚厚的手套，小心翼翼地割取铁棘藜，用坚韧的皮绳或藤条，将其编织成一道道密布尖刺的矮篱笆，如同给稚嫩的红柳苗穿上了一层荆棘铠甲。锋利的棘刺，有效地阻挡了野兽的啃食，也减弱了风势对树苗的直接冲击。
数月之后，沙海边缘，出现了一道奇异的风景线：一望无际的黄色沙海中，一条蜿蜒的绿色长城正在顽强延伸！新生的红柳林郁郁葱葱，虽不高大，却根深叶茂，牢牢锁住身下的沙土。其外围，是一道道灰绿色、布满尖锐荆棘的“护田棘篱”，如同忠诚的卫士，守护着这片新生的希望。
澈儿站在一座沙丘上，俯瞰着这道由生命（红柳）与锋芒（棘刺）共同构筑的防线。风吹过，红柳林沙沙作响，棘篱在阳光下反射着金属般的光泽。远处，已有百姓在红柳林庇护下新开垦的小块田地里播种耐旱的黍米，点点新绿在黄沙中格外醒目。
“红柳固沙，棘篱护苗。”澈儿对身边官员道，“治沙如治国，非仅需柔韧之生命（仁政），亦需锋芒之守护（法度）！以荆棘筑墙，护佑生民之田，此乃长治久安之道！”
风沙依旧，但希望已在荆棘的守护下，深深扎根。