翌日寅正，天色墨浓，宫道青石板面结着薄薄一层寒霜。数盏绢纱宫灯在晓雾中晕出朦胧光色，春婵穿着青缎镶边坎肩，外罩一件石青色素缎捻金银丝马甲，正立在丹墀下。
几个太监、宫娥弓着身，从暖窖里抬出十数盆姚黄牡丹，那花朵重台叠瓣，皆用素纱罩笼着，灯下望去竟如黄玉雕就一般。
春婵抿了抿被风吹乱的鬓发，扬声道：“手脚都轻省些！这些可是用暖炕煨了四十余日才得的珍品，若碰掉一叶一蕊，岂不枉费了花房一片苦心？”说着亲自揭开纱罩验看，见每朵花都裹着鲜灵灵的水气，方继续道：“这是要奉到孝贤皇后神主前的，最要紧的是整肃端雅。再过半个时辰，各位福晋、夫人便要入宫来了，倘有丝毫差池，咱们谁都担待不起！”
澜翠轻扶魏嬿婉于翊坤宫正位落座。紫檀木雕灵芝纹宝椅铺着朱红缂丝金凤坐蓐，两旁姚黄牡丹，幽香暗渡，映着殿内烛火微摇。容佩则搀着如懿缓步进殿。
素莲上前肃然一礼：“恭请皇后娘娘行脱簪谢罪之礼。”
如懿唇角微扬，现出几分讥诮：“本宫今日素面朝天，何来簪饰可除？”
素莲不怯不退，垂首恭谨，坚定地应道：“娘娘指上这套赤金点翠护甲亦当卸去。前番损毁孝贤皇后神主牌位，实属亵渎宗庙、悖逆人伦之大不韪。唯有净手脱饰，虔心悔过，方显忏悔之诚。”
如懿倏地收紧五指，护甲上镶嵌的东珠深深陷入掌心皮肉：“她富察氏早已魂归泉路，今日究竟是孝贤皇后要见本宫卸甲，还是她魏嬿婉要借逝者之名，行折辱之实？！”
魏嬿婉纤指轻抚茶盏边缘，眼波微转，似怜悯，似讥诮：“姐姐向来目下无尘，这双眸子既照不见是非曲直，更映不出己身之过。或许心中原是一面澄镜，偏偏怯懦畏缩，连直面真章的骨气都荡然无存。”
“故而从来不肯正色相对、正经了结那些迫在眉睫的难关，只一味推诿塞责，怨天尤人。譬若今日，损毁先皇后神位这等大不韪之事既出，姐姐不敢认下这罪过，无非是恐伤颜面。只道指甲上仍笼着金翠，便算周身缟素，亦自以为凤仪犹存。”
“掩耳盗铃，自欺欺人，不过求个心里暂且安稳。然这等虚妄颜面，于现实何益？于姐姐的衣食温饱、于乌拉那拉氏的满门荣辱，可能添一勺饭食、增一寸爵禄？他日若落得披锦褛饿毙的下场，世人岂会赞姐姐体面？只怕更会议论这金玉其外败絮其中的缘故，嗤笑姐姐既无担当之勇，又无善后之智。”
魏嬿婉一席话语，宛若金针破冰、玉簪裂帛，刹那间寒波崩泻，将如懿苦心维系的雍容体面涤荡无存。一股寒意自其丹田直贯百会，惊得如懿十指轻颤，随即翻涌而起的，是燎原之火般的忿怒。
好个巧言令色的贱婢！
如懿暗咬银牙，眼底凝起寒霜：不过是个倚仗君恩、惯弄媚术的狐媚子，也配来指点本宫德行？
她不能自见面上早已失了血色，惟觉魏嬿婉唇边那一缕笑纹，如淬毒的蛇信，倏然探出，直刺心神深处，专挑她最痛处噬咬。
是了，定是这贱人蓄意构陷，借题发挥，要当着六宫上下撕碎她的凤仪！
如此心念一转，方才那点锥心之痛竟陡然化作淬毒利刃。仿佛只须将罪愆尽数推与他人，那亵渎宗庙、损毁神位之过便可洗清，而她仍是那个蒙冤受屈、须得全力自保的中宫之主。
如懿骤然转身，裙裾拂过满地花影，戕指魏嬿婉厉声道：“分明是尔终日怀着阴微心思，在圣驾前挑唆生事，如今竟敢僭越谤议中宫？莫非忘了昔日启祥宫前跪地学礼的滋味了？”她喉间哽着血沫似的冷笑，“今日这般大张旗鼓，不过仗着三分宠眷便要作践凤仪。你且仔细着，历来宠妃枯骨，可都埋在枯井里！”
素莲倏然趋前，纤手执玉板当心一横，清声遏道：“娘娘慎言！御前失仪已违宫礼，诅咒宫嫔更触大清宫规第七款第十四条。伏请娘娘暂敛雷霆，毋使罪益上加。”
如懿闻之，骤然侧身，指间金镶珠护甲珠辉灼灼，倏然点向素莲眉心：“本宫竟不知，宫正司何时改了章程，成了永寿宫里豢犬之司！瞧瞧尔这摇尾之态，莫不是还盼着她赏你几根肉骨头么？！”
殿内烛影乱颤，将素莲铁青的面容映得如同凝了一层秋霜。魏嬿婉仍安然端坐于鸾椅之上，只垂着眼，纤指徐徐描摹着鎏金手炉上那繁复的累丝云纹。
“原还想顾全你一分颜面，今日方知，竟是徒劳。”
“罢了。素莲，准皇后娘娘仍佩此护甲罢。”
素莲躬身低首，谨应一声：“是。”
“呵…”如懿一声冷笑，“魏嬿婉！尔又何须故作宝相庄严、净瓶杨枝之姿？不过是罗刹心肠，夜叉面目，屠戮众生之刃！尔这副画皮，本宫早已洞彻！”
一语未终，忽闻宫门次第轰然开启。鎏金兽首铜环重击朱漆大门，但见锦帷拂地，香风细细，漫卷珠帘。六宫妃嫔依序款步而入，仪态端方，翟衣华彩，霞帔流金，一时映得殿内熠熠生辉。随后宗室命妇头戴珠冠，外命妇身着纹绣补服，珠翠璨璨、环佩锵然，如云霞渐聚，光华流动，不过顷刻，便将翊坤宫正殿充盈得济济一堂。
她倏然收声，脊梁如青竹节节挺直，下颌轻抬，仪态清冷。方才几欲挥出、直逼魏嬿婉、素莲的那只右手，此刻已静静置于膝上，竟似凤凰栖梧般雍容。
她心中默念：众目睽睽之下，那些原藏窥探与讥诮的目光，撞上这渊渟岳峙的威仪，不由皆转为愕然，终化作一片敬畏。但见皇后云髻虽不饰珠翠，通身气度却比满殿命妇头戴的九翚四凤冠更为雍容凛冽，竟如皓月临空，清辉自成。
当下请安声如潮涌起，如懿微微颔首受礼，丹唇抿出一道似有还无的弧度——那是独属中宫的、居高临下的宽容。
待得最后一位郡王妃敛衽归位，魏嬿婉方徐徐起身，向满殿命妇微微欠身，转而对素莲颔首示意。
素莲肃然展卷，朗声道：“乌拉那拉氏听谕——”
“继后乌拉那拉氏，承祧宗庙，母仪天下，本应恪守妇德，聿修懿行。上以奉先帝先后之明灵，下以导六宫闺闱之仪则。而尔自正位中宫以来，妒恨塞心，乖戾盈怀。于孝贤纯皇后神主之前，非但不敬谨侍奉，反生怨怼之心，行亵渎之举。”
“夫孝贤皇后德配乾坤，功昭日月，乃世代母仪之典范。尔竟敢损毁神牌，惊动宗庙，实属悖逆人伦，渎乱纲常。岂不见《内则》有云：‘敬奉祭祀，妇职之首’？《周礼》亦载：‘祭器不踰境，神主不染尘’？尔之所为，非惟不敬先后，更辱没祖宗清名，辜负圣上重托。”
“更甚者，事发之后非但无惶恐悔过之意，反以巧言饰非，迁怒宫嫔。如此行径，岂母仪天下者所应为？昔班昭《女诫》曰：‘清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德’。尔之言行，无一合焉！”
“综尔罪愆，上不足以承宗庙之祀，下不足以训嫔御之德。实有负皇天后土，愧对天下万民！”
谕旨字字如锤。
如懿指蔻所束金翠珠护甲，平素冰凉，此刻却如煨于暗火，寸寸灼肌，生出一种诡谲的滚烫来。
这灼烫初时细微，似有还无，恍若蚁啮。然随谕旨宣诵，其痛渐显，其热愈炽。彼时华饰竟成沉重桎梏，昭彰若刑枷，将她所有不甘与不屈，公然刑示于六宫妃嫔、宗室命妇眼前。
她足以想见，那一道道低垂的眼帘之下，藏着何等汹涌的暗潮。非为敬畏，实是惊骇、轻蔑，抑或还有几分难以言说的窃喜。看哪，母仪天下的皇后沦落至此，竟仍死死攥着这金玉其表的虚荣，何等可笑，何等可怜。
灵台深处如潮翻涌，有个声音不断尖厉长啸：此刻最体面的收场，恰是魏嬿婉当初假作恩赐予她的那条路。卸珠翠、褪华裳，素手净心，坦然而受。如此，纵获罪愆，犹存敢作敢当、愿赌服输的气节，或可博得一丝‘虽有过失，不失风骨’的同情。执拗相抗，若施于不当之所，不过徒贻丑态，自损颜面。
然忍辱俯首，需千钧之勇。
她的心，绷着一根弦，一根名为‘皇后尊严’的弦。那弦已绷得太紧，几欲断绝，使她近乎绝望地坚信，只要此弦未断，只要仍能维系这最后一点外在的中宫之仪，哪怕仅是一副护甲，她便不算被全然剥夺，未至全盘皆输。
而卸此护甲，便是亲手摧垮那座虚筑之垒，更是自承需以戴罪之身、卑躬屈膝之态乞求宽宥。这比直接治罪，更令她惊惧。
她绝不能容允自己显露出溃败之形，纵已山穷水尽、一败涂地。
于是她宁可择一条更艰难、更屈辱、也更可嗤之路：那灼热循臂而上，焚血灼心。这是种无声之刑、昭然之辱。是她亲手为自已戴上的枷锁，步步皆抉，寸寸自诛。