叶星向新鲜猎物堆走去，把她捕到的松鼠放在上面。“我们今天收获很大。”她说。
斑脚点点头，把他自己捕到的猎物——一只老鼠和两只尖鼠——也放在了猎物堆上。短尾捕到两只老鼠，泼牙第一次对自己很满意，因为他追上一只兔子，把它打死了。
太阳已经升到河谷上方，但还有露珠挂在草叶上。没有参加黎明巡逻的猫已经开始从各自的洞穴中出来了。雀毛走下小径，在悬崖底部停留片刻，用脚掌挠了挠一只耳朵，然后去河边喝水。黄蜂须跟着他走下悬崖。他的脚步很慢，动作也比平常笨拙，因为在家鼠之战中受的伤还没痊愈。他走到小径尽头时，叶星迎了上去。
“你感觉怎样？”她问，“伤口愈合得好吗？”
“叶星，我很好。”灰白相间的武士回答，“我只是厌烦了被闷在河谷中。请允许我今天参加巡逻吧！”
“回声之歌说可以时，你才能参加。”叶星告诉他，并眯起眼睛仔细察看他的伤口，发现伤口的肉仍然露在外面，那样很容易重新绽开。
黄蜂须伸出爪子，沮丧地抓了一下地面：“我就怕你会这样说。”
“耐心一点儿。”叶星劝他，“战斗过去还没几天呢。”
“但我感觉已经过去好几个月了。”黄蜂须郁闷地反诘道。说罢，他跟着雀毛下到水边，蹲伏下去舔水。
叶星扫视着河谷，看到族猫陆续出现。她几乎可以感觉到武士们的自豪和力量。家鼠之战已经把他们团结起来。他们一个个自信地走出洞穴，仿佛在炫耀身上正在愈合的伤口。
我们很快就能恢复全部的力量，
叶星自言自语道，还满意地咕噜了一声。
这时，几只猫出现在河谷顶上，并轻快地从小径上跑下来：樱尾带着她的边界巡逻队回来了。这只年轻的玳瑁色母猫三步并作两步跳下最后一段小径，跑到叶星身边。
“我们看过那堆垃圾了。”她报告说，“没有家鼠的痕迹，所有的气味都已陈旧。”
“这是好消息。”叶星咕噜着说道。
黑煤跟着樱尾走过来，补充说：“四周风平浪静。我们闻到一只独行猫的气味，但那只猫好像又直接出了领地。”
叶星抽抽胡须：“独行猫？在什么地方？”
“在那堆垃圾和两脚兽地盘之间。”樱尾回答，并用尾巴向叶星指示方向，“黑煤说得对。从气味踪迹分析，那只猫只在我们领地上走了几个狐狸身长的距离，就直接出去了。”
“也许是气味标记把他吓回去了。”黑煤猜测道。
“可能是这样。”叶星若有所思地舔舔一只脚掌，独行猫似乎不会构成威胁，但保持警惕总没有害处，“不过，我们仍然要密切注意那片领地，万一他回来呢？”
边界巡逻队从猎物堆上挑选了一些新鲜猎物，坐下来享用。叶星找到一块被太阳晒暖的平坦石头，坐下来，用尾巴环抱脚掌，满意地看着族猫们让河谷慢慢热闹起来。
两脚兽地盘的猫现在已经与族猫融为一体：黑煤正在吞食一只麻雀，同时和樱尾说着早上巡逻的事；科拉已经走到河边，正和黄蜂须还有雀毛一起，回声之歌在检查黄蜂须的伤口；短尾正在给闲蕨的幼崽们讲另一个故事；锐掌和斯迪克正在岩石堆脚下走来走去，探讨狩猎技巧。
这段时间，四只新来的猫都参加了各种巡逻，捕到了很多新鲜猎物，对最年长和最年幼的族群猫都很亲切。叶星最欣慰的是，锐掌和斯迪克相处得很好。她的副族长行为直率，有时粗鲁无礼，让有些族猫很不愉快，因此一直没能在自己族群中交到亲密的朋友。
我倒是想更多地了解斯迪克，
她想，
我相信，他一定有什么事情没告诉我们。但是，他做事公正，对朋友忠诚，我很欣赏这些优点。
悬崖顶上传来脚步声，日光武士们来了。斑爪比其他几只猫跑得快得多，她飞速跑下小径，激起一道沙雾，最后喘着粗气在叶星面前停下脚步。
“我答应过回声之歌，在第一堂训练课之前帮她准备一些药糊。可以吗？”她上气不接下气地说。
叶星还没来得及回答，回声之歌已经跑过来。“太棒了，斑爪。”她说，“你真的来得很早。”她向叶星眨眨眼，又补充说：“我借用她一会儿可以吗？”
叶星点点头，心里有点吃惊。相比之下，斑爪好像更喜欢帮助巫医，而并不那么喜欢狩猎或战斗训练。
“太好了。”回声之歌高兴地继续说，“斑爪，我需要一剂雏菊叶药糊，苔藓毛一直抱怨背疼。你最好再准备点牛蒡根。我想，有几只猫身上被家鼠咬的伤口需要再敷一次药。”
“好的，回声之歌。”斑爪欢快地说，并向巫医巢穴跑去。
回声之歌看着她走开，然后走到水边去喝水。叶星跟着她走过去。巫医舔水喝的同时，她迟疑了片刻。
最后，她问道：“你相信斑爪能在没有你监督的情况下工作吗？”
年轻的银色虎斑猫转向她，抖落胡须上闪亮的水滴：“啊，是的。斑爪知道该怎么做。她——”
回声之歌听到有谁在叫她的名字，急忙打住话头。斑爪的头从巫医巢穴中伸了出来。
“我们的艾菊已经很少了。”她报告说，“如果苔藓毛背疼，她可能会需要一些。”
“你说得对。谢谢你的提醒。”巫医回答。
“我训练的时候可以找一些药草回来。”斑爪说。
回声之歌点点头：“那可真是帮了我的大忙了。”
斑爪开心地咕噜一声，重新消失到巫医巢穴中。
“她已经学到了很多东西。”叶星说，开始对这个学徒刮目相看了。
回声之歌点点头，然后重新转过头去，蹲伏下来，又舔了几口水。片刻之后，她站起来，用舌头在下巴上舔了一圈，把最后几滴水舔干净。“我需要考虑一下收学徒的事了。”她说。
“你是指斑爪？”叶星刚才已经亲眼见识了那只小猫的热情和能力，但她仍然不确定斑爪是否就是回声之歌的正确选择，“巫医可以部分时间和两脚兽一起生活吗？”
“不知道。”回声之歌承认说，“但斑爪有天赋，而且她喜欢这个工作，学得也很快。”
叶星仍然没有被说服。“关于这件事，星族给你传递过任何征兆吗？”她问道。
回声之歌摇摇头：“我想，我不需要征兆，斑爪最适合做这项工作。”
叶星无法同意她的观点。这比接受宠物猫进入族群，让他们成为武士困难得多。巫医需要和星族有特殊的联系。叶星不知道他们的祖先是否会接受一只非正式的族群猫。“我会考虑这个问题的。”她承诺说。
回声之歌顺从地点点头，但叶星可以看出巫医对她的回答并不满意。“我得回去了。”巫医的语气比平时生硬了许多。
“嗯……好吧。”她们俩之间的这种紧张气氛让她有些畏缩，“尽快让斑爪出来，她要和乌木掌一起去狩猎。”
回声之歌点点头，大步走开了。
叶星看着她走开，心里升起一种陌生的无助感。她已经习惯了受到锐掌的挑战，知道副族长对她关于日光武士的决定一直不满。但她没料到她心中最亲密的朋友也会同样挑战她。
“今晚是月圆之夜！”微云兴奋地轻轻一跳，“岩荫，我们比赛谁先爬上天石！”
叶星从她的巢穴口往下走，正好听到这两只年轻猫的对话，想提醒他们注意自己的行为。她知道有一条小径通往河谷顶端下面那块凸出的岩脊，但很狭窄，从那里跳到天石上是很危险的，作为武士，他们应该更懂事一些，而不是愚蠢地去冒险。
但她还没开口，正和其他来访猫一起晒太阳的科拉已经抬起头来。“什么是天石？”她问道。
“那个就是，那上边。”岩荫竖起尾巴，指着悬崖上一块凸出崖壁的平坦岩石，“月圆之夜，全族群的猫都要在那里开会。”
“为什么要去那里？”黑煤问，起身走到年轻武士身边，“你们不能在河谷下开会吗？”
“那是一个特殊的地方。”微云解释说，“我们在那里时，离星族更近。所谓星族，就是我们武士祖先的灵魂。”
黑煤不解地和短尾交换了一下眼神：“武士祖先？你指的是什么？”
叶星停下脚步听着，并没走上前去，因为她很想知道，这些来访猫对他们的祖灵正在守护他们这种观点会有什么看法。
嗯，星族真的在守护他们吗？也许只有族群猫死后才会加入星族。
“我们每个月都要在天石上举行一次大会。”微云说，“我们告诉星族过去一个月发生的事情，讨论一些有待解决的事情。”
“嗯……听上去很有意思。”斯迪克说，表情仍然很迷惑。
“在火星生活的森林中，”岩荫继续说，“有四个族群。他们月圆之夜也要开大会，互相通报消息，而且，那天还有休战协定，族群之间不准开战。” “我们不能履行完整意义上的仪式，因为我们只有一个族群。”他妹妹说，听上去很失望，“但我们仍然要开会。族群猫都这样做。” 两只两脚兽地盘的猫沉默了一会儿。 最后，短尾说：“这么说来……你们到悬崖顶上，是去和死去的猫说话？” “不是，其实不是那样的。”微云反驳道，还瞥了岩荫一眼。听上去她好像也糊涂了，不知道该再说点什么，才能让那些来访猫明白大会的含义。 “我猜，你们必须亲自去那里……”岩荫说。 叶星觉得该出面干预了，于是走上前去：“微云、岩荫，锐掌要组织狩猎队了，你们快去吧。” 两名武士立即跑开了，看上去如释重负。 “你们稍后就能知道大会的全部情况了。”叶星安慰来访猫。 “啊，你的意思是说我们得到邀请了？”科拉高兴地问。 “每一只猫都要去。”叶星告诉她。她又在心里对自己补充说： 如果你们想加入这个族群，你们迟早要了解星族。 叶星跟在两名年轻武士后面，向营地中间走去。当她听到比利风叫她的名字时，又回过头去。 “叶星，请问你能抽出一点儿时间给我吗？” 比利风正从小径上走下来，他的学徒嗅爪紧跟在他身后。“我……嗯……我想测试一下我一直在教嗅爪的那个狩猎动作。”他解释说，“我不确定他是否都做对了。我们能到训练地去吗？” “当然可以。”叶星感觉有些不安。比利风看上去仿佛有更多的话要说，而不仅仅是检测一个狩猎动作那么简单。她心里纳闷：难道日光武士和族群猫之间又出问题了吗？ 他们到达训练地时，比利风示意嗅爪站到空地中央去：“我一直在教嗅爪怎样跳到兔子背上，并抢在它能逃走之前将它翻个四脚朝天。嗅爪，做给我和叶星看看。” 学徒摆出狩猎的蹲伏姿势，向想象中的兔子爬过去。叶星赞许地看着他摆动腰臀部，跳入空中，四脚着地落下来，然后轻盈地翻转身体，仿佛兔子就在他爪下。 “我觉得很不错。”她说，“嗅爪，你翻身的时候还可以把腿更向内收紧一点。这样，你就能紧紧抓住兔子。” “谢谢你，叶星。”嗅爪爬起来，抖落黑白皮毛上的沙子。 “你何不再练几遍？”比利风建议说，“我们看着你练。” 学徒点点头，重新蹲伏下来，压低身子，在空地上匍匐前进。 “你把他教得很好。”叶星称赞道，“现在，说你真正想说的事情吧。” 比利风看上去有些不好意思。“我想知道，”他开口说，“这些来访猫是否告诉过你，他们有什么打算。” 叶星压根儿没料到他会问这个问题，但她本能地意识到，她不应该显得惊讶。全族群的猫一定都想知道两脚兽地盘的猫究竟想干什么。 “没有。”她说，但立即感觉自己声音中的自卫倾向，于是很生自己的气，“他们还没向我说过任何事情。” “也许你应该问问他们。”比利风迟疑片刻，又继续说，“我看到过他们带领天族狩猎队进入两脚兽地盘。” 叶星心里一紧，感觉脖子上的毛开始竖起来：“那不可能。没有任何狩猎队可以到两脚兽地盘去狩猎。” “我的确看到他们了。”比利风向她凑近了一点。他那双琥珀色的眼睛里充满焦虑，“昨天晚上，我坐在我的两脚兽花园的墙上，一丛浓密的灌木阴影遮住了我，没有猫能从下面看到我，灌木上花的气味掩盖了我的气味。他们直接从我下面走过——斯迪克、锐掌、薄荷爪和岩荫。” 叶星迎视着他焦虑的目光。“你一定是弄错了。”她说，并竭力保持声音的镇静。 比利风摇摇头，但他好像不想争辩。其实，叶星心里也觉得疑惑和不肯定。如果有些年轻武士跑去两脚兽地盘，认为那像一次探险，她还可以理解。 但锐掌是副族长！他在那里干什么？ 她更不喜欢的是：他还把薄荷爪带去了。在黄蜂须养伤期间，他暂为薄荷爪的老师。 两脚兽地盘不是学徒该去的地方。 她继续看嗅爪练习那个动作，但各种猜测像云朵一样从她心中飘过。 锐掌和其他的猫是不是在追赶狗？如果是那样，他为什么没有报告？ 她看到学徒再次跳起来，翻转身，喊道：“嗅爪，现在可以停下了。你已经完全掌握那个动作了。” 嗅爪爬起来，跑到训练地旁的老师身边。“我们能实践一下这个动作吗？”他气喘吁吁地问。 “明天吧。”比利风向他保证说。然后，他轻轻戳了戳学徒的腹部，补充说：“如果你想瘦一点儿，要去抓更多的兔子才行。” “我也想瘦啊，但我每天都必须吃两份食物！”嗅爪抗议道，“如果我不吃东西，我的两脚兽会很不安的，而且它们最近把食物做得特别好吃。” “可怜的小东西，真为你难过。”比利风低声说。他捕捉到叶星的目光，两只猫都打趣地发出喉音，因为嗅爪看上去好像真的很沮丧。同时，叶星正在拼命地将锐掌带狩猎队进入两脚兽地盘这件事压到心底。现在，家鼠已经被消灭，天族实力强大，生活安定。她没必要自找麻烦，去挑衅副族长，要让他解释这件事，说不定他会给出一个完全无辜的解释。 当天空中最后一缕猩红色的阳光消退之后，叶星向河谷顶上瞟了几眼。现在是哈维月和麦吉弗被允许回族群的时间了。 但他们想回来吗？他们现在应该到了呀。 其他的日光武士今天都会在河谷中待到很晚才回去，这样才能参加大会。嗅爪和斑爪正和其他学徒挤成一团，他们个个兴奋异常。比利风、乌木掌、斑脚和花瓣鼻都在等待出发的信号，随时准备往小径上爬。 “不知道我对哈维月和麦吉弗是否太严厉了。”叶星自言自语道。回声之歌含着一束蓍草叶从她身边走过时，她大声说：“回声之歌，你认为我应该驱逐那两位日光武士吗？” 因为含着药草，巫医含糊不清地说：“当然，他们必须吸取教训。”说罢，她向巫医巢穴走去，把那些药草储存起来。 叶星看着回声之歌那条蓬松的尾巴消失在视线之外。 如果他们来了，我会感觉好很多。但如果他们不回来，我该怎么办？
身后传来兴奋的尖叫声，闲蕨带着幼崽们从育婴室下来了。“小荨麻，坐着别动。”她命令道，“你脖子上的毛乱七八糟，你这样跳来跳去，我怎么能把它们舔顺啊。”
叶星转过身，看到幼崽们正挤在母亲身边。
“我要坐到天石上去！”小梅子宣布说，“我要跳过岩缝，和武士们坐在一起！”
闲蕨暂停舔舐小荨麻的脖子，责骂道：“你当然不能。”她用严厉的目光盯着四只幼崽：“天石是武士们开会的地方。再说，你们还太小，根本跳不过那条岩缝。如果你们有谁胆敢去试，就立即给我回育婴室去。”
“但——”小兔子抗议说。
“一个字都不准再说了。你们还是幼崽，不可能跳那么远。”
“我们能。”小梅子嘟哝道。母亲用尾巴尖在她的耳朵上拍了一下。
黄蜂须一瘸一拐地从她身边走过时，叶星的注意力才从活泼的幼崽们身上转移开来。“你的伤怎么样了？”她向他问道，“你认为你能跳到天石上去吗？”
灰白相间的公猫目光坚定地点点头：“叶星，我会没事的。”
她却不那么肯定。但她还没来得及反驳他，就听到悬崖顶上传来问候声，顿时一阵欣慰掠过全身，从鼻子尖直到尾巴尖，因为她认出了上面那两只猫正是哈维月和麦吉弗。
两位日光武士从小径上跑下来时，斑脚惊喜地喊道：“嗨，看看谁来了！”
族猫们都围拢过来，欢迎他们回到族群。叶星欣慰地舒了口气。
现在，也许我们能继续前进，把他们的不良行为忘到脑后了。
第一阵兴奋过去之后，哈维月看到了两脚兽地盘的猫。他们正坐在岩石堆下的阴影中。他的白色毛发开始蓬松起来。“他们是谁？”他问道，并向那个方向抽抽耳朵。
“他们是从另一个两脚兽地盘来的猫。”岩荫解释说，同时跳起来，向来访猫走过去，“火星来这里的路上碰到过他们。”他用尾巴尖拍拍每一只猫的肩膀，依次说出他们的名字，“这是斯迪克，这是科拉、短尾和黑煤。”他又告诉来访猫说，“这是哈维月和麦吉弗。他们……嗯……他们好长时间没来这里了。他们是宠物猫……哦，不，他们是日光武士，像比利风和乌木掌一样。”
斯迪克点点头说：“很高兴认识你们。”
哈维月和麦吉弗看上去并不想还礼。“他们在这里干什么？”麦吉弗问。
“他们只是暂时待在这里。”斑脚回答，“他们一直在帮助我们。”
“什么，帮我们狩猎及其他所有的事情？”哈维月听上去很震惊。
叶星强忍着叹息。她想，他们问这些问题应该都是很自然的事，但没必要听上去这么抵触那些猫啊！
“他们其实很了不起。”锐掌说，“如果没有他们，我们根本不可能打败家鼠。”
“打败家鼠？”麦吉弗转身看着副族长，“什么家鼠？”
樱尾兴奋地睁大眼睛，开始解释：“两脚兽在我们领地上留下巨大的一堆废物，里面全是家鼠。”
“在一次巡逻时，我们发现了那个垃圾堆。”斑脚说，“我们不得不消灭那些家鼠。斯迪克和他的朋友们知道怎么办。他们在他们的两脚兽地盘上经常对付家鼠。”
“他们还吃家鼠。”薄荷爪插话说。
“斯迪克在河谷中搭建了一个训练用的垃圾堆。”花瓣鼻继续说，“我们都学习了和家鼠作战的正确动作。”
“一天凌晨，我们悄悄靠近垃圾堆……”跳火开始描述战斗过程，族猫们如何将所有的出口堵住，只剩两个出口，如何把家鼠驱赶出来，让它们直接落入等在外面的武士的爪下。
“我伤得很重。”黄蜂须告诉宠物猫，还自豪地侧过身，展示伤疤，“如果没有回声之歌，我可能已经死了。”
“但并没有死任何一只猫。”锐掌接着说，“多亏了这些来访猫。”
“要是我也去了就好了。”麦吉弗羡慕地说，并嗅嗅黄蜂须的伤疤，“我会杀死很多家鼠。”
“嗯，其实你无论如何也去不了的。”岩荫告诉他，“战斗开始得太早，我们无法去叫你。”
“日光武士都没参加。”薄荷爪说。哈维月和麦吉弗露出迷惑不解的表情。
“但两脚兽地盘来的猫却参加了？”哈维月质问，听上去仿佛受到了伤害。
“是的，那场战斗就是由他们负责组织的。”樱尾回答。
哈维月和麦吉弗对视一眼，都很受伤的样子。叶星能感觉到，紧张的气氛正在上升。她心里有点怪岩荫和薄荷爪说话没更注意一些，也再次怀疑自己不让日光武士参加战斗的决定是否正确。
当她捕捉到锐掌的目光时，副族长已经走上前去。“这些都是过去的事了。”他说，“今晚要开大会，我们早该出发了。”他摆摆尾巴，退后一步，让叶星率领大家走上那条通往天石的小径。
我不应该过度担心，
叶星站到族猫前头时，心里想，
哈维月和麦吉弗可能只是有种不受重视的感觉。如果这可以让他们成为更好的武士，那也许不是件坏事。
天族猫到达天石时，月亮将银色月光洒落在岩石上，把一切都变成了灰色。叶星从岩缝边跳到那块凸出到河谷上方的岩石上时，感觉脚掌刺痛起来。这是火星让她见到星族的地方，是她从那些逝去已久的祖灵那里接受九条命的地方。
风吹拂着岩石表面，更多的猫陆续站到她身边。现在天族已经发展壮大，岩石上只容纳得下资深武士了。新武士微云、岩荫和跳火都坐在悬崖顶上离天石最近的地方，薄荷爪和鼠尾爪坐在他们身后。日光武士坐在他们后面大约一条尾巴远的地方，来访猫也一样。叶星心里有些不安，因为她注意到，尽管那三群猫之间好像没有任何明显的敌意，却相互保持着距离。
苜蓿尾、闲蕨和她的幼崽坐在小径尽头的一堆圆石头上，离岩缝有几条尾巴的距离。两只母猫用尾巴拢着那些不停扭动的幼崽，确保他们不会试图从岩缝上跳过去。苔藓毛、坦格尔和他们坐在一起。两位长老是非常吃力地从小径上爬上来的，每走一步都在抱怨。但叶星知道，他们无论如何都不想错过任何一次大会。
当族猫们都安顿下来之后，叶星默默坐了一会儿，抬头凝视着满月和星星。她很容易就能想象到，她接受九条命时看到过的那些猫此刻正在俯瞰着她。
他们对我统领族群的方式是怎么看的呢？
她深吸一口气，目光从身边的武士们身上掠过，然后开口说道：“我，叶星，天族族长，恳请我的祖先俯瞰这些猫。”对于如何召开这个大会，她仍然感觉心里没底，而且她很清楚，她是在沿袭她的族群将会一代又一代传承下去的传统。
我必须把它做正确。
“自从上次在天石上开会以来，我们已经扞卫领地，打败了成群的家鼠。每一只猫都很勇敢，为了族群的利益，他们都负了伤。我想特别表扬的是黄蜂须，他差点儿死在战斗中。还有斑脚和雀毛，他们一直警惕地监视着家鼠的活动，直到我们做好战斗准备。”
听到她的表扬，那三只猫都自豪地眨了眨眼睛。雀毛还不好意思地舔了两下肩膀。
“我还得提一下斑爪。”叶星继续说，坐在悬崖上的学徒一惊，睁大眼睛看着族长，仿佛生怕会当着前族猫的面挨骂，“她非常努力地帮助回声之歌照料受伤的武士，而且已经学到很多药草知识，知道怎样处理伤口。”
她可能成为巫医吗？星族啊，请给我一个信号吧！
但星星没有做出任何反应，只是在她头顶上闪着冷光。叶星看到回声之歌赞许地对年轻虎斑猫点了点头。斑爪也目光炯炯地点头回应。
“有一群来访猫到河谷来，他们是从下游的一个两脚兽地盘来的。”叶星继续报告说，“自从来到天族，斯迪克、短尾、科拉和黑煤就一直认真地工作。我们感谢他们在家鼠之战中给予我们的帮助。”
我是否应该在此时此地邀请他们永远留下来？
叶星在心里问自己。她知道，锐掌的眼睛正像啄木鸟啄树一样直盯着她。
不
——
我现在不会问他们下一步有什么打算。我必须找一个更私密的地方问这个问题。
让她惊讶的是，斯迪克站起来，走到悬崖边上。“谢谢你，叶星。”他说，还一本正经地向她点点头，“我们都很感谢天族猫的好客，也很高兴能帮助你们打败家鼠。”
叶星回应地点点头。来访猫退下去，在他的朋友们身边坐下。
叶星再次打量周围的武士，继续说：“现在，哪只猫有什么需要讨论的问题或难题吗？”
“我有。”苜蓿尾站起来，抻长脖子看着坐在她前面的猫，“我想到一个新洞穴里去产崽。我知道，我们已经把家鼠赶走了。但如果它们回来，或者狐狸、獾找到下河谷的路怎么办？那些位置较高的洞穴对幼崽来说会安全得多。”
“不过，他们也更容易摔下来。”花瓣鼻警告说。
苜蓿尾抽抽耳朵：“我知道。一旦幼崽长到可以自己外出的时候，我们再把他们搬回到现在的育婴室。”
叶星猜想，苜蓿尾担心的其实是：如果她的新生幼崽出生在现在的育婴室里，会被闲蕨那窝调皮的幼崽欺负。她的想法可能是对的。
“很好。”她回答苜蓿尾说，“我们明早就把你搬到那里去，等你的幼崽出生以后，我们再酌情安排。薄荷爪和鼠尾爪，请帮苜蓿尾拿些垫窝的东西过去，确保她睡得舒适。”
“遵命，叶星。”薄荷爪喊道。
“谢谢你们。如果一切顺利，我们就一直这样安排。”
苜蓿尾谢过她，重新坐下。
哈维月和麦吉弗站起来，走到悬崖边上，互相看看，仿佛不清楚应该谁先开口。
然后，哈维月脱口而出：“我们很高兴回来。”
麦吉弗补充说：“我们一直盼着能重新成为天族的一员。我们已经吸取教训，不会再做傻事了。” “好。”叶星用喉音说，“我们非常高兴，欢迎你们回来。” 两只宠物猫坐下后，花瓣鼻说：“我想提点建议。能否进行特别的家鼠巡逻，以防止它们回到那堆垃圾中去？” 泼牙伏下耳朵，附和道：“好主意！” 四周响起议论声。叶星让族猫们讨论了一会儿，然后竖起尾巴示意大家安静：“锐掌，你认为如何？” 副族长沉默片刻，绿眼睛眯成了两条缝。最后，他摇摇头：“我认为没必要。边界巡逻队和狩猎队都能发现领地上任何家鼠的痕迹。” 叶星点点头：“我认为你说得对。”她又对花瓣鼻补充说：“但是，如果有任何新家鼠的痕迹出现，那我们就立即组建家鼠巡逻队。” “谢谢你，叶星。”花瓣鼻回答，似乎对这个决定很满意。 “我的巡逻队在垃圾堆附近闻到的那只独行猫怎么办？”樱尾问，“我们需要采取什么行动吗？” “傍晚巡逻队发现什么了吗？”叶星问。 比利风是傍晚巡逻队的队长，他回答说：“我们闻到一股陈旧的其他猫的气味，但没闻到新鲜气味。” “那我们暂时还不能采取什么行动。”叶星做出决定，“不过，所有的巡逻队都应该密切注意那片领地。” 她正要宣布大会结束时，苔藓毛慢吞吞地站起来，抖了抖凌乱的皮毛。“我洞里的垫窝材料怎么办？”她问，“我觉得那些苔藓已经一个月没换过了。” 叶星看到，薄荷爪正要张嘴抗议，鼠尾爪急忙用尾巴捂住了她的嘴。妹妹怒视着他，但没说话。 “对不起，苔藓毛。”嗅爪喊道，“我明天早上一到这里就去给你拿苔藓。” 长老嘀咕着坐下去，还凑到坦格尔耳边说了些什么。 叶星看到没有其他猫说话了，就站起来：“我们感谢星族保佑天族平安兴旺，猎物丰富。大会到此结束。” 她看着资深武士们纷纷跳过岩缝。黄蜂须跳过去时，雀毛一直在旁边小心翼翼地保护着，确保他不掉下去。族猫们开始顺着石头小径向营地走去。最后，天石上只剩下她、锐掌和回声之歌。 叶星把前掌伸到身体前方，伸了个长长的懒腰。天石沐浴在月光和星光中，静谧而宽敞，她尽情享受着这份安宁。下面的河谷中，河水从岩石堆下流出来，蜿蜒着流下溪谷，像一条银色的常春藤。 “我觉得一切进展顺利。”她说，“好像没有什么严重的问题。” “目前是这样。”锐掌说，并若有所思地舔了几下胸前的毛发，“我听到你刚才那番有关斑爪的话了。听上去，你好像想让她成为回声之歌的学徒。” “我正在考虑。”叶星谨慎地回答。 锐掌大睁着眼睛：“真的？你脑子进水了吗？你要知道，这是不可能的。” “为什么？”回声之歌伸出爪子，脖子上的毛发也开始竖起来。叶星很少看到这只温和的年轻虎斑猫这样愤怒。 “这还用问吗？”锐掌听上去很生气，“她是宠物猫。” “她也是天族学徒。”回声之歌反诘道，“而且，她有非凡的医疗天赋。我刚来这里时，要是能像她学得这么快就好了。” 锐掌的尾巴尖抽动起来：“但她一半时间不在这里。我不管她多有天赋，万一巫医在两脚兽巢穴里睡觉的时候，武士受伤了，怎么办？” “万一我还没把学徒训练出来就死了，怎么办？”回声之歌反唇相讥，“天族就没有巫医了。” “还有其他的猫可以学。”锐掌争辩说。 “说说是哪一只！” 叶星伸出尾巴将两只愤怒的猫分开来。“回声之歌说得对，没有任何一只正式的族猫对治疗感兴趣。”她字斟句酌地说，“当一名巫医需要真正的奉献精神。” “但一直都有幼崽在长大。”锐掌指出，“闲蕨有四只，苜蓿尾就要生了。也许他们中有一只——” “也许一只也没有。”回声之歌没好气地说。 “我们不必现在就决定这件事。”叶星意识到，必须尽快结束这场讨论，以免争吵双方说出什么以后会后悔的话，“回声之歌，你从星族那里得到过任何有关斑爪的信号了吗？” 回声之歌摇摇头：“叶星，我一直在祈祷得到这个信号，但暂时还没实现。” 锐掌不屑地哼了一声：“以后也不会得到！” 叶星怒视着他。“我们谁也不知道以后的事。这得由我们的祖先做主。”她又继续说，“也许，这件事可以轻而易举地解决。斑爪可能决定永远住在河谷中。不过，回声之歌，你不能在这件事上对她施加任何压力。” “我不会的，叶星。”巫医保证说。 “那我们就等等看吧。如果你得到什么信号，无论它预示着什么，你都要告诉我，好吗？” 回声之歌点点头：“当然。” 叶星站起来，轮流舒展着两条后腿：“走吧，我们回自己的巢穴里去。” 年轻巫医是第一个起身离开的。她向叶星点点头，又冷冷地瞪了锐掌一眼，才轻盈地从天石上跑过去，跳过岩缝。 “锐掌，请别惹她发脾气。”叶星小声说。 “那就确保她也别惹我。”锐掌反驳道。