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叶星向新鲜猎物堆走去,把她捕到的松鼠放在上面。“我们今天收获很大。”她说。

斑脚点点头,把他自己捕到的猎物——一只老鼠和两只尖鼠——也放在了猎物堆上。短尾捕到两只老鼠,泼牙第一次对自己很满意,因为他追上一只兔子,把它打死了。

太阳已经升到河谷上方,但还有露珠挂在草叶上。没有参加黎明巡逻的猫已经开始从各自的洞穴中出来了。雀毛走下小径,在悬崖底部停留片刻,用脚掌挠了挠一只耳朵,然后去河边喝水。黄蜂须跟着他走下悬崖。他的脚步很慢,动作也比平常笨拙,因为在家鼠之战中受的伤还没痊愈。他走到小径尽头时,叶星迎了上去。

“你感觉怎样?”她问,“伤口愈合得好吗?”

“叶星,我很好。”灰白相间的武士回答,“我只是厌烦了被闷在河谷中。请允许我今天参加巡逻吧!”

“回声之歌说可以时,你才能参加。”叶星告诉他,并眯起眼睛仔细察看他的伤口,发现伤口的肉仍然露在外面,那样很容易重新绽开。

黄蜂须伸出爪子,沮丧地抓了一下地面:“我就怕你会这样说。”

“耐心一点儿。”叶星劝他,“战斗过去还没几天呢。”

“但我感觉已经过去好几个月了。”黄蜂须郁闷地反诘道。说罢,他跟着雀毛下到水边,蹲伏下去舔水。

叶星扫视着河谷,看到族猫陆续出现。她几乎可以感觉到武士们的自豪和力量。家鼠之战已经把他们团结起来。他们一个个自信地走出洞穴,仿佛在炫耀身上正在愈合的伤口。

我们很快就能恢复全部的力量,

叶星自言自语道,还满意地咕噜了一声。

这时,几只猫出现在河谷顶上,并轻快地从小径上跑下来:樱尾带着她的边界巡逻队回来了。这只年轻的玳瑁色母猫三步并作两步跳下最后一段小径,跑到叶星身边。

“我们看过那堆垃圾了。”她报告说,“没有家鼠的痕迹,所有的气味都已陈旧。”

“这是好消息。”叶星咕噜着说道。

黑煤跟着樱尾走过来,补充说:“四周风平浪静。我们闻到一只独行猫的气味,但那只猫好像又直接出了领地。”

叶星抽抽胡须:“独行猫?在什么地方?”

“在那堆垃圾和两脚兽地盘之间。”樱尾回答,并用尾巴向叶星指示方向,“黑煤说得对。从气味踪迹分析,那只猫只在我们领地上走了几个狐狸身长的距离,就直接出去了。”

“也许是气味标记把他吓回去了。”黑煤猜测道。

“可能是这样。”叶星若有所思地舔舔一只脚掌,独行猫似乎不会构成威胁,但保持警惕总没有害处,“不过,我们仍然要密切注意那片领地,万一他回来呢?”

边界巡逻队从猎物堆上挑选了一些新鲜猎物,坐下来享用。叶星找到一块被太阳晒暖的平坦石头,坐下来,用尾巴环抱脚掌,满意地看着族猫们让河谷慢慢热闹起来。

两脚兽地盘的猫现在已经与族猫融为一体:黑煤正在吞食一只麻雀,同时和樱尾说着早上巡逻的事;科拉已经走到河边,正和黄蜂须还有雀毛一起,回声之歌在检查黄蜂须的伤口;短尾正在给闲蕨的幼崽们讲另一个故事;锐掌和斯迪克正在岩石堆脚下走来走去,探讨狩猎技巧。

这段时间,四只新来的猫都参加了各种巡逻,捕到了很多新鲜猎物,对最年长和最年幼的族群猫都很亲切。叶星最欣慰的是,锐掌和斯迪克相处得很好。她的副族长行为直率,有时粗鲁无礼,让有些族猫很不愉快,因此一直没能在自己族群中交到亲密的朋友。

我倒是想更多地了解斯迪克,

她想,

我相信,他一定有什么事情没告诉我们。但是,他做事公正,对朋友忠诚,我很欣赏这些优点。

悬崖顶上传来脚步声,日光武士们来了。斑爪比其他几只猫跑得快得多,她飞速跑下小径,激起一道沙雾,最后喘着粗气在叶星面前停下脚步。

“我答应过回声之歌,在第一堂训练课之前帮她准备一些药糊。可以吗?”她上气不接下气地说。

叶星还没来得及回答,回声之歌已经跑过来。“太棒了,斑爪。”她说,“你真的来得很早。”她向叶星眨眨眼,又补充说:“我借用她一会儿可以吗?”

叶星点点头,心里有点吃惊。相比之下,斑爪好像更喜欢帮助巫医,而并不那么喜欢狩猎或战斗训练。

“太好了。”回声之歌高兴地继续说,“斑爪,我需要一剂雏菊叶药糊,苔藓毛一直抱怨背疼。你最好再准备点牛蒡根。我想,有几只猫身上被家鼠咬的伤口需要再敷一次药。”

“好的,回声之歌。”斑爪欢快地说,并向巫医巢穴跑去。

回声之歌看着她走开,然后走到水边去喝水。叶星跟着她走过去。巫医舔水喝的同时,她迟疑了片刻。

最后,她问道:“你相信斑爪能在没有你监督的情况下工作吗?”

年轻的银色虎斑猫转向她,抖落胡须上闪亮的水滴:“啊,是的。斑爪知道该怎么做。她——”

回声之歌听到有谁在叫她的名字,急忙打住话头。斑爪的头从巫医巢穴中伸了出来。

“我们的艾菊已经很少了。”她报告说,“如果苔藓毛背疼,她可能会需要一些。”

“你说得对。谢谢你的提醒。”巫医回答。

“我训练的时候可以找一些药草回来。”斑爪说。

回声之歌点点头:“那可真是帮了我的大忙了。”

斑爪开心地咕噜一声,重新消失到巫医巢穴中。

“她已经学到了很多东西。”叶星说,开始对这个学徒刮目相看了。

回声之歌点点头,然后重新转过头去,蹲伏下来,又舔了几口水。片刻之后,她站起来,用舌头在下巴上舔了一圈,把最后几滴水舔干净。“我需要考虑一下收学徒的事了。”她说。

“你是指斑爪?”叶星刚才已经亲眼见识了那只小猫的热情和能力,但她仍然不确定斑爪是否就是回声之歌的正确选择,“巫医可以部分时间和两脚兽一起生活吗?”

“不知道。”回声之歌承认说,“但斑爪有天赋,而且她喜欢这个工作,学得也很快。”

叶星仍然没有被说服。“关于这件事,星族给你传递过任何征兆吗?”她问道。

回声之歌摇摇头:“我想,我不需要征兆,斑爪最适合做这项工作。”

叶星无法同意她的观点。这比接受宠物猫进入族群,让他们成为武士困难得多。巫医需要和星族有特殊的联系。叶星不知道他们的祖先是否会接受一只非正式的族群猫。“我会考虑这个问题的。”她承诺说。

回声之歌顺从地点点头,但叶星可以看出巫医对她的回答并不满意。“我得回去了。”巫医的语气比平时生硬了许多。

“嗯……好吧。”她们俩之间的这种紧张气氛让她有些畏缩,“尽快让斑爪出来,她要和乌木掌一起去狩猎。”

回声之歌点点头,大步走开了。

叶星看着她走开,心里升起一种陌生的无助感。她已经习惯了受到锐掌的挑战,知道副族长对她关于日光武士的决定一直不满。但她没料到她心中最亲密的朋友也会同样挑战她。

“今晚是月圆之夜!”微云兴奋地轻轻一跳,“岩荫,我们比赛谁先爬上天石!”

叶星从她的巢穴口往下走,正好听到这两只年轻猫的对话,想提醒他们注意自己的行为。她知道有一条小径通往河谷顶端下面那块凸出的岩脊,但很狭窄,从那里跳到天石上是很危险的,作为武士,他们应该更懂事一些,而不是愚蠢地去冒险。

但她还没开口,正和其他来访猫一起晒太阳的科拉已经抬起头来。“什么是天石?”她问道。

“那个就是,那上边。”岩荫竖起尾巴,指着悬崖上一块凸出崖壁的平坦岩石,“月圆之夜,全族群的猫都要在那里开会。”

“为什么要去那里?”黑煤问,起身走到年轻武士身边,“你们不能在河谷下开会吗?”

“那是一个特殊的地方。”微云解释说,“我们在那里时,离星族更近。所谓星族,就是我们武士祖先的灵魂。”

黑煤不解地和短尾交换了一下眼神:“武士祖先?你指的是什么?”

叶星停下脚步听着,并没走上前去,因为她很想知道,这些来访猫对他们的祖灵正在守护他们这种观点会有什么看法。

嗯,星族真的在守护他们吗?也许只有族群猫死后才会加入星族。

“我们每个月都要在天石上举行一次大会。”微云说,“我们告诉星族过去一个月发生的事情,讨论一些有待解决的事情。”

“嗯……听上去很有意思。”斯迪克说,表情仍然很迷惑。

“在火星生活的森林中,”岩荫继续说,“有四个族群。他们月圆之夜也要开大会,互相通报消息,而且,那天还有休战协定,族群之间不准开战。” “我们不能履行完整意义上的仪式,因为我们只有一个族群。”他妹妹说,听上去很失望,“但我们仍然要开会。族群猫都这样做。” 两只两脚兽地盘的猫沉默了一会儿。 最后,短尾说:“这么说来……你们到悬崖顶上,是去和死去的猫说话?” “不是,其实不是那样的。”微云反驳道,还瞥了岩荫一眼。听上去她好像也糊涂了,不知道该再说点什么,才能让那些来访猫明白大会的含义。 “我猜,你们必须亲自去那里……”岩荫说。 叶星觉得该出面干预了,于是走上前去:“微云、岩荫,锐掌要组织狩猎队了,你们快去吧。” 两名武士立即跑开了,看上去如释重负。 “你们稍后就能知道大会的全部情况了。”叶星安慰来访猫。 “啊,你的意思是说我们得到邀请了?”科拉高兴地问。 “每一只猫都要去。”叶星告诉她。她又在心里对自己补充说: 如果你们想加入这个族群,你们迟早要了解星族。 叶星跟在两名年轻武士后面,向营地中间走去。当她听到比利风叫她的名字时,又回过头去。 “叶星,请问你能抽出一点儿时间给我吗?” 比利风正从小径上走下来,他的学徒嗅爪紧跟在他身后。“我……嗯……我想测试一下我一直在教嗅爪的那个狩猎动作。”他解释说,“我不确定他是否都做对了。我们能到训练地去吗?” “当然可以。”叶星感觉有些不安。比利风看上去仿佛有更多的话要说,而不仅仅是检测一个狩猎动作那么简单。她心里纳闷:难道日光武士和族群猫之间又出问题了吗? 他们到达训练地时,比利风示意嗅爪站到空地中央去:“我一直在教嗅爪怎样跳到兔子背上,并抢在它能逃走之前将它翻个四脚朝天。嗅爪,做给我和叶星看看。” 学徒摆出狩猎的蹲伏姿势,向想象中的兔子爬过去。叶星赞许地看着他摆动腰臀部,跳入空中,四脚着地落下来,然后轻盈地翻转身体,仿佛兔子就在他爪下。 “我觉得很不错。”她说,“嗅爪,你翻身的时候还可以把腿更向内收紧一点。这样,你就能紧紧抓住兔子。” “谢谢你,叶星。”嗅爪爬起来,抖落黑白皮毛上的沙子。 “你何不再练几遍?”比利风建议说,“我们看着你练。” 学徒点点头,重新蹲伏下来,压低身子,在空地上匍匐前进。 “你把他教得很好。”叶星称赞道,“现在,说你真正想说的事情吧。” 比利风看上去有些不好意思。“我想知道,”他开口说,“这些来访猫是否告诉过你,他们有什么打算。” 叶星压根儿没料到他会问这个问题,但她本能地意识到,她不应该显得惊讶。全族群的猫一定都想知道两脚兽地盘的猫究竟想干什么。 “没有。”她说,但立即感觉自己声音中的自卫倾向,于是很生自己的气,“他们还没向我说过任何事情。” “也许你应该问问他们。”比利风迟疑片刻,又继续说,“我看到过他们带领天族狩猎队进入两脚兽地盘。” 叶星心里一紧,感觉脖子上的毛开始竖起来:“那不可能。没有任何狩猎队可以到两脚兽地盘去狩猎。” “我的确看到他们了。”比利风向她凑近了一点。他那双琥珀色的眼睛里充满焦虑,“昨天晚上,我坐在我的两脚兽花园的墙上,一丛浓密的灌木阴影遮住了我,没有猫能从下面看到我,灌木上花的气味掩盖了我的气味。他们直接从我下面走过——斯迪克、锐掌、薄荷爪和岩荫。” 叶星迎视着他焦虑的目光。“你一定是弄错了。”她说,并竭力保持声音的镇静。 比利风摇摇头,但他好像不想争辩。其实,叶星心里也觉得疑惑和不肯定。如果有些年轻武士跑去两脚兽地盘,认为那像一次探险,她还可以理解。 但锐掌是副族长!他在那里干什么? 她更不喜欢的是:他还把薄荷爪带去了。在黄蜂须养伤期间,他暂为薄荷爪的老师。 两脚兽地盘不是学徒该去的地方。 她继续看嗅爪练习那个动作,但各种猜测像云朵一样从她心中飘过。 锐掌和其他的猫是不是在追赶狗?如果是那样,他为什么没有报告? 她看到学徒再次跳起来,翻转身,喊道:“嗅爪,现在可以停下了。你已经完全掌握那个动作了。” 嗅爪爬起来,跑到训练地旁的老师身边。“我们能实践一下这个动作吗?”他气喘吁吁地问。 “明天吧。”比利风向他保证说。然后,他轻轻戳了戳学徒的腹部,补充说:“如果你想瘦一点儿,要去抓更多的兔子才行。” “我也想瘦啊,但我每天都必须吃两份食物!”嗅爪抗议道,“如果我不吃东西,我的两脚兽会很不安的,而且它们最近把食物做得特别好吃。” “可怜的小东西,真为你难过。”比利风低声说。他捕捉到叶星的目光,两只猫都打趣地发出喉音,因为嗅爪看上去好像真的很沮丧。同时,叶星正在拼命地将锐掌带狩猎队进入两脚兽地盘这件事压到心底。现在,家鼠已经被消灭,天族实力强大,生活安定。她没必要自找麻烦,去挑衅副族长,要让他解释这件事,说不定他会给出一个完全无辜的解释。 当天空中最后一缕猩红色的阳光消退之后,叶星向河谷顶上瞟了几眼。现在是哈维月和麦吉弗被允许回族群的时间了。 但他们想回来吗?他们现在应该到了呀。 其他的日光武士今天都会在河谷中待到很晚才回去,这样才能参加大会。嗅爪和斑爪正和其他学徒挤成一团,他们个个兴奋异常。比利风、乌木掌、斑脚和花瓣鼻都在等待出发的信号,随时准备往小径上爬。 “不知道我对哈维月和麦吉弗是否太严厉了。”叶星自言自语道。回声之歌含着一束蓍草叶从她身边走过时,她大声说:“回声之歌,你认为我应该驱逐那两位日光武士吗?” 因为含着药草,巫医含糊不清地说:“当然,他们必须吸取教训。”说罢,她向巫医巢穴走去,把那些药草储存起来。 叶星看着回声之歌那条蓬松的尾巴消失在视线之外。 如果他们来了,我会感觉好很多。但如果他们不回来,我该怎么办?

身后传来兴奋的尖叫声,闲蕨带着幼崽们从育婴室下来了。“小荨麻,坐着别动。”她命令道,“你脖子上的毛乱七八糟,你这样跳来跳去,我怎么能把它们舔顺啊。”

叶星转过身,看到幼崽们正挤在母亲身边。

“我要坐到天石上去!”小梅子宣布说,“我要跳过岩缝,和武士们坐在一起!”

闲蕨暂停舔舐小荨麻的脖子,责骂道:“你当然不能。”她用严厉的目光盯着四只幼崽:“天石是武士们开会的地方。再说,你们还太小,根本跳不过那条岩缝。如果你们有谁胆敢去试,就立即给我回育婴室去。”

“但——”小兔子抗议说。

“一个字都不准再说了。你们还是幼崽,不可能跳那么远。”

“我们能。”小梅子嘟哝道。母亲用尾巴尖在她的耳朵上拍了一下。

黄蜂须一瘸一拐地从她身边走过时,叶星的注意力才从活泼的幼崽们身上转移开来。“你的伤怎么样了?”她向他问道,“你认为你能跳到天石上去吗?”

灰白相间的公猫目光坚定地点点头:“叶星,我会没事的。”

她却不那么肯定。但她还没来得及反驳他,就听到悬崖顶上传来问候声,顿时一阵欣慰掠过全身,从鼻子尖直到尾巴尖,因为她认出了上面那两只猫正是哈维月和麦吉弗。

两位日光武士从小径上跑下来时,斑脚惊喜地喊道:“嗨,看看谁来了!”

族猫们都围拢过来,欢迎他们回到族群。叶星欣慰地舒了口气。

现在,也许我们能继续前进,把他们的不良行为忘到脑后了。

第一阵兴奋过去之后,哈维月看到了两脚兽地盘的猫。他们正坐在岩石堆下的阴影中。他的白色毛发开始蓬松起来。“他们是谁?”他问道,并向那个方向抽抽耳朵。

“他们是从另一个两脚兽地盘来的猫。”岩荫解释说,同时跳起来,向来访猫走过去,“火星来这里的路上碰到过他们。”他用尾巴尖拍拍每一只猫的肩膀,依次说出他们的名字,“这是斯迪克,这是科拉、短尾和黑煤。”他又告诉来访猫说,“这是哈维月和麦吉弗。他们……嗯……他们好长时间没来这里了。他们是宠物猫……哦,不,他们是日光武士,像比利风和乌木掌一样。”

斯迪克点点头说:“很高兴认识你们。”

哈维月和麦吉弗看上去并不想还礼。“他们在这里干什么?”麦吉弗问。

“他们只是暂时待在这里。”斑脚回答,“他们一直在帮助我们。”

“什么,帮我们狩猎及其他所有的事情?”哈维月听上去很震惊。

叶星强忍着叹息。她想,他们问这些问题应该都是很自然的事,但没必要听上去这么抵触那些猫啊!

“他们其实很了不起。”锐掌说,“如果没有他们,我们根本不可能打败家鼠。”

“打败家鼠?”麦吉弗转身看着副族长,“什么家鼠?”

樱尾兴奋地睁大眼睛,开始解释:“两脚兽在我们领地上留下巨大的一堆废物,里面全是家鼠。”

“在一次巡逻时,我们发现了那个垃圾堆。”斑脚说,“我们不得不消灭那些家鼠。斯迪克和他的朋友们知道怎么办。他们在他们的两脚兽地盘上经常对付家鼠。”

“他们还吃家鼠。”薄荷爪插话说。

“斯迪克在河谷中搭建了一个训练用的垃圾堆。”花瓣鼻继续说,“我们都学习了和家鼠作战的正确动作。”

“一天凌晨,我们悄悄靠近垃圾堆……”跳火开始描述战斗过程,族猫们如何将所有的出口堵住,只剩两个出口,如何把家鼠驱赶出来,让它们直接落入等在外面的武士的爪下。

“我伤得很重。”黄蜂须告诉宠物猫,还自豪地侧过身,展示伤疤,“如果没有回声之歌,我可能已经死了。”

“但并没有死任何一只猫。”锐掌接着说,“多亏了这些来访猫。”

“要是我也去了就好了。”麦吉弗羡慕地说,并嗅嗅黄蜂须的伤疤,“我会杀死很多家鼠。”

“嗯,其实你无论如何也去不了的。”岩荫告诉他,“战斗开始得太早,我们无法去叫你。”

“日光武士都没参加。”薄荷爪说。哈维月和麦吉弗露出迷惑不解的表情。

“但两脚兽地盘来的猫却参加了?”哈维月质问,听上去仿佛受到了伤害。

“是的,那场战斗就是由他们负责组织的。”樱尾回答。

哈维月和麦吉弗对视一眼,都很受伤的样子。叶星能感觉到,紧张的气氛正在上升。她心里有点怪岩荫和薄荷爪说话没更注意一些,也再次怀疑自己不让日光武士参加战斗的决定是否正确。

当她捕捉到锐掌的目光时,副族长已经走上前去。“这些都是过去的事了。”他说,“今晚要开大会,我们早该出发了。”他摆摆尾巴,退后一步,让叶星率领大家走上那条通往天石的小径。

我不应该过度担心,

叶星站到族猫前头时,心里想,

哈维月和麦吉弗可能只是有种不受重视的感觉。如果这可以让他们成为更好的武士,那也许不是件坏事。

天族猫到达天石时,月亮将银色月光洒落在岩石上,把一切都变成了灰色。叶星从岩缝边跳到那块凸出到河谷上方的岩石上时,感觉脚掌刺痛起来。这是火星让她见到星族的地方,是她从那些逝去已久的祖灵那里接受九条命的地方。

风吹拂着岩石表面,更多的猫陆续站到她身边。现在天族已经发展壮大,岩石上只容纳得下资深武士了。新武士微云、岩荫和跳火都坐在悬崖顶上离天石最近的地方,薄荷爪和鼠尾爪坐在他们身后。日光武士坐在他们后面大约一条尾巴远的地方,来访猫也一样。叶星心里有些不安,因为她注意到,尽管那三群猫之间好像没有任何明显的敌意,却相互保持着距离。

苜蓿尾、闲蕨和她的幼崽坐在小径尽头的一堆圆石头上,离岩缝有几条尾巴的距离。两只母猫用尾巴拢着那些不停扭动的幼崽,确保他们不会试图从岩缝上跳过去。苔藓毛、坦格尔和他们坐在一起。两位长老是非常吃力地从小径上爬上来的,每走一步都在抱怨。但叶星知道,他们无论如何都不想错过任何一次大会。

当族猫们都安顿下来之后,叶星默默坐了一会儿,抬头凝视着满月和星星。她很容易就能想象到,她接受九条命时看到过的那些猫此刻正在俯瞰着她。

他们对我统领族群的方式是怎么看的呢?

她深吸一口气,目光从身边的武士们身上掠过,然后开口说道:“我,叶星,天族族长,恳请我的祖先俯瞰这些猫。”对于如何召开这个大会,她仍然感觉心里没底,而且她很清楚,她是在沿袭她的族群将会一代又一代传承下去的传统。

我必须把它做正确。

“自从上次在天石上开会以来,我们已经扞卫领地,打败了成群的家鼠。每一只猫都很勇敢,为了族群的利益,他们都负了伤。我想特别表扬的是黄蜂须,他差点儿死在战斗中。还有斑脚和雀毛,他们一直警惕地监视着家鼠的活动,直到我们做好战斗准备。”

听到她的表扬,那三只猫都自豪地眨了眨眼睛。雀毛还不好意思地舔了两下肩膀。

“我还得提一下斑爪。”叶星继续说,坐在悬崖上的学徒一惊,睁大眼睛看着族长,仿佛生怕会当着前族猫的面挨骂,“她非常努力地帮助回声之歌照料受伤的武士,而且已经学到很多药草知识,知道怎样处理伤口。”

她可能成为巫医吗?星族啊,请给我一个信号吧!

但星星没有做出任何反应,只是在她头顶上闪着冷光。叶星看到回声之歌赞许地对年轻虎斑猫点了点头。斑爪也目光炯炯地点头回应。

“有一群来访猫到河谷来,他们是从下游的一个两脚兽地盘来的。”叶星继续报告说,“自从来到天族,斯迪克、短尾、科拉和黑煤就一直认真地工作。我们感谢他们在家鼠之战中给予我们的帮助。”

我是否应该在此时此地邀请他们永远留下来?

叶星在心里问自己。她知道,锐掌的眼睛正像啄木鸟啄树一样直盯着她。

——

我现在不会问他们下一步有什么打算。我必须找一个更私密的地方问这个问题。

让她惊讶的是,斯迪克站起来,走到悬崖边上。“谢谢你,叶星。”他说,还一本正经地向她点点头,“我们都很感谢天族猫的好客,也很高兴能帮助你们打败家鼠。”

叶星回应地点点头。来访猫退下去,在他的朋友们身边坐下。

叶星再次打量周围的武士,继续说:“现在,哪只猫有什么需要讨论的问题或难题吗?”

“我有。”苜蓿尾站起来,抻长脖子看着坐在她前面的猫,“我想到一个新洞穴里去产崽。我知道,我们已经把家鼠赶走了。但如果它们回来,或者狐狸、獾找到下河谷的路怎么办?那些位置较高的洞穴对幼崽来说会安全得多。”

“不过,他们也更容易摔下来。”花瓣鼻警告说。

苜蓿尾抽抽耳朵:“我知道。一旦幼崽长到可以自己外出的时候,我们再把他们搬回到现在的育婴室。”

叶星猜想,苜蓿尾担心的其实是:如果她的新生幼崽出生在现在的育婴室里,会被闲蕨那窝调皮的幼崽欺负。她的想法可能是对的。

“很好。”她回答苜蓿尾说,“我们明早就把你搬到那里去,等你的幼崽出生以后,我们再酌情安排。薄荷爪和鼠尾爪,请帮苜蓿尾拿些垫窝的东西过去,确保她睡得舒适。”

“遵命,叶星。”薄荷爪喊道。

“谢谢你们。如果一切顺利,我们就一直这样安排。”

苜蓿尾谢过她,重新坐下。

哈维月和麦吉弗站起来,走到悬崖边上,互相看看,仿佛不清楚应该谁先开口。

然后,哈维月脱口而出:“我们很高兴回来。”

麦吉弗补充说:“我们一直盼着能重新成为天族的一员。我们已经吸取教训,不会再做傻事了。” “好。”叶星用喉音说,“我们非常高兴,欢迎你们回来。” 两只宠物猫坐下后,花瓣鼻说:“我想提点建议。能否进行特别的家鼠巡逻,以防止它们回到那堆垃圾中去?” 泼牙伏下耳朵,附和道:“好主意!” 四周响起议论声。叶星让族猫们讨论了一会儿,然后竖起尾巴示意大家安静:“锐掌,你认为如何?” 副族长沉默片刻,绿眼睛眯成了两条缝。最后,他摇摇头:“我认为没必要。边界巡逻队和狩猎队都能发现领地上任何家鼠的痕迹。” 叶星点点头:“我认为你说得对。”她又对花瓣鼻补充说:“但是,如果有任何新家鼠的痕迹出现,那我们就立即组建家鼠巡逻队。” “谢谢你,叶星。”花瓣鼻回答,似乎对这个决定很满意。 “我的巡逻队在垃圾堆附近闻到的那只独行猫怎么办?”樱尾问,“我们需要采取什么行动吗?” “傍晚巡逻队发现什么了吗?”叶星问。 比利风是傍晚巡逻队的队长,他回答说:“我们闻到一股陈旧的其他猫的气味,但没闻到新鲜气味。” “那我们暂时还不能采取什么行动。”叶星做出决定,“不过,所有的巡逻队都应该密切注意那片领地。” 她正要宣布大会结束时,苔藓毛慢吞吞地站起来,抖了抖凌乱的皮毛。“我洞里的垫窝材料怎么办?”她问,“我觉得那些苔藓已经一个月没换过了。” 叶星看到,薄荷爪正要张嘴抗议,鼠尾爪急忙用尾巴捂住了她的嘴。妹妹怒视着他,但没说话。 “对不起,苔藓毛。”嗅爪喊道,“我明天早上一到这里就去给你拿苔藓。” 长老嘀咕着坐下去,还凑到坦格尔耳边说了些什么。 叶星看到没有其他猫说话了,就站起来:“我们感谢星族保佑天族平安兴旺,猎物丰富。大会到此结束。” 她看着资深武士们纷纷跳过岩缝。黄蜂须跳过去时,雀毛一直在旁边小心翼翼地保护着,确保他不掉下去。族猫们开始顺着石头小径向营地走去。最后,天石上只剩下她、锐掌和回声之歌。 叶星把前掌伸到身体前方,伸了个长长的懒腰。天石沐浴在月光和星光中,静谧而宽敞,她尽情享受着这份安宁。下面的河谷中,河水从岩石堆下流出来,蜿蜒着流下溪谷,像一条银色的常春藤。 “我觉得一切进展顺利。”她说,“好像没有什么严重的问题。” “目前是这样。”锐掌说,并若有所思地舔了几下胸前的毛发,“我听到你刚才那番有关斑爪的话了。听上去,你好像想让她成为回声之歌的学徒。” “我正在考虑。”叶星谨慎地回答。 锐掌大睁着眼睛:“真的?你脑子进水了吗?你要知道,这是不可能的。” “为什么?”回声之歌伸出爪子,脖子上的毛发也开始竖起来。叶星很少看到这只温和的年轻虎斑猫这样愤怒。 “这还用问吗?”锐掌听上去很生气,“她是宠物猫。” “她也是天族学徒。”回声之歌反诘道,“而且,她有非凡的医疗天赋。我刚来这里时,要是能像她学得这么快就好了。” 锐掌的尾巴尖抽动起来:“但她一半时间不在这里。我不管她多有天赋,万一巫医在两脚兽巢穴里睡觉的时候,武士受伤了,怎么办?” “万一我还没把学徒训练出来就死了,怎么办?”回声之歌反唇相讥,“天族就没有巫医了。” “还有其他的猫可以学。”锐掌争辩说。 “说说是哪一只!” 叶星伸出尾巴将两只愤怒的猫分开来。“回声之歌说得对,没有任何一只正式的族猫对治疗感兴趣。”她字斟句酌地说,“当一名巫医需要真正的奉献精神。” “但一直都有幼崽在长大。”锐掌指出,“闲蕨有四只,苜蓿尾就要生了。也许他们中有一只——” “也许一只也没有。”回声之歌没好气地说。 “我们不必现在就决定这件事。”叶星意识到,必须尽快结束这场讨论,以免争吵双方说出什么以后会后悔的话,“回声之歌,你从星族那里得到过任何有关斑爪的信号了吗?” 回声之歌摇摇头:“叶星,我一直在祈祷得到这个信号,但暂时还没实现。” 锐掌不屑地哼了一声:“以后也不会得到!” 叶星怒视着他。“我们谁也不知道以后的事。这得由我们的祖先做主。”她又继续说,“也许,这件事可以轻而易举地解决。斑爪可能决定永远住在河谷中。不过,回声之歌,你不能在这件事上对她施加任何压力。” “我不会的,叶星。”巫医保证说。 “那我们就等等看吧。如果你得到什么信号,无论它预示着什么,你都要告诉我,好吗?” 回声之歌点点头:“当然。” 叶星站起来,轮流舒展着两条后腿:“走吧,我们回自己的巢穴里去。” 年轻巫医是第一个起身离开的。她向叶星点点头,又冷冷地瞪了锐掌一眼,才轻盈地从天石上跑过去,跳过岩缝。 “锐掌,请别惹她发脾气。”叶星小声说。 “那就确保她也别惹我。”锐掌反驳道。

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