“我们的边界上可能没有敌人，但边界以外总有敌人！”斑脚宣布说，并用尾巴招呼他的巡逻队，“我们必须确保气味标记鲜明如新。”
叶星看到，比利风和乌木掌走过去，站到岩石堆脚下的黑白相间的武士身边。他们的学徒迫不及待地跟在他们后面走过去。这是锐掌组织训练课后的第二天。族长高兴地看到，族猫们已经精神抖擞地投入日常活动中。
“我以前从来没更新过气味标记。”斑爪说，“这真的让我兴奋不已！”
嗅爪急速地甩动着尾巴，颈毛也蓬松起来：“那些狐狸和泼皮猫最好当心点儿！无论什么东西想踏入天族领地，我们都不会饶过它。”
叶星感到一阵欣慰，自豪地轻轻咕噜一声。她希望那些学徒最终决定留在天族。他们会成为优秀的武士。
她注意到，科拉和短尾正站在几条尾巴开外，饶有兴味地打量着那些议论边界气味标记的猫。“你们想参加巡逻吗？”叶星向他们发出邀请，“万一遇到麻烦，我们也好多几只猫帮忙。”
科拉犹豫片刻，然后迟疑地点点头。短尾用前掌刨着地面，两眼放光。“我们走吧！”他说。
叶星带着两只两脚兽地盘的猫向斑脚走过去：“我们可以加入吗？”
斑脚看上去有些吃惊，但仍然点了点头：“当然，叶星。”
他带头向小径上走去，在崖壁上蜿蜒前行。叶星非常喜欢微风吹拂皮毛，脚垫踩在温暖岩石上的感觉。
走出营地的感觉真好，我已经很久没参加过边界巡逻了。
当巡逻队走到悬崖顶上，斑脚和叶星在灌木丛中往前钻时，短尾挤上前来，走到他们之间，气喘吁吁地问：“万一遇到狐狸，你们该怎么办？你们训练过打狐狸吗？”
叶星用耳朵指指斑脚，示意由他来回答。
“我们训练一般的战斗动作。”黑白相间的武士说，“我们可以用它们迎战任何东西，比如狐狸，还有其他猫——”
“还有獾！”嗅爪插话说，并疯狂地摆动着尾巴。
“如果你看到一只獾，你应该立即告诉资深武士。”比利风警告他，并用尾巴在学徒耳朵上狠狠抽了一下，“绝对不能自己去迎战它。”
叶星点点头。“即使是资深武士，也不能只身和獾搏斗，必须有许多后援。”她说，“如果你独自去迎战狐狸，那说明你一定是蠢得要命。我们训练学徒学会团队作战就是为了这个。”
“我们很想学学这种方法。”短尾回头看着另一只两脚兽地盘的猫说，“是吗，科拉？”
黑毛母猫颤动着胡须：“那会很有用。”
“如果在边界上发现陌生的气味，你们怎么办？”短尾又急切地问道。
“首选是保护营地——”叶星开口回答。
“我们会循着气味追踪到源头，找到入侵者。”乌木掌几乎同时说出了这句话。
“啊哈！”短尾困惑地来回打量着这两只猫。
乌木掌好像意识到自己不仅打断了族长的话，而且直接与族长的观点相矛盾，急忙用尾巴捂住嘴，退后一步。“对不起。”她咬着尾巴嘟哝道。
叶星向她走近一步，把尾巴尖放在尴尬的母猫肩上。“我们说的都没错。”她低声说，“保护营地和追踪入侵者一样重要。我们会根据可用武士的数量来决定先做什么。”
“还有可用学徒的数量！”斑爪目光炯炯地尖声说。
巡逻队在灌木中继续前进，一边走一边设立气味标记。叶星走过火星第一次设立天族边界的那块大石头时，满意地发出一声喉音。从那时起，天族就在不断壮大，叶星已经扩大领地，把下一个标记设在几只狐狸身长以外一棵被常春藤覆盖的树上。这个变化把一大片猎物丰富的灌木丛包括在了天族领地内。
斑脚正向两脚兽地盘走去时，突然停下脚步，张开嘴嗅着空气，脖子上的毛开始竖立起来。叶星不安地在他身边停下脚步，也向空中嗅着。
不！不可能！
恐慌的感觉在叶星的喉头跳动。
不要现在来，族群现在如此平安！
巡逻队的其他成员都困惑地在原地乱转，不知道斑脚和叶星为何停下脚步。
“怎么回事？”斑爪喊道。这只族猫看上去很害怕，耳朵贴在头顶上，紧张地四处打量着，仿佛觉得狐狸随时可能从灌木中跳出来。
短尾走上前，站到叶星身边，嗅嗅空气。“嘿！”他惊喜地喊道，“尽管我们在进行边界巡逻，但仍然可以狩猎，对吗？”当他发现没有任何猫回答他的问题时，疑惑不解地看了看四周：“你们要吃家鼠，对吗？”
听到短尾提到天族最大敌人的名字时，叶星回到了她一直竭力忘却的记忆中：一张张狭长的家鼠脸，一双双邪恶的小眼睛，一条条蛇一样的尾巴，一只只锋利的爪子，一股股比鸦食更臭的气味。她再次感觉到那种无助的狂怒，仿佛家鼠正向她和她的族猫汹涌而来，将他们淹没在窒息的褐色浪潮中。她竭力回避那个谷仓，但仿佛又看到了雨毛的尸体，遍体鳞伤，血流不止。
“哇，是家鼠！就像故事中讲的那样！”
斑爪那充满惊惧的叫声把叶星拉回到现实中。她把爪子插进泥土，让自己不至于被那些永远无法忘却的画面吓得逃回营地。
科拉满眼焦虑地走上来，催问道：“出什么事了吗？”
叶星吞咽几下，迫使自己镇定下来，平静地解释道：“几个月前，天族和家鼠之间发生过很大的冲突。我们——”
“家鼠多得数都数不过来！”斑爪插话说，“樱尾给我讲过。它们想把所有的猫都杀死，占领河谷——”
“够了。”叶星生硬地说。
如果家鼠回来了，即使族猫没有被学徒的口不择言吓住，我们的麻烦也够大了。
“我们必须想想该怎么办。”
“也许，我们应该回营地去。”乌木掌拖动着脚掌建议说。
叶星看到斑脚在点头。她很想表示同意，转身回避问题，逃到她安全的洞中去。但这不是星族让她当族长的原因。
“我们必须先查明这件事情的真相。”她坚定地说，“看看气味是从哪里发出来的。”她又对科拉和短尾补充道：“我们今天不狩猎了。”
叶星打头阵，从灌木下爬过去。巡逻队的其他成员紧随其后。家鼠的气味越来越浓，两脚兽和鸦食的臭味也更浓了。他们周围的灌木越来越密，到最后他们已经很难在树枝间找到出路。黑莓藤拉扯着族猫们的皮毛，树叶不断地从他们的耳朵和眼睛上拂过，让他们有时不得不跌跌绊绊地盲目摸索前进。
正当叶星认为他们必须掉头回去，以免迷路时，她发现自己从一根低矮的榛树树枝下爬了出来，出现在一片空地边上。一个巨大的两脚兽废物堆耸立在眼前：亮闪闪、胀鼓鼓的黑色皮毛，有些已经爆裂开来，里面装的东西掉到地上；红色和灰色的石头，像是两脚兽用来修建巢穴用的；还有一个几乎和怪物一样大的木头东西，上面覆着某种很软的皮毛。恶心的臭味正从那堆废物上冒出来，像迷雾一样弥漫在空气中。
“这……这太可怕了。”叶星低声说。
其他的猫已经出现在她身后。叶星上前几步，让他们都可以走进空地。一时间，他们都站在那里，仰头看着那堆小山一样的废物。
“这是两脚兽的东西。”嗅爪说，声音中满是轻蔑，“它们为什么跑到这里来倒啊，倒在我们的领地上？”
乌木掌走上前去，嗅着那个巨大的木头东西和上面的皮。“它们为什么要把这个扔了呢？”她不解地问，“这是沙发！”
斑脚怀疑地看着那东西，怒声问：“什么是沙发？”
“你们不知道吗？两脚兽巢穴中都有沙发。”嗅爪解释说，语气中有种掩饰不住的得意，因为他知道其他族猫不知道的事情，“实际上，那里那东西和椅子差不多。两脚兽坐在上面。”他舔舔一只前掌，“其实，它们坐上去很舒服的。”
“椅子、砖、软垫……”短尾绕着那堆东西大步转了一圈，“有两脚兽把它们的巢穴彻底清空了！”
“这里还有一只鸡。”科拉向那堆东西走近一点儿，正嗅着一个从黑皮中掉出来的东西，“有猫要吃吗？”
“你们吃那个？”斑脚粗声粗气地问，“看上去好像死了几个月了。”
“在我们生活的那个地方，你会很高兴有这个东西吃。”科拉回答说，并吃了几大口苍白的鸦食。
叶星看得胆战心惊，但竭力掩饰着。
这些猫一定饿坏了！
她想，
他们还用舌头在嘴唇上舔了一圈，仿佛尝到了腐食的味道。
她向那堆废物走去，每走一步，她心中的怒气就增加一分，两脚兽竟然跑到树林中间留下这样一堆恶心的东西，弄得他们的领地臭气熏天。
她正要抻长脖子去嗅一下那些软软的皮时，听到废物堆中有微小的脚掌急促跑动的声音。一只家鼠的楔形脑袋从一片木头下的缝隙中伸出来，眼睛中闪动着敌意的光。
叶星惊愕地向后一跳。尽管家鼠已经在同一时刻消失，但她却无法把目光从那家伙出现的那个黑洞上移开。现在，她听到从废物堆中发出更多家鼠的声音。它们在尖叫、咀嚼，用尖尖的黄牙齿和锋利的爪子发出阵阵沙沙声，光秃秃的尾巴抽动着，像微小的蛇一样卷起来……
这堆东西中到处都是家鼠！
“我们最好回营地去报告这事。”斑脚凑到她肩膀边说。 “你说得对。”叶星回答，并尽量让自己的声音和他的一样镇静，“我们必须召开族群会议，决定怎么办。” 巡逻队开始往回走时，短尾抗议说：“这肯定不是什么大事，对吗？几只家鼠有什么问题吗？” “真不明白，我们为什么不能狩猎它们？”科拉插话说，“这里的猎物可以让族群饱食几天。” 叶星没有停下来和他们争辩。凡是没有经历过两脚兽地盘边那场可怕战斗的猫，都会觉得很难理解她为什么被吓得皮毛刺痛。 叶星跳下最后一段小径，走进营地时，看到雀毛已经带着他的巡逻队回来了，很显然，他们已经更新完河谷另一边的气味标记。锐掌正走在河边的小径上，他率领的狩猎队跟在他身后。每只猫的嘴里都叼着新鲜猎物。 正当锐掌向新鲜猎物堆走去时，叶星跳过去拦住他：“请你马上召集所有的资深武士，就是家鼠之战时在这里的每一只猫。” 锐掌把头偏向一边，问：“有麻烦了？” 叶星紧张地点点头：“我回头再详细告诉你。一定要让苜蓿尾和回声之歌都来。我们在我的巢穴里开会。” “我也可以去吗？”斯迪克问。他已经从河边的一块平坦岩石上站起来，正向他们走过来。 叶星正要张嘴拒绝，锐掌却回答说：“当然可以。” 族长恼怒地白了副族长一眼。 这是族群自己的事！我们甚至不想让日光武士参与进来，尽管这会影响到他们。 但是，她不能当着斯迪克的面与锐掌争吵。因此，她生硬地向那只两脚兽地盘的猫点点头，便向那条通往她巢穴的小径走去。 等她回到洞里时，族猫们开始陆续到达。樱尾和雀毛一起走进洞口。他们先向族长点点头，然后并肩坐下，用尾巴环抱着脚掌。接着斑脚出现了，看上去脸色阴沉。片刻之后，苜蓿尾跟着进来，花瓣鼻走在她旁边。苜蓿尾的肚子看上去比以前更大了，由于刚才的攀爬，她吃力地喘着气。 锐掌和斯迪克最后到达。回声之歌比他们早一点儿。她悄悄走进洞，在洞壁边蹲伏下来，眼睛紧盯着叶星。 “大家都到了。”副族长宣布说，“出了什么事？” 叶星以最快的速度说明了她的巡逻队发现的情况，尽可能让族猫们能够想象出和感受到树林中那堆可怕的垃圾。 “家鼠！”樱尾惊呼道，同时惊恐地和哥哥对看一眼，“千万别说我们将不得不重新经历那可怕的一切！” “不，不，不要！”花瓣鼻的声音已经变成可怜的哀号，叶星知道她是想到了伴侣雨毛的死，“我们必须远离它们，离得越远越好。” 她低头坐在那里。苜蓿尾轻轻靠着她的腹部，安慰地舔了她一下。 听到这里，斯迪克眼中闪出迷惑不解的神情。当花瓣鼻安静下来之后，他才转头看着叶星说：“为什么这样大惊小怪？不就是几只家鼠吗？” “只是几只家鼠！”斑脚翻着白眼，重复他的话。 “我们以前和家鼠发生过很大的冲突。”锐掌告诉来访猫，并向他简单描述了那场战斗：一个巨大的家鼠群向河谷中的猫发起进攻，他们唯一的选择就是向家鼠开战，把它们消灭掉。 “我们的一名武士死在了那场战斗中。”他最后说，“我们都受了伤。我们不能让那些家鼠强大起来，重新袭击我们。” 那只两脚兽地盘的猫看起来若有所思，然后他说：“我们已经习惯了狩猎家鼠，以它们为食。也许我们能帮上忙。” 叶星正要感谢他，并向他保证天族猫会尽最大努力合作，锐掌却抢先开口了：“这太好了。你认为我们该怎么办？” 这是锐掌第二次替我做决定了。 叶星恼怒地抽动着尾巴。 但也许我们应该先听听斯迪克会怎样说。 于是，她对他说：“请讲。” “好的。假设这是那堆垃圾。”斯迪克从叶星窝中抓起几把苔藓和凤尾蕨，把它们堆在洞穴中间，“家鼠在中间，对吗？我建议带上尽可能多的猫——最好是所有能抽出空来的猫，我们把那堆垃圾围起来，找到家鼠进出的洞口。然后，我们封锁大多数洞口——” “为什么不全部封锁？”樱尾插嘴说，尾巴因为兴奋而急速地甩动着。 “因为我们不想让那些家鼠被封锁在那里。”棕色公猫解释说，“我们想让它们消失。我们想让它们知道，它们有机会逃走，因此，留下两个洞口不封锁，并把我们最好的武士安排在那两个洞外。”他用一只脚掌在凤尾蕨中戳了两个洞，“一两只猫爬到垃圾堆顶上，吓唬家鼠，把它们赶出来。然后，当它们开始往外跑时——”斯迪克伸出爪子一比画——“一切问题就解决了。” 说完，他打量着周围的天族猫，目光坚定而自信。叶星意识到，他确信自己的计划能够成功。 的确可能成功， 她想， 值得一试。 “我们也可以尝试把那堆东西拉散，”斯迪克继续说，“那也能把家鼠撵出来。” 斑脚皱皱鼻子。“呸！”他啐道，“你是没看到那堆东西。恶心死了！” 斯迪克耸耸肩：“你又不是非得那样做不可。但这倒是一种食物来源。” 雀毛惊异地睁大眼睛，问：“你们吃家鼠？我宁愿饿死。” “我也是。”樱尾附和道，“想想都恶心。” “在我生活的地方，”斯迪克毫无表情地说，“你会吃任何种类的新鲜猎物。我经常会为抓到一只肥美的家鼠而庆幸。” 叶星看着族猫，心里有些惭愧和内疚，觉得他们太挑剔了。 我们从来没真正挨过饿， 她想， 也许到了某个时候，家鼠就不会 显得那么恶心了。 “我觉得行。”锐掌抬起脚掌说，“斯迪克，你能组织一些猫训练一下，为袭击做准备吗？我们上次准备得不够充分，因此才痛失了雨毛。” 叶星感觉愤怒像爪子一般撕扯着她的心。 我说了我们要执行斯迪克的计划吗？这里谁是族长？ “你的意思是说火星不知道他在干什么？”她挑衅地站起来，直面锐掌，“是他在一无所有的情况下创建了这个族群，你不会已经忘记这一点了吧？” “这不是问题的关键所在。”锐掌反驳道，还甩了一下尾巴，“我尊重火星，但他没有斯迪克这种对付家鼠的经验，而我们需要的正是经验。这次，情况会有所不同。” 叶星凝视着姜黄色武士，惊愕地发现他好像在否认火星为天族做过的一切。锐掌用那双绿眼睛勇敢地迎视着她的目光。 迟早，我必须和锐掌谈谈副族长该做什么，不该做什么，但不是现在。
叶星强压着愤怒，点点头：“斯迪克，我们都会非常感谢你的帮助。锐掌会帮助你组织战斗队。”
“好。”斯迪克转身向外走，锐掌跟着走出去。
其他的武士都跟着他们走出洞，最后只剩下回声之歌。她走到叶星身边，与族长皮毛相擦。她眼神镇定，而且充满了同情。
“天族将面临我们必须自己应对的新的挑战。”她说，“火星没时间把他知道的一切都教给我们。”
叶星估计回声之歌想说的是：锐掌仍然是只忠诚的天族猫。她在心里告诉自己，这才是最重要的。但同时让她不安的是，锐掌对斯迪克的尊重好像胜过对火星的尊重。
火星为我们做了所有的一切。但我们对斯迪克却并不了解。
叶星回想起过去，火星和锐掌之间的关系一直就很紧张，尤其是她成为族长，而锐掌只是副族长之后。
“你觉得锐掌是在责怪我夺走了天族的领导权吗？”叶星问。
年轻巫医勇敢地直视着她。“你没有夺走任何东西。”她提醒她，“星族给我传来信号——斑驳树叶的幻象，那代表你的名字叶斑。火星和我都知道，我们的武士祖先选中了你。”
“但锐掌知道这些吗？”叶星嘀咕道，有点儿像是自言自语。
“这不是现在要解决的问题。”回声之歌的声音很坚定，“每一只猫都必须全力以赴消灭家鼠。”
她语气中的肯定让叶星感到安慰，不过，她仍然不知道自己是否做出了正确的决定。
锐掌没给我时间思考！
“也许，我们应该让家鼠留下来，把它们当成新鲜猎物。”她建议说。
回声之歌摇摇头。“不，你的第一直觉是对的。我们应该尽快消灭它们。”她停顿片刻，舔了舔白色的胸毛，“家鼠是天族的宿敌。”她说。她那双绿眼睛仿佛已经从洞中看出去，看到了遥远的过去——第一批天族猫在河谷中安家的时候，“它们不是猎物。它们是威胁天族生存的最大敌人。”
当叶星从她洞中出来走下崖壁时，看到薄荷爪、嗅爪和斑爪正吃力地叼着树枝和黑莓藤，从岩石堆旁边向河谷上游走去。
“你们在干什么？”她喊道。
薄荷爪放下嘴里的东西，回答说：“斯迪克正在训练地建垃圾堆，一个巨大的垃圾堆！他说那有助于我们学习怎样打击家鼠。”
“我得去看看。”叶星说。
她和学徒们一起往上走，转过那块将营地和训练地分隔开来的岩石后，她惊愕地停下脚步。小树枝、凤尾蕨、黑莓藤和其他杂物已经被堆积到空地中间，形成一个巨大的垛。
斯迪克怎么可能如此迅速地建起这样一个大家伙？
大多数天族猫都在训练地周围观看。比利风和乌木掌正坐在那块凸出的悬崖下，岩荫、跳火和微云蹲伏在那个杂物垛的阴影中。年轻武士们都兴奋得浑身颤抖，仿佛看到敌人就在眼前，正准备向敌人扑去。但是，泼牙却缩在一边，不安地移动着脚掌，仿佛只要看到两根鼠尾巴，便会逃下河谷去。樱尾、雀毛和斑脚挤在训练地那边。叶星听到斑脚正在向他们更详细地介绍发现家鼠时的恶心细节。 同时，斯迪克和短尾站在那堆杂物旁边，他们的头凑得很近。锐掌站在一只狐狸身长以外的地方，正在认真听他们说话。 “应该比这个再高两条尾巴。”短尾说，“而且上面的东西堆得更……更紧。它还能承受猫的重量，你可以爬上去。” “搭建那样的东西太费时间了。”斯迪克争辩说，“这就行了，可以达到我们演练的要求。”他看到学徒摇摇晃晃地叼着东西走到杂物堆边，把东西放下，又对他们补充说：“干得好。暂时就拿这么多了。你们能把一些凤尾蕨做成家鼠大小的小捆吗？” 学徒们开始工作。叶星穿过训练地，来到锐掌身边。 副族长转身看着她。他的眼里闪着光芒：“在来访猫们的帮助下，我们很快就会让家鼠知道，它们在这里不受欢迎。” “我们会把它们变成鸦食。”嗅爪咆哮道，“斯迪克很清楚该怎么做。” “对！”薄荷爪一边喊，一边将一束凤尾蕨做成家鼠的样子，“如果以前他在这里，也许我父亲就不会死了。” 叶星摇摇头。她不相信任何猫能改变第一次战斗的结局，不论他们多么了解家鼠。 你们无法理解当时的情况，你们不在现场， 她想。 她听到一声叹息，回过头去，看到花瓣鼻正站在旁边，听到女儿提到她死去的伴侣，她满眼悲伤。叶星退后几步，站到她身边。 “雨毛没犯任何错误。”花瓣鼻悄悄地对族长说，“他是为族群而战斗牺牲的。” “他是一名好武士。”叶星表示赞同，并用鼻子碰碰花瓣鼻的耳朵。 “可是现在，他们口中的他仿佛是个白痴。”花瓣鼻继续说着，悲痛使她的声音颤抖起来，“仿佛他是毫无准备地去迎战那些他无法击败的敌人似的。” “当时在场的每一只猫都知道不是那么回事。”叶星安慰她。 花瓣鼻又长叹一声，把头在叶星肩膀上靠了一会儿。 叶星看到，斯迪克将最后几根短树枝和黑莓藤轻轻拍到位。她不想让大家认为她不愿意称赞来访猫的帮助，于是说：“看上去棒极了。但族猫们仍然得吃东西，因此，有些猫需要去狩猎。雀毛，你——” “不，”锐掌打断她，“每一只猫都必须留在这里，参加斯迪克的战斗训练。” 叶星感觉自己的爪子都要伸出来了。 这里究竟谁是族长啊？ “我们需要补充新鲜猎物堆。”她语气坚定地说，“斯迪克明天早上可以再上一次培训课。” “但我们不想去狩猎。”樱尾反驳说，“我们想学习怎样消灭家鼠。” “对，这比吃下一顿餐更重要。”雀毛附和道。 叶星竖起尾巴，试图阻止这场即将爆发的大范围的争议。但她还没来得及再次开口，比利风已经走上前来。 “如果你同意，我就带队去狩猎。”他自告奋勇地说，“乌木掌可以和我一起去，再带上我们的学徒。泼牙，你能一起去吗？” “非常乐意！”黑毛公猫粗声粗气地说，看上去松了一口气，因为可以离开可怕的备战活动了。 叶星感激地向宠物猫眨了眨眼：“谢谢。你们想去哪里狩猎都可以，但离那些家鼠远点儿。” “我们到河谷那边去狩猎。”比利风许诺说，并摆动着尾巴示意他的队员集合。 叶星目送他率领狩猎队离开，然后转身回到训练地。斯迪克已经把剩下的猫集中起来，准备开始训练。 “我想成为第一只向家鼠发起进攻的猫。”薄荷爪强调说，她的毛发竖着，耳朵指向她做的一团家鼠形状的凤尾蕨，“雨毛是我父亲，这是我为他报仇的机会。” “我也想参加战斗。”鼠尾爪闷闷不乐的声音从叶星背后传来。她转过头去，看到那个受伤的学徒正在回声之歌陪伴下一瘸一拐地从那块凸出的岩石边走过来。“这不公平！”他抗议道。 “还有我们！”闲蕨的四只幼崽抢在母亲前头跑到训练地边上，“我们可以杀死很多家鼠！” “不行。我告诉过你们，你们只能来旁观。”闲蕨说。 叶星竭力忍住，才没有打趣地咕噜出声。看到族猫纷纷起来挑战家鼠，她先前的惊慌正在被一种温暖的自豪感取代。 就是这件事让我们团结起来，更像一个族群吗？是星族把那些家鼠派来的吗？