“家鼠来了!家鼠来了!”
可怕的号叫声划破静谧的夜空。火星挣扎着醒来。武士洞里漆黑一片,他一时竟不知洞口在何处,只好根据胡须颤动的方向判断出洞口的位置。他摸索着往外走,结果撞到另一位武士身上。
“老鼠屎!”那只猫啐道。火星闻出是锐掌的气味。“让开。”
锐掌从火星身旁经过,跑到洞外。火星紧随其后。到洞口时,火星与另一只猫皮毛相擦,沙风的气味向他袭来。号叫声越来越近,现在火星已经能听出是樱爪的声音了。
这是火星发现回声之歌到耳语洞去的第二晚。下了一晚上的雨,天空仍然阴云密布,遮住了星星和银色月牙。火星的脚掌在潮湿的岩石上一滑,他仿佛看到自己正垂直向河谷下方跌落,于是急忙用脚掌抓紧岩脊。然后,他的眼睛慢慢适应了黑暗,依稀看清那条向上延伸的小路,还看到一只猫正向他飞奔而来。
“家鼠来了!”樱爪上气不接下气地说,“很多家鼠!它们已经从悬崖顶上下来……”
火星抬头看去。只见一道洪流般的巨大黑影正从小路和崖壁连接处向他涌来。他看不清楚那些家伙,但一股恶臭扑鼻而来。火星知道,樱爪说得没错。家鼠终于发起进攻了。
火星心里一紧,但说话的时候声音却异常镇定:“沙风,你去通知猫后,一定要让她们知道发生了什么事。然后,再去向回声之歌和斑脚报警,并留在那里帮助他们。”
“我马上就去。”火星感觉沙风的尾巴从他的耳朵上刷过。然后,她消失了。
“樱爪,”火星把尾巴放在气喘吁吁的学徒身上说,“雀爪现在一定在学徒巢穴中,你去向他发出警报,然后尽你们所能投入战斗。”
“好。”学徒从他身边挤过,顺着小路向下跑去。
“锐掌,你还在吗?”
前方的黑暗中响起一声咆哮:“我在这里。我们还在等什么?”
现在,其他武士都从洞里出来了。火星闻出了雨毛和叶斑的气味,还闻出短须正恐惧地喘着粗气。
“我们走。”火星说,“如果可能,尽量待在洞外。要是家鼠把你们困在任何一个洞中,你们必须跑出来,摆脱它们。”
说完,火星便跑上小路,向一拥而来的家鼠冲去。锐掌在他旁边,其他的猫紧紧跟在他们身后。火星刚刚想到:
这就是他们
一直等待的——没有月亮的夜晚。
接着,家鼠就扑了上来。
褐色的身体将火星团团围住,微小的爪子紧紧抓住他的皮毛,往他肩膀中插。它们温热的臭气直往火星喉咙里灌,让他难以呼吸。火星感觉到有牙齿刺进他脖子的一侧,于是急忙用一只前掌猛击那只家鼠。那家伙尖叫一声,消失了。另外两只家鼠立即取代它的位置。火星奋力站稳脚跟。如果他倒下,更多的家鼠就会扑到他身上,他将没有机会再站起来。
火星听到河谷底部传来尖厉的猫叫声,但听不出是哪只猫在叫。
千万不要是育婴室里的猫!
他在心里祈求。现在,他可以看清敌人闪着微光的眼睛,以及白森森的牙齿了。他在鼠群中搜索,寻找那个家鼠头领,但没看到它。或者,它隐藏在黑暗中;或者,它没来参加战斗?
火星瞥见锐掌正把家鼠往河谷下扔。一阵阵恐怖的号叫声随之响起。附近,叶斑正在地上滚动,两只家鼠紧紧吊在她的皮毛上。火星试图从鼠群中挤过去帮她。但就在这时,叶斑用力向一只家鼠的喉头咬去,那家伙立即瘫软下来。另一只家鼠恐惧地尖叫一声,跳开了。
一只家鼠跳到火星背上,火星踉跄了一下,抬起前掌趴到一块大石头上,奋力抓挠,试图将那家伙甩开。但家鼠牢牢地挠在那里,牙齿嵌进他的肩膀。火星感觉血开始从肩膀上流出来,于是又扭转身子,试图用牙齿去咬或用爪子去抓那家伙,但都没成功。突然,火星的一只后掌一滑——本来脚下也没什么可踩的——在小路边上摇晃起来,肩膀上家鼠的重量让他失去了平衡。
然后,那家鼠尖叫一声,突然放弃了。紧咬的牙齿松开,火星肩上的重量也消失了。接着,有只猫爪子紧紧抓住火星肩膀上的毛发,把他从可怕的坠落中拉起来。
“你没事吧?”雨毛的声音在火星耳边响起。
“没事。谢谢。”火星喘着粗气说。
家鼠还在涌来,越来越多,翻过悬崖,从岩壁上滚滚而下。无论天族武士杀死多少,都会有更多的家鼠补充上来。火星意识到,他们正在被迫后退,现在已经退过武士洞穴口,正向育婴室靠近。
这时,河谷下方又传来一声尖厉的猫叫。火星正咬住一只家鼠的喉咙,突然愣住了。他站在那里向下看了几眼,尽管什么也没看见,但恐惧却掠过全身。
河边一定也有家鼠!
是第二支家鼠部队,它们一定是顺着河谷上来的,想从下面入侵天族营地。
火星把死鼠扔到一边,奋力地从翻腾的家鼠群中挤过去。他担心学徒,担心回声之歌,担心幼崽,几乎被恐惧淹没。他狂怒地挥舞利爪,挡住他去路的家鼠纷纷哀号着四处逃窜。
突然,战斗停止了。家鼠集体掉头,向悬崖顶上爬去。锐掌发出胜利的号叫声,追了上去。
“不要!”火星吼道,“等等!”
锐掌转过身,不相信似的低头看着火星:“它们逃跑了!我们应该乘胜追击。”
“不要!”火星重复道,“这可能是个陷阱。”
“但我们应该一劳永逸地把它们全部消灭!”
火星爬上去,挡在锐掌前面。家鼠从岩石上踏过的脚步声渐渐消失。“它们可能等着在悬崖顶上伏击我们。”火星坚持说,“锐掌,你想一想!它们为什么要继续决一死战?它们只需把我们吓跑,也许它们认为已经达到目的了。”
“不可能!”锐掌怒吼一声,但没再往前追,只是狠狠地盯着最后一只家鼠消失的地方。河谷中的战斗声也平息下来。
火星环顾四周。他和锐掌一样,可以看到叶斑的苍白色皮毛,以及雨毛颜色更深的巨大身影,但没有短须的影子。一想到那只虎斑公猫可能已经被摔到河谷下四分五裂,或者正躺在岩石中,因流血过多而死,火星的心就绞痛起来。
“我们下去吧。”火星说,“先检查育婴室,然后再检查回声之歌的洞穴。”
说罢,火星一瘸一拐地顺着小路往下走,其他猫跟在他身后。当他们绕过一道岩壁时,听到黑暗中传来狂怒的嘶鸣声。苜蓿尾正蹲伏在育婴室外那块大石头和崖壁之间的狭窄入口处。火星差点儿没认出她来。当初这只母猫加入族群的目的只是为了得到保护,可以有个住处,此刻,她却龇牙咧嘴,眼睛仇恨得眯成两条缝。
片刻之后,母猫才放松下来:“啊,是你,火星。我还以为更多的家鼠来了呢。” “幼崽们怎么样?”火星焦急地问道。 “他们很好。”是花瓣的声音,她正从育婴室的黑暗中走出来。雨毛急忙挤上前去迎接她。两只猫互相摩挲鼻子。“苜蓿尾堵在洞口,没让任何一只家鼠进来。”花瓣补充说。 火星把尾巴放在苜蓿尾的肩膀上:“好样的!” 母猫痛苦地站起来,露出胸脯上和肩膀上被家鼠咬伤的痕迹。 “你应该去回声之歌那里看一下。”花瓣告诉她,“我可以照看幼崽。” 苜蓿尾嘀咕着应了一声。她显然已经精疲力竭,步履蹒跚地加入火星和其他猫中间,顺着小路往下走。火星让她靠在自己的肩上,直到他们走到巫医洞穴。 让火星欣慰的是,沙风和回声之歌都在外洞中。回声之歌已经把她的库存药草找了出来。“我们需要大量的牛蒡根。”她说,“幸好花瓣和我那天找到了很多。” “还有蛛丝。”沙风补充说。她打量着几只刚刚到来的猫,凝视了火星片刻,然后才说:“你们谁伤得最重?” 火星把苜蓿尾推上前:“斑脚呢?” “他出去战斗了。”沙风回答道,“几只家鼠试图闯进这里时,我们才意识到它们从下游上来了。斑脚和我向它们发起进攻,但洞穴外家鼠成群。黑暗中,我们被冲散了。我再也没看到过他。” 火星竭力掩饰着眼中的惊恐。斑脚遇到的危险比其他武士都要大,因为他还没完全恢复力气。还有那两位学徒,他们怎么样了? 尽管火星已经疲倦得骨头发麻,却仍然准备出去找他们。但是,当他走到洞口时,看到岩石间有动静。不一会儿,三只猫出现了。斑脚和雀爪架着樱爪走过来。鲜血正从樱爪脖子上的伤口中向外涌。 “怎么回事?”火星问道。 “家鼠把我们堵在学徒巢穴了。”雀爪解释说,“我们没有空间施展学到的战斗动作。我想,如果不是斑脚及时相救,我们的麻烦就大了。” “不过,我们杀死了很多家鼠。”樱爪抬起头,喘着粗气补充说。 大家急忙把樱爪扶进回声之歌的洞中。樱爪瘫倒在地,闭上了眼睛。沙风立即过来,开始舔她,清洁伤口。不一会儿,沙风抬头看着火星,说:“我想,她伤得不重,不会死。” “我当然不会死。”樱爪嘟哝道,但没睁开眼睛,“我还要杀更多的家鼠呢。” “现在只有短须下落不明了。”火星说,“你们看到过他吗?” “战斗开始后就没看到过。”锐掌回答道。 “如果你同意,我去找找看。”叶斑自告奋勇地说,“不过最好是等到天亮,不会太久了。” “我想,你说得对。”火星说道,但他心里其实不愿意让任何一只猫在黑暗中游荡。他们还不能确定危险已经过去。“我们俩一起去,等——” 火星的话被洞外传来的一声悲吼打断:“喂!有猫在吗?” “短须!”沙风惊喜地叫道。 火星欣慰地重新向洞口跑去。第一缕曙光已经出现在天际。曙光下,他看到短须正吃力地从河边往上爬,看上去,他好像已经累得无法迈动脚掌了。 “我们在这里!”火星喊道。 短须抬起头,步伐加快了一点儿。等他走得更近时,火星仔细观察着他。短须双肩上的毛被撕掉了几团,腹部有家鼠留下的爪印,但除此之外好像没事。 等短须走到洞口时,火星和他碰碰鼻子:“看到你真是太高兴了。现在大家都在这里了,伤得都不重。感谢星族。” “我还以为自己肯定成鸦食了呢。”短须的眼睛仍然惊恐地大睁着,“三只家鼠把我逼进一个很小的洞中。我别无办法,只能尽最大努力不让它们靠近。然后,突然之间,它们都转身跑了。” 火星点点头。显然,这是家鼠的战术之一,把猫困在局促的空间里,让他们无法自卫。尽管家鼠头领没亲自参战,但它的聪明和控制能力一直在发挥作用。 火星用尾巴示意短须先进洞去。然后,他看着族猫们。回声之歌已经处理完苜蓿尾的伤口,此刻正在检查斑脚的旧伤。沙风在为樱爪治疗。其他的猫躺在一起,互相舔着身上的抓伤。大家看上去都已疲惫不堪。 雀爪抬起头来:“我们没赢,对吗?是家鼠选择了停战。” “是的。”火星回答道,“但我们也没输。战斗还没结束。我们不能再等了,必须向它们发起进攻。” 锐掌抽抽耳朵:“这样做明智吗?” 火星意识到,这次战斗让锐掌变得谨慎起来:“我们不能让家鼠有机会策划下次进攻。在那个谷仓外,它们没那么多地方可以把猫困住。时机正合适。”
其他族猫纷纷表示赞成。
“我要和你们一起去。”斑脚宣布说,“我今晚参加战斗了。谁也不能说我还没恢复健康。”
“我也要去。”苜蓿尾急速甩动着尾巴,“花瓣可以照看幼崽。”
他们的勇气让火星感动:斑脚有伤,本来可以以此为借口,留在安全的后方;苜蓿尾不仅准备为自己的幼崽而战,也准备为族群献身;短须很害怕,却下定决心要战胜恐惧。他们都已放弃过去的生活,只为把天族的梦想变成现实。他们已经成功。武士守则在河谷中传承下来了。
锐掌站起来。“那我们明天晚上就去。等两脚兽一回巢穴,我们就发起进攻。”他说道,“但愿有月亮。我喜欢看到敌人。”
族猫们都纷纷赞同他的话。
锐掌一定能成为好族长。
火星想。他锁定姜黄色公猫的目光,发现那双眼睛里闪烁着挑战的神色,仿佛锐掌也在想同样的问题。
但是,总有一些东西让火星不愿把族长的权力给他。他仍然觉得这不是正确的选择。尽管锐掌可能很擅长率领武士战斗,但火星仍然不确定,锐掌是否明白当族长的全部含义。
这是他的武士祖灵决定的事,
火星告诉自己,
明天之后,谁
知道还有没有族群可以统领呢?
整个上午,族群猫集体休息。但正午时分,大家都醒了过来,聚集在训练地上,最后一次磨炼战斗技巧。火星和雨毛演练作战动作时,觉得一股新的力量正流入体内:他受到的训练一直如此,尽管这次不是为自己的族群而战。看着周围坚定的面容,看着他们熟练地使用尖牙和利爪,火星知道,天族不会第二次被驱逐出去。第一个天族的后代已经回来。为了获得在这里生活的权利,他们会战斗到底。
沙风正要结束训练课时,回声之歌和花瓣从河谷下走上来,眼睛满意地闪动着。
“我们搜集到了一大堆牛蒡根。”花瓣自豪地宣布说。
“还有罂粟籽。”回声之歌补充说,“沙风,你说过它们的止痛效果很好,但我以前不知道去哪里找它们。”
“我以前的两脚兽花园中就有罂粟。”花瓣解释说。
“那只两脚兽没找你的麻烦吧?”火星说道。
花瓣轻蔑地抽抽尾巴:“它出来吼了几声,但它追不上我们。”
火星很想警告她们别去冒险,但没说出口。战斗之后,一定有武士受伤,如果罂粟籽能让他们得到一些安慰,他们都会很高兴的。 回声之歌的眼睛打趣地闪动起来。“苜蓿尾还把幼崽派出去搜集蛛丝呢。”她报告说,“你可能从来没看到过那么多蛛丝——幼崽们身上都裹满了!他们真的很努力!” “他们可以当学徒了。”沙风说道。 “我很快就会安排。”火星表示同意。想到族群的未来,他心里暖洋洋的。天族失去了很多的东西,但同样也有很多可以赢得的东西! 花瓣走到雨毛身边,伏在他耳边低声说了些什么。灰毛泼皮猫点点头,然后,两只猫走到火星面前。 “我们今天上午商量过了。”雨毛说道,看上去非常犹豫,“我们已经决定成为天族成员——当然,如果你们接受的话。” “这是好消息啊!”火星惊喜地说。 雨毛凝视着他,眼睛睁得很大,神情严肃:“我们已经亲眼看到武士守则是怎样被践行的。” “是的。”花瓣赞同道,“我们和我们的幼崽都愿意过这样的生活。” 锐掌走上前,站到火星旁边。“欢迎你们加入。”他说,其他族群猫纷纷响应,“你们都知道,我们非常需要强壮的武士。我们真诚地欢迎你们,向你们表示诚挚的谢意。” 太阳下山时,火星叫雨毛和花瓣到岩石堆下,为他们举行武士命名仪式。其他族群猫站成了一个圆圈,他们个个眼睛放光,毛发蓬松,期待着战斗打响。 “我,火星,雷族族长,天族老师,恳请天族的武士祖灵俯瞰这些猫。”他开始说道,“他们已经献身于你们的武士守则,现在,我将他们作为武士推荐给你们。”他走到雨毛面前,继续说道:“雨毛,你必须拥护武士守则,保护和扞卫这个族群,即使以生命为代价。你能发誓吗?” 雨毛高高昂起头,毫不犹豫地说:“我发誓!” “现在,我以星族的名义认可你的武士名号。雨毛,星族相信,你会尊重这个新族群,用你的勇气为它服务。” 说完,火星把口鼻放在雨毛的头上。灰毛武士则舔着火星的肩膀,作为回礼。 “花瓣,”火星转向灰白色母猫,继续说,“你必须拥护武士守则,保护和扞卫这个族群,即使以生命为代价。你能发誓吗?” “我发誓。”花瓣的声音和伴侣一样坚定。 “现在,我以星族的力量赐予你武士名号。花瓣,从此刻起,你叫花瓣鼻。星族向你的耐性和忠诚表示敬意,天族欢迎你。” 仪式结束时,天族猫一起欢呼新武士的名号。他们大声呼喊着,仿佛在对渐渐阴暗下来的天空发出挑战。火星自豪地看着所有的族群猫。正因为有了他们,天族才得到了两位强壮的武士和两只健康的幼崽。他可以预见到花瓣鼻和雨毛在天族的辉煌未来。 欢呼声渐渐停止,太阳沉到悬崖后,夜色开始笼罩河谷。盈月从天空中飞动的云层后探出脸来,断断续续地洒下月光。一阵疾风吹过,带来些许森林的气息。 火星下令出发。武士们向悬崖顶上走去。火星最后一次检查育婴室。回声之歌和花瓣鼻已经带着五只幼崽回到那里。幼崽们正蜷缩在苔藓和香薇做成的窝中。他们看着火星,眼里既有害怕,又有兴奋。 “你们在这里比在其他任何地方都要安全。”火星告诉他们,“洞口狭窄。” 花瓣鼻点点头:“我们没事的。火星,别为我们担心。我们一定把幼崽照顾好,不惜付出生命。” “如果发生最糟糕的事,”火星承诺说,“活下来的每一位武士都会回到这里,帮助和保护你们。” “最坏的事不会发生。”回声之歌的声音清脆坚定。她走到火星身边说道:“快走吧,回来时再见。” 火星想到了即将发生的生死之战。尽管他还有八条命,但如果伤得太重,八条命也可能被同时夺去。他仍然记得虎星惨死时的情景——身体被长鞭撕破,不由得颤抖起来。 不过,火星什么也没说。他知道,回声之歌已经猜到他在想什么。“我一定会再次见到你的。”回声之歌说道,她的话听上去像极了预言。