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太阳从山顶缓缓落下,在河谷中投下浓重的阴影。一股冷风从河面吹来,将最后几片枯萎的树叶卷入空中。从那堆大石头下流出来的河水发出潺潺声,它先汇集在一个水潭中,然后蜿蜒而下,流入悬崖下阴暗的河谷里。

一只深色虎斑公猫出现在河谷顶上。在天空的映衬下,他的轮廓清晰可见。他站立在那儿,嗅着空气。落日把血红的余晖投射在他的皮毛上,映照出他肩膀上一块光秃秃的地方,那里的皮毛已经被撕掉,深深的爪印一直延伸到腰下。片刻之后,虎斑公猫用尾巴发出信号,然后开始顺着崖壁上一条蜿蜒曲折的狭窄小径往下走,后面跟着七只猫,其中一只是白色母猫,用三条腿蹒跚而行,第四条腿则血肉模糊地弯折到胸口;一只是长腿黑色公猫,正谨慎地向下走着,他的一只眼睛被黏稠的血液蒙住了,没法睁开;还有一只姜黄色小公猫,走路一瘸一拐的,两只耳朵都被撕破了。这些猫中,没有一只是不带伤的。

这八位武士痛苦地顺着小径向水边走去时,又有四只猫从河谷上游稍远处的一个洞穴里钻了出来。第一只是棕色虎斑小公猫,他飞快地跳下岩石,跑到那堆大石头脚下,用脚掌焦急地刨动沙地,等着武士们归来。另外三只猫是长老,他们摇摇晃晃地跟在小公猫身后向下走去,腿不住地颤抖着。

当那只领头的猫走到悬崖底部时,一位长老沙哑地问道:“哎,蜘蛛星,怎么样?你们赢了吗?”这位长老已经老得口鼻灰白,薄薄的黑色皮毛下,根根肋骨清晰可见。

深色虎斑公猫站立片刻,然后走上前去,用鼻子碰了碰老猫的耳朵,低声回答:“夜毛,你看呢?”他又对那只棕色虎斑小公猫补充道:“蕨心,但愿你洞里的库存药草够多。我们需要它们。”

巫医还没来得及回答,一只长腿黑色公猫便走到族长身边,轻蔑地撇撇嘴:“哼,我们当然没赢。这场战斗还没开始,我们就输了。”

那些身负战伤的猫刚才从悬崖上下来时,走在最后面的是一只姜黄色虎斑母猫。这时,她跳过来,怒视着黑色公猫:“你不能那样说,燕飞!天族猫仍然有值得自豪的地方!”

回答她的是那只白色母猫,她难过地摇摇头:“有什么值得自豪的,蜜叶?我们无法养活自己,那些家鼠把猎物都赶跑了。这里已经很久没有幼崽出生了。我们现在举行的唯一仪式,就是送族猫加入祖先的行列。”

姜黄色虎斑母猫猛地扭过头,把绿色眼睛眯成两条缝:“霜掌,你——”

“我们要为日毛和落雪举行仪式吗?”那个双耳破裂的年轻武士插话说。由于悲痛,他的声音颤抖着。

“是的,花楸毛。”蜘蛛星向年轻猫点点头,“他们的灵魂现在已经在星星之间自由行走了。”

“什么?”一位灰色虎斑长老颤颤巍巍地站起来,“日毛和落雪死了?那他们的尸体呢?我们必须为他们守夜,然后埋葬他们。”

燕飞急速地甩动尾巴,恨恨地说:“橡步,我们不得不扔下他们。我们急着逃跑保命,没办法把倒下的族猫带回来。”他把目光转向一边,低下头,仿佛继续看着身边的猫,会让他无法忍受。

霜掌走过来,默默地在他身边坐下,把鼻子埋在黑色公猫肩头乱成一团的毛发中:“燕飞,我们已经尽力了,没有猫会责怪我们的。”

“她说得对。”蕨心轻声说,“我们的族猫已经在和星族一起狩猎,他们能理解的。”

蜘蛛星点点头,满眼悲痛和失落。

“但如果你们把他们的遗体带回来,我们还可以掩埋他们!”橡步不满地说,“把他们留给家鼠一点点吃掉,那他们还有什么尊严可言?日毛和落雪不该成为鸦食!”

说罢,他开始步履蹒跚地顺着那条小径往河谷顶上走去,每一步都是那么沉重。但他没走多远,蜘蛛星就冲到那个悲痛万分的长老前面,强迫他停下脚步。

“我们今晚失去的族猫已经够多了。”他说,“在他们加入星族的时候,让我们为他们的灵魂祈祷吧。”

燕飞竖起耳朵,转头看着族长。“星族?你认为他们真的在守护我们吗?”他厌恶地颤动着胡须,“如果他们还在乎我们,就决不会让家鼠来。”

蜜叶侧脸看着族猫:“星族已经给了我们武士守则,以及打败敌人所需的勇气和本领。天族还没有被打败!”

没有猫回应她的话。过了一会儿,蜘蛛星才开口说话,声音中充满悲痛:“蜜叶,你错了。我们已经被打败。我不忍再率领我的族猫去进行战斗;我不忍看着他们饿着肚子度过另一个秃叶季节;我不忍看到他们成天战战兢兢,听到任何声音都感到害怕,甚至听到树叶的沙沙声都会吓一跳。我们已经成为猎物了。”他从胸腔深处发出一声叹息:“家鼠已经赢了,天族不存在了。”

族长的话立刻引起大家的一致抗议。第三位长老是一只黄棕色母猫,她吃力地站起来,走到族长面前,胡须颤动着。

“蜘蛛星,你的话绝对是错误的。”她怒吼道,“我们在森林里生活时,我还是一只幼崽。两脚兽占领了我们的领地,其他的族群迫使我们离开。有些猫以为天族那时就完蛋了。但我们在这片河谷中给自己找到了一个新家。那一次失去家园都没把我们打败,这次战斗也不能把我们打败。”

“鼠牙说得对!”橡步走到族猫身边,“我们现在不能放弃。”

“带我们去看看那些家鼠,我们一起去打败它们。”第一位长老夜毛说。

“我从来就不知道森林是什么样子,但我尊重你们的记忆。”蜘蛛星庄重地向三只老猫点点头,“我的朋友们,没有猫会怀疑你们的勇气,但我们任何一个都已无能为力。家鼠太多了。”

“那就必须有另一个解决问题的办法!”蜜叶突然说,“蜘蛛星,我一直在努力成为你和天族优秀、勇敢、忠诚的副族长。我累得脚掌都快掉了,但我从来不怕打仗。我付出这么多,不是为了看着自己的族群被毁灭的!”

蜘蛛星用尾巴尖拍拍母猫的肩膀。“你是任何一只猫都希望拥有的最棒的副族长。”他告诉她,“你本来也能够用同样的忠诚和勇气统领自己的族群。每只猫都知道这一点。”

“你说‘本来’是什么意思?”蜜叶的嘴唇向后缩着,她龇出牙齿,脖子上的毛已经竖起来,“我——”

“这一切真是太蠢了!”夜毛打断副族长的话,“如果我们作为一个族群都不能生存下去,作为独行猫又怎能活下去呢?”

一时间,没有猫回答。大家都沮丧地面面相觑,仿佛黑色老公猫的话突然让他们意识到,他们将面临一个没有族群支持的未来。甚至蜜叶也平静下来,身上的毛重新归于平顺,只有尾巴尖还在颤动。

“我……我偶尔吃两脚兽给的食物。”霜掌承认道。她低下头,舔了一下破裂的脚掌:“如果你很饿,那些东西也不算太难吃。”

“什么?”蜜叶的耳朵直立起来,“吃两脚兽给的食物?这是完全违背武士守则的。”

霜掌羞愧地向她眨了眨眼睛,但没有为自己辩护。

那只姜黄色的年轻公猫花楸毛走到她面前,靠着她的腰。“那又怎样?”他挑衅地说,“我也一直在吃两脚兽给的食物。我宁愿那样做,也不愿饿死。我估计,它们会把我们带去它们的巢穴。”他又补充说,声音有点颤抖,“我想,它们看到我们这么瘦,是在可怜我们。如果我们去和它们一起生活,就既有地方住,也不会受到家鼠的攻击了。”

有一两只猫点头低声附和着。

蜜叶大步走到那几只猫中间,用那双绿眼睛冷冷地怒视着他们:“宠物猫?你们想当宠物猫?天族武士永远不能那样做!那将是最大的耻辱!”

燕飞猛抽一下尾巴,赞同地说:“对!我宁死也不会去向两脚兽乞食!”

其他的猫都不敢迎视副族长责难的目光。最后,鼠牙小声问:“蕨心,你有没有得到星族的消息?他们能告诉我们该怎么办吗?”

年轻巫医走上前来,目光低垂着。“我感觉到,我们的祖先只有悲哀和惭愧。”他承认道,“他们惭愧地表示不该把我们从森林里带走,悲哀天族就要灭亡了。”

“什么?”橡步惊恐地睁大眼睛,“连星族都已放弃我们了吗?”没有猫回答。他又补充说:“我记得云星把我们从森林里带走时,说过我们永远不应该再去仰望我们的祖灵。看来他说得对,我们从来就不该听星族的,他们什么也没为我们做过!”

此刻,太阳已经完全消失,星族武士开始从阴沉的天空中显现出来。但河谷中没有一只猫抬头去看他们那冷冷的微光。相反,他们紧紧挤在悬崖下,因为那里的岩石上还残存着一丝太阳的温暖,而且在那里还可以躲避寒风。

“这么说来,就这样完了。”一只黑白毛公猫说,“花楸毛,你能告诉我,从哪里能得到两脚兽的食物吗?”

“当然可以。”姜黄色公猫回答,“有想跟我和霜掌走的猫吗?”

一只灰毛母猫站起来,走到他身边:“我也去。在两脚兽那里能得到食物和温暖的住处。武士守则既不能给我们食物,也不能给我们住处,都是些空洞的话。”

“我从没想过会听到天族武士说出这样的话!”蜜叶惊恐地嘶声说,“我们狩猎、战斗和庆幸自己可以过上族群猫的生活时,武士守则一直活在我们大家心中。”

那只灰色母猫转身面对着她:“我并不庆幸自己曾过着那样的生活!它已经结束了!”

蜜叶伸出爪子。一时间,两只母猫仿佛准备向对方扑过去,尖叫着互相撕扯。但随后,天族副族长转过身去。

“好吧,不过,我是不会变成只会喵喵叫的宠物猫的。”她坚持说道,那身直立的毛发充分表明了她是多么愤怒,“如果我们不能留在这里,我会向河谷上游走,远离这些家鼠。也许那里有更好的狩猎地。” “我跟你走。”燕飞说,“如果我们一起狩猎,我们一定可以生活得更好。” 武士们讨论着自己的去处时,三位长老一直默默地坐在那里。最后,鼠牙抬起头,迎视着蜘蛛星沉痛的目光。“我想留在这里。”她语气平淡地说,“我太老了,找不到新地方了。我就属于这里。” 夜毛舔舔老母猫的耳朵,说:“我也是。家鼠不来这里。这里至少有水喝,我们仍然能找到老鼠或甲虫。” 橡步补充说:“反正我们也活不了多长时间了。” 蜘蛛星再次低下头,“我会和你们一起留下来。”他说,“为了感谢你们的忠诚,我会让你们每一位长老都体面地离开这个世界。” 夜毛点点头,眼中充满了无法用语言表达的悲伤和失落。 “我也留下来。”蕨心补充说,“在我不能再当巫医之前……这里是我施展巫医本领最好的地方。” 蕨心站起来,环顾身边所剩无几的天族猫,像猫后用尾巴把幼崽拢到身边一样,他用目光聚集起族猫的注意力。然后,他抬头看向天空,凝望着武士祖先发出的冷光。 “落雪和日毛,在你们步入天空加入星族之际,愿星族照亮你们前行的道路。”他说,“愿你们猎获丰富,蹦跃轻捷,安睡时能有栖身之地。” 他周围的猫也开始为每一位倒下的武士低声默念这些话。 蜘蛛星长叹一声:“愿星族照亮我们大家前行的道路。我们仍然要活下去,但我们的族群已经没了。” 猫儿们没有做出任何反应。星光下,他们凝视着曾经的族长,眼里闪动着恐惧和绝望。蜘蛛星没有回望他们,他仿佛已经被惭愧和失落彻底击垮,因为他统领这么多年的族群已宣告解散。 蕨心沉默片刻后,飞快地抖了抖皮毛,仿佛刚刚从冰水中爬出来似的。“来吧,”他说,“让我看看你们的伤。” 说罢,这只年轻的棕色虎斑猫一摆尾巴,领着那些负伤的族猫向他的洞穴走去。他在那里用蜘蛛网给伤得最重的猫止血,还给他们涂了防感染的金盏花糊,又为蜜叶和其他准备向河谷上游迁徙的猫准备了旅行药草包。 离开的时候,他说:“愿星族照亮你们前行的道路。” 蜜叶没有回答就跑了出去。蕨心跟在她后面走出洞,坐在蜘蛛星旁边,最后一次看着族猫们离去。月亮已经飘到一块云团后面,冷冷的月光洒落在岩石和河面上。那些离开的猫的黑色轮廓慢慢顺着小径移动到河谷顶上,消失在他们的视线以外。留下来的只有蜘蛛星、蕨心和三位长老。 “我们把窝搬到长老巢穴里去吧。”蕨心低声对蜘蛛星建议说,“那样,我们就可以照料他们,直到他们不再需要我们为止。” 蜘蛛星点点头。他环视着空荡荡的河谷,这里留下了许多猫的生活痕迹,那些记忆像阴影般附着在每一块岩石上、每一道岩缝间,永远无法抹去。 他叹息一声:“你说……还会有族群重新生活在这里吗?” “我想会有的。总有一天,猫群会回到这里,找到一种成功的办法,而不会像我们这样失败。”蕨心的声音中有一种深沉的回音,那是一种力量的流露。这种力量来源于自豪和勇气,来源于对武士守则永不妥协的忠诚。“这是我们族群的秃叶季。绿叶季终将到来,但它也许会带来比这更大的风暴。如果天族想要生存下来,就必须把根扎得更深。”

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