“他们要出来了吗？”白眼问道。她咬着小追的尾巴把他拖回来，裹在窝里，让他和姐姐待在一起。小鼠想要迎接新同巢猫的诞生，可她等得都快睡着了。
阳光射入育婴室，但被黑莓顶棚上厚重的积雪减弱了强度。育婴室里，好几只猫聚在一起，他们的呼吸使得室内依然暖和。
“不会太久了。”羽须低声说。蓝毛因为又一阵宫缩而疼得发抖，他专心地守候在她身边。斑爪也凑在近旁。
“把你的脚掌放在这里。”羽须将他新学徒的脚掌放在蓝毛的腹部上，“你能感觉到，她的身体正在用力将幼崽向外推吗？”
斑爪严肃地点点头。一个月前，鹅羽搬进了长老巢穴，斑爪恳求由接受武士训练转为做巫医学徒。羽须也跟日星说过，他想不出比斑爪更合适的学徒了。她对药草的记忆能力十分出众，更重要的是，这只年轻玳瑁猫的一言一行都体现了同情之心。
宫缩再度发作。蓝毛嘶鸣道：“把你的脚掌拿开！”等到疼痛减弱之后，她沮丧地看着斑爪那双温柔的眼睛。“对不起，”她低声说，“我没有料到会这么痛苦。”
“我伤到你了吗？”斑爪赶紧问。
羽须用尾巴拂过年轻学徒的体侧。“没有。”他宽慰她道，“生产时，猫后们的脾气都会有些暴躁。”他眯起眼看着蓝毛，“只是有些猫比别的猫更暴躁。”
“要是你也从黎明时就开始生产，你也会这么暴躁的！”蓝毛话音未落，疼痛就再度袭来。
哦，雪毛啊，帮帮我！
温柔的呼吸拂动着她的耳毛，一种熟悉得让她痛苦的气味包围着她。
不会太久了，我亲爱的妹妹。你做得很好。
“第一只出来了。”羽须说，“斑爪，幼崽降生后，你就用牙齿咬破他的胎膜，放他出来。”
斑爪摆好姿势，准备处理落入窝内的那个湿乎乎的小球。
“是只公猫！”羽须宣告。
“他还好吗？”蓝毛扭过脖子看她的第一只幼崽，激动得四肢发抖。
“快点儿，斑爪！”羽须指导她，“用力舔他！”
蓝毛急切地问：“他开始呼吸了吗？”
羽须在犹豫，蓝毛心里一紧。
“怎么了？”
“他在呼吸了。”羽须叼起小幼崽，将他轻轻地放在蓝毛的肚子旁。
贴在她身上的幼崽又暖又湿。蓝毛凑上前，嗅闻自己的儿子，然后才松了口气，颤抖起来，这是世界上最美妙的气味。“他真漂亮。”她轻声说。
腹部又一阵疼痛。
不会太久了。
雪毛向她保证。
“一只母猫。”羽须将第二只幼崽放到她的肚子旁，然后用脚掌轻轻压了压她的侧腹，“我想还有一只。”
随着最后一波强烈疼痛的离去，蓝毛砰然倒在苔藓中喘息起来。
“干得好！”羽须向她表示祝贺，“又一只母猫！三个小家伙看起来都很健壮。”
做得好！
雪毛温柔地对她说。
谢谢你，雪毛。
蓝毛用尾巴裹住她的三个孩子，将他们紧紧拥在自己身边。他们开始吮奶，她刚才经历的疼痛顿时像噩梦一般消散了。
橡心，我们有两个女儿、一个儿子。
黑莓丛一阵骚动，画眉毛钻进巢穴：“她怎么样？”
“蓝毛很好。”羽须告诉他，“她生了三个健康的孩子。两只母猫、一只公猫。”
画眉毛高兴地咕噜着，蓝毛心里涌起无限感激。她已决定不对族猫说他是孩子们的父亲——尽管她知道很多族猫都认为他是，但画眉毛从没透露过蓝毛的秘密。如果有族猫提起即将诞生的幼崽，他只是点点头，并且说这对族群来讲真是个好消息。此刻，他凑到窝里，用鼻子轻触他们。“如果我是他们的父亲，我会非常自豪的。”他低声对蓝毛说。
蓝毛感到一阵心痛。“你是我的好朋友。”她小声回答。
“你准备怎么称呼他们？”白眼从她的窝边走过来。
“浅蓝灰色的母猫就叫小雾吧。”蓝毛说，“蓝灰色的公猫叫小石头。”她希望他们的名字能让她想起河流。
“那这只呢？”画眉毛用尾尖抚触着浅灰色和白色相间的幼崽，问道。
“小苔藓。”蓝毛决定道。
羽须的胡子一抽。“你不给孩子们的父亲为他们起名的机会了？”他笑着说，“你总是那么有主张，蓝毛。”他的眼神里流露着好奇的神色。
对不起，羽须。你对我很好，但这是我必须保守的秘密。
蓝毛再次俯在孩子们身上，开始舔他们潮湿的皮毛，要是橡心能看看他们该多好啊。她从小石头的脑袋上看出了那名河族武士的模样，在给小苔藓清洗时，她又感受到了橡心那光滑的皮毛。
为了我们俩，我会好好爱你们的。
她紧拥着他们，闭上双眼，进入梦乡。
半个月过去了，积雪依然厚厚地铺满营地。蓝毛坐在育婴室的入口旁，看着孩子们在雪花中打闹，兴奋地吱吱直叫，她担心孩子们会太冷。
“我应该现在带他们进去吗？”她问白眼。
“幼崽要比看上去更强壮。”白眼安慰她，“要是你看到他们的鼻子开始变白，那就该带他们回巢穴了。”
蓝毛观察着三只幼崽的鼻子：它们都粉扑扑的，像草莓一般。他们在雪地里跳跃，互相追逐对方的尾巴。小追和小鼠比他们大三个月，正在戏弄三个小伙伴，偷偷地将雪花打向他们，然后一脸无辜地望着停下来抱怨的幼崽们。
蝰蛇牙正清理入口通道中的积雪，风飞和捷风也在帮忙。蓟掌在被积雪压塌的荨麻丛旁教红爪和柳爪格斗动作。在雪地背景的映衬下，柳爪的白毛变得难以分辨。日星和暴尾正在曾经是新鲜猎物堆位置的积雪中翻找。
“什么也没剩下。”日星失望地坐下来。
暴尾叹了口气。“我们只能继续派出狩猎巡逻队，直至有谁抓到点儿什么。”他望向育婴室，满眼忧虑，“连猫后们都开始消瘦了。”
这时，羽须叼着一捆药草朝长老巢穴走去。
“一切都还好吗？”日星问他。
“是的。”羽须咬着叶片，咕噜着回答，“我只是在尽力确保一切正常。”他朝刚从倒在地上的大树枝条间钻出来的鹅羽点点头，“习惯了吗？”
“什么？”鹅羽似乎有些心烦。
“你的窝还舒适吧？”羽须说。
“是的，很好。”鹅羽说着穿过空地，羽须则消失在长老巢穴内。
蓝毛盯着走近她的老巫医，他的眼神凶狠却又无神。蓝毛觉得身上阵阵刺痛。这次他又要说什么？她看了看孩子们，他们正从堆在武士巢穴旁的雪堆上滚下来。“不要打扰小耳！”她警告道，“他需要休息一会儿。”
“我们不会的。”小石头保证道。他再次爬上雪堆，然后蜷缩成一团滚下来，坐在地上摇头晃脑地抖落身上沾着的雪。
蓝毛怜爱地摇摇头。
一个影子罩住了她。“这可不是预言的一部分。”鹅羽嘶吼着，“火焰可不能带着镣铐燃烧。”
蓝毛站起身直面他。如果说她曾经怀疑过自己体内燃烧的那团火焰，那么现在她已经很确信了。她觉得皮肤下的身体在灼烧，有猫赐予了她狮子般的力量来保护她的孩子。“预言可以等等再说。”她咆哮道，“我的孩子现在需要我。”
“那你的族群怎么办？”鹅羽扭头望向空地另一端的蓟掌。那名武士正挥舞着前掌，迫使红爪跳得更高。雪已经把他的毛发弄得支棱起来。
“伸出你的爪子！”他呵斥道，“和你搏斗的可不是老鼠。”
蓝毛叹了口气。她能做什么呢？
“看看这个！”小雾头朝下滚落到雪堆中，大声喊起来。
紫杉灌木晃动起来，小耳冲了出来。“你们这些孩子就不能去别的地方玩吗？”他埋怨道。
蓝毛喊道：“对不起，小耳。我已经警告过他们了。”
小苔藓跌跌撞撞地朝小耳扑去，他的目光柔和下来。小苔藓尖叫着：“看看我！”
“我想他们早就不是孩子了。”武士叹了口气，朝倒在地上的大树走去，“也许石皮会让我和他挤在一起小睡一会儿。”
鹅羽重新转向蓝毛，蓝眼睛里空荡荡的，就像天空一样：“如果蓟掌成为副族长，那就意味着雷族的终结。”
蓝毛眯起眼睛。“我的孩子需要我。”她重复道。
“他们不仅仅是你的孩子。”鹅羽告诉她，“他们还有父亲，他会抚养他们的。”
蓝毛心头一紧：“这是什么意思？” “我看到你们了。”鹅羽嘟囔着，“我在四棵树附近看到你和橡心在一起。” 蓝毛连连后退，像被他击倒了一样。 原来他什么都知道！ “我不是要来审判你，蓝毛。”鹅羽的语气轻柔下来，“你从来没有想过要背叛你的族群。但如果你不采取行动，这些孩子就会与其他族猫一起被淹死在鲜血中。你依然是火焰，将为雷族照亮一条不同的出路。” “蓝毛！”小石头惊慌的叫声传了过来。蓝毛赶紧转身，小苔藓已经没入一堆积雪中，连耳朵都被盖住不见了。蓝毛急忙奔过去，叼着小猫后颈将她拔了出来，晃动着抖掉小家伙身上的雪，放她站在一处更坚实的地面上。 鹅羽是对的吗？她是唯一能够拯救族群的猫吗？但他原来就出过错，早在他隐退并搬进长老巢穴前，他的族猫们就不相信他那些危言耸听的告诫了。他真的知道武士祖先对族群的安排吗？蓝毛心跳加速，抬头望着天空。 星族啊，给我一个征兆吧！ 可除了乳白色的积云，她什么也看不到。 一支狩猎巡逻队从入口处的通道钻了进来，雪花从金雀花屏障上纷纷坠落。白风、狮心和金花耷拉着尾巴走进营地，白风的嘴里叼着一只骨瘦如柴的麻雀。 “就这个吗？”日星低头望着猎物问。 “我们去遍了所有地方。”狮心汇报道，“森林里空空如也。” “你们试过挖掘了吗？”日星追问。 “猎物隐藏得太好了。”金花叹了口气。 日星环顾着营地，目光扫过族猫，看到大家都瘦得皮包骨头了。“猫后必须先进食。”他做出决定。 白风叼起麻雀朝育婴室入口走去，将它放在白眼跟前。猫后半睁着眼睛看看蓝毛。“你先吃一口。”她主动说。 蓝毛十分感激地咬了一口麻雀。她已经饿了好几天了，从幼崽们拍打她肚子的样子就知道，她的奶水不够他们喝。她皱皱鼻头，品尝着干瘪的猎物肉，感觉它又硬又酸，像是树皮。 羽须从长老巢穴那边走过来，枝条上的雪落在他身上。“是新鲜猎物吗？”他问，并端详了一下，然后失望地看着被嚼了一半的麻雀。“长老们饿坏了。”他叹息道。 “他们可以咬上一口。”白眼主动提出。 羽须摇摇头。 “褐斑怎么样了？”蓝毛问，“他必须保持体力。”雷族副族长甚至连方便都没有离开过巫医巢穴空地。 她叼起麻雀，准备送给他，但羽须伸出脚掌拦住了她。“他不会吃的。”他小声说，“他已经好几天吃不下任何东西了。” 蓝毛僵住了：“他快要死了吗？” 羽须迎上她的目光：“他没有好转。” 蓝毛几乎没听清他的话，她紧盯着蓟掌。那名灰白色武士正竖起耳朵打量羽须，他的眼睛在放光。 蓝毛眨了眨眼，蓟掌支棱的毛发在闪光。他被淋湿了吗？有什么又黑又黏稠的东西正顺着他的毛流下来。 是血。 蓟掌被血浸透了！血从他的皮毛中渗透出来，顺着他的胡须滴落，将他周围的雪地染得殷红。 蓝毛吓得直往后退。 “怎么了？”羽须问，“蓝毛？” 当蓝毛发觉巫医的尾巴触碰到她的肩膀时，她用力眨了几下眼睛，血不见了。蓟掌正怒视着她，身上的毛重新变成了灰白色，一簇簇支棱着。 她看到了鹅羽的目光，他在点头。他也看到了，那是蓟掌将带领他们踏上雷族灭亡之路的幻象。 蓝毛颤抖着望向她的孩子们。 我怎么能放弃他们呢？ “我饿了！”小雾抱怨着伸直尾巴跑了过来。 “我们进去吧。”蓝毛含混地说。 我别无选择，我必须拯救 我的族群。 一轮满月高悬于四棵树之上。云层散开了，但积雪依然让森林显得十分阴郁。 森林大会已经开始。 蓝毛环顾着空地，但对周围的猫群却视而不见，她直接望向她和橡心搭窝的那片树根，还有他们曾经爬上去欣赏天空的那些枝条。她真希望自己现在就坐在上边，离繁星更近，而不是被族群的问题紧紧缠绕。她多想远离那撕心裂肺的悲痛啊。 别这样！ 没时间沉浸在悲伤与记忆里了。她在身旁如织的猫群中寻找。 橡心，你在哪里？你一定要在这里啊。 空地上十分嘈杂，群猫凑在一起，都在闲聊。虽然她仍在哺乳期，但日星还是带她来参加森林大会了，她不知道是不是自己眼里的什么打动了他。此刻，她想念孩子们，知道他们正安全而温暖地躺在白眼身边。 橡心！ 她在猫群中发现了他那身深红棕色的毛发。蓝毛从一群影族武士中间挤过，朝他走去，目光紧锁在他身上，生怕他脱离自己的视线。 “橡心。”她一凑近就对他喊道。 橡心转过身，看到是她，眼睛都亮了。 “我们得谈谈。” 他点点头，朝一边跑去，同时用尾巴示意蓝毛跟上。她跟着他钻出猫群，躲到了一棵橡树的后边。 “我听说孩子的事了。”他低声说，“他们怎么样？看上去像谁？”他的眼睛里充满了自豪。在那一刻，蓝毛甚至忘了自己要告诉他什么。要是他能亲眼看看乖乖地蜷伏在育婴室里的孩子们，那该多好啊。 “他们很漂亮。”她压低声音说，“我给他们起的名字是小石头、小雾和小苔藓。” 橡心叹了口气，坐下来：“真希望能见见他们。” “你可以见他们。”蓝毛坚定地说，“并且你可以带走他们。” “什么？”橡心难以置信地盯着她。 “我的族群更需要我。” “我……我不明白。”他张大了嘴。 他一定认为我很无情。 蓝毛闭上眼，定了定神，寻找在体内燃烧的火焰。接着，她凝视着曾是自己伴侣的这只猫。“我们的孩子很幸运。”她说，“他们拥有你和我的共同保护，可雷族却只有我。” “你想叫我做什么？”橡心吼道。 “你必须接纳他们。明晚，我会把他们带到太阳石。” 橡心眯起眼睛。“如果我接纳他们，他们长大后就将成为河族武士。”他警告道，“为了他们着想，他们将永远不会知道你是他们的母亲。” “我明白。”蓝毛轻声说。孩子们会这么容易就忘记她吗？她怎能让他们不在自己身边长大呢？但她又必须这样做，否则他们就会在蓟掌获得权力时，和族猫们一起被淹死在鲜血中。她眨了眨眼，转身离开。她必须信任星族，同时也信任橡心。 他用爪子钩住她的毛发。 “蓝毛？” “怎么了？”她克制住情绪，毅然转身看着他。 “这可不像你。”他低语着，“我看得出你是多么深爱我们的孩子，你是个好母亲。” 她的声音变得沙哑起来。“我不能成为我想成为的猫，我必须像火焰一样强大，我得拯救我的族群。”悲伤模糊了她的眼睛。橡心走到她前边，“这是出于好意。”她低声说，“我希望他们知道自己是被爱着的。即使他们不再记得我，我也希望他们能明白这一点。” 橡心用口鼻碰碰她的脸颊。“他们会知道的。”他向她保证道，“还有……谢谢你。”他温暖的鼻息又唤起了那些回忆，蓝毛再也无法忍受了。她痛苦地扭身离开，回到拥挤的猫群中。她知道，她现在每走一步都离自己的孩子们越来越远。 求求你，星族，让这真的成为你希望我走的路吧。