幽兰园朱漆大门紧闭，两侧石狮子威风凛凛。
沈默在门口通报后，进入沈云鹤的小院。
推门而入，琉璃瓦当滴下的露水正巧砸中池中锦鲤，惊得这尾价值十两银子的红白寿星头窜出水面，在沈云鹤月白锦袍溅开朵墨梅。
沈云鹤正站在池边，见状苦笑着摇摇头。
一股清幽的兰香隐隐飘来，园内假山错落，流水潺潺，几株早开的兰花怯生生地舒展花瓣，小径旁的竹子刚刚抽出新笋，在微风中轻轻晃动。
小院中，沈云鹤负手而立，晨光穿过竹叶间隙，洒在他身上。
只见他剑眉斜飞，与沈默如出一辙，眼眸深邃，鼻梁高挺，轮廓分明的脸庞与沈默有着几分相似，举手投足间尽显世家子弟的不凡气质。
沈云鹤微笑着示意沈默坐下，目光如炬，在沈默身上打量一番，开口问道：“我观你身上气息，所学莫非是莽牛劲？这功法从何而来？”
沈默如实作答后，沈云鹤紧接着追问道：“你父亲可是沈青阳？”
沈云鹤神色瞬间凝重，陷入沉思。
片刻后，他长舒一口气，缓缓说道：“当年，你父母因门不当户不对，遭家族反对，无奈离家出走，此后便没了消息。我父亲与青阳叔曾是至交好友，当年家族遭劫，是青阳叔挺身而出，救了我父亲。”
沈云鹤目光柔和地落在沈默身上，脸上的感慨渐渐化作笑意，“如今见到你，也算是爱屋及乌。当年那件事，青阳叔确实……” 话到嘴边，他又咽了回去，神色复杂。
稍作停顿，沈云鹤问道：“你今年多大？”
沈默回应后，沈云鹤热情地拍了拍沈默的肩膀，说道：“我比你痴长几岁，往后就叫我三哥吧。”
说罢，沈云鹤掏出一个古朴的玉瓶，指尖在瓶底一抠，竟弹出暗格，取出一枚赤阳培元丹。掌心汗渍在玉瓶上洇出指印，这瓶子比他家最贵的青瓷碗还细腻，果然世家连装药的器具都透着贵气。
“这丹药需用黄酒送服，” 沈云鹤神色一正，“你这莽牛劲属阳刚路子，若配错药引子，当心练成莽牛喘！” 又瞥了眼沈默磨破的袖口，调侃道：“不过就你这家底，想配错也难。”
沈默双手微微颤抖着接过丹药，脸上满是感激之色，恭敬说道：“多谢三哥！如此厚礼，我定会好好珍惜。”
可在心底，他却暗自警惕起来。他摩挲着丹药瓶底的暗格，心中思忖：玉瓶藏药，恰似人心藏谋，若沈家真心认亲，又怎会二十年音信全无？此丹既是机缘，亦是试金石。
眼中闪过一丝不易察觉的审视后，沈默迅速收敛情绪，继续保持着恭顺的姿态。
沈云鹤微笑着点头，又提及让沈默认祖归宗之事。
沈默表面上激动不已，眼中泛起泪花，连忙应道：“能认祖归宗，是我一直以来的心愿。”
可内心深处，他却想起父亲因门第悬殊被迫离家的过往，那些心酸与无奈涌上心头，因此对沈云鹤的提议，他在激动之余，也保持着深深的谨慎态度。
沈默告别沈云鹤后，回到县衙继续值班。
不久，章师爷脚步匆匆，神色略显焦急地找到沈默，额头渗着细密的汗珠，说道：“县令大人找你，快随我去书房！”
沈默不敢耽搁，立刻跟随章师爷来到县令书房。
周文彬坐在书桌后，见章师爷带着沈默进来，挥手示意师爷退下。
待门关上，周文彬起身，脸上挂着和煦的笑容，率先发问：“听闻沈云鹤找你，所为何事啊？”
沈默将与沈云鹤的交谈内容一五一十道出。
当提及自己沈家后人身份时，周县令眼底闪过寒芒，像被踩了尾巴的狸奴，转瞬又堆起满脸春风，这变脸功夫比戏台上的花旦还利索。
紧接着嘴角上扬，双手一拍，兴奋道：“想不到你竟是沈家后人，咱们都算出身旁支，往后定要守望相助。” 说着，他抬手轻拍沈默肩头，语气温和道：“若有难处，不必隐瞒，只管来找我。”
沈默见时机成熟，试探着说道：“黑风山害死了我父亲，实在可恨。”
周文彬闻言，脸色一沉，眼中闪过一丝愤慨：“黑风山为祸一方，我也对他们恨之入骨。”
沈默见状从怀中掏出一封书信，双手递给周文彬道：“大人请看。”
周文彬接过书信，逐字逐句仔细翻看，脸色愈发凝重，眉心拧成一个 “川” 字，问道：“这书信从何而来？”
沈默不敢说出王婶母女的事，便谎称是杀了刘龙得到的，并且说道：“周大力可能也是奸细。”
沈默神色凝重，眉头紧皱，语气低沉地讲起黑风山害死父亲，自己如何调查，包括漕运护卫时，船至鹰嘴潭遇黑风山埋伏，船舵断裂，混乱中周大力冷笑，以及在集市看到周大力和陌生人鬼鬼祟祟交谈的事。
周文彬的脸色愈发阴沉，手不自觉地摩挲着下巴，沉思良久，缓缓开口：“此事切勿声张，杨家在本地势力庞大，说不定与黑风山暗中勾结。若周大力真是奸细，背后或许有杨家撑腰。我们需从长计议，万不可打草惊蛇。”
沈默抱拳应诺。
暮色渐浓，下值的鼓声咚咚响起。
这颗抵得衙役三年俸禄的朱红丸子隔着衣料烫着心口，像块火炭灼得他坐立难安。
沈默怀揣赤阳培元丹，脚步匆匆，一心归家。
路过酒肆时，他摸出一锭银子，“啪” 地拍在柜台上，朗声道：“来壶好酒！” 掌柜满脸堆笑，赶忙从柜台下捧出珍藏的黄酒。
酒坛一开，馥郁的酒香瞬间弥漫开来。
沈默接过酒壶，大步离去。
回到家中，沈默关好门，径直走到床边，盘膝而坐。
屋内烛光摇曳，昏黄的光影勾勒出他坚毅的面庞。
他缓缓闭上双眼，呼吸渐趋平稳，周身气息愈发凝练。
但此刻，他的内心却难以平静，关于沈云鹤的提议，如同一团乱麻，在他心头纠结。
原身父亲临终前的面容，在他脑海中愈发清晰。
原身父亲从未提及沈家，如今沈云鹤带着认亲的橄榄枝出现，还送上珍贵的丹药，这背后究竟是真心，还是另有图谋？
若认祖归宗，自己能否在沈家站稳脚跟？会不会陷入更深的权力漩涡？
可若拒绝，自己又将失去这难得的提升机会，在这弱肉强食的世界里，继续艰难求生。
沈默长叹一声，心中满是迷茫。
未来的路该如何走，他一时竟没了方向。
待心绪稍定，沈默开始运功。
他仰头灌下一口黄酒，丹药顺着喉咙滑入腹中，刹那间，似有青牛虚影踏破丹田雪山，一股热流在四肢百骸中奔涌开来。
一番运功之后，他清楚地感知到，已然突破至气血境?大成。
此刻，他心中一动，半透明的水墨卷轴飘然显现。墨迹如活物般重组星图：
╔═══?水墨道章?═══╗
│命│寿十七 \/ 五十
│境│气血境?大成（1\/100）
│功│《莽牛劲》(三流)
│武│莽牛拳?炉火纯青（99%）
╚═╧靖安十年三月廿三戌时一刻═══╝
看着面板上的数据，沈默攥紧了拳头，眼中满是坚定。
距离鹰嘴潭血战已过七日，这段日子，他每日天不亮就起身药浴。立功后，县令赏赐的丹药，更是让他的修炼如虎添翼。如今又有沈家的赤阳培元丹助力，让他更上一层楼。
他不禁感叹，世家子弟随手就能拿出这般珍贵的丹药辅助修炼，资源优渥，难怪修炼进度会快很多。
未来的路，自己要付出数倍努力，才有可能追上他们的脚步。
沈默心中烦闷，跃上房梁，蹬瓦而上。
瓦顶夜风刮得脸生疼，他猛灌一口黄酒，喉头火辣如吞了块烧红的炭。‘管你是真亲还是假意，这世道，拳头硬了才有资格选路！’他攥紧酒壶，壶身映着残月，裂成三五瓣碎光。
极目远眺，东街错落的屋顶在月光下泛着清冷的光，像一片沉默的浪涛。
就在此时，临江县西市方向，红袖招的灯笼连成一片，在夜色中明明灭灭，好似一团诡异的鬼火。
沈默不知道，此刻周大力正在城隍庙黑市的一个摊位前。