建康府，行在后衙。
浓重的药味几乎盖过了尚未散尽的血腥气。厢房内，气氛凝重如铅。岳飞躺在床榻上，双目紧闭，脸色比前几日更加灰败，呼吸微弱得如同风中残烛。牛皋躺在另一张榻上，肩胛处包裹的麻布渗出诡异的幽蓝色，整个人昏迷不醒，气息时断时续，西夏的“冰魄”奇毒正无情地吞噬着他的生机。张宪强撑着坐在一旁，肋下的伤口隐隐作痛，眼中布满血丝。
李纲坐在榻边，短短数日，这位老相仿佛又苍老了十岁。他手中紧握着那卷染血的西夏密信和冰冷的火焰飞鹰令牌，指节因过度用力而发白。这铁证如山，却也重如千钧。
“鹏举…如何了？” 韩世忠低沉的声音响起。他一身戎装未卸，甲胄上犹带征尘和水渍，大步走入厢房。江防的压力因张俊水师溃败和内部哗变而骤减，他才能抽身回来。
军医面色凝重地摇头：“岳将军伤及肺腑，元气大伤，又心神剧震…能否醒来，全看天意。牛将军…那西夏奇毒霸道无比，我等…束手无策，只能以猛药吊命，延缓毒素攻心…”
韩世忠虎目扫过两位生死与共的兄弟，又看向李纲手中那关乎国运的密信，一股滔天的怒火和沉痛在胸中翻涌。他猛地一拳砸在门框上，发出沉闷的巨响！
“西夏！黑冰台！此仇不共戴天！” 他的声音如同受伤的雄狮低吼，“还有赵构！若非他倒行逆施，挑起内乱，何至于让奸邪有可乘之机！何至于让宗帅灵前喋血！何至于让鹏举和牛皋…”
“良臣（韩世忠字）！” 李纲疲惫地打断他，声音却带着不容置疑的决断，“愤怒，救不了大宋。当务之急，是稳住这半壁江山，以图将来！” 他将密信和令牌郑重地放在桌上，“此物，便是我们破局的钥匙，也是凝聚人心的旗帜！”
他深吸一口气，眼中闪烁着政治家的锐利光芒：
“第一，即刻以行在名义，昭告天下！公布西夏密信全文及令牌图样！揭露西夏国相嵬名安惠勾结黑冰台，挟持官家（暂不公布驾崩消息），祸乱汴梁，谋夺我大宋江山的滔天罪行！将康王赵构受汪伯彦等奸佞蛊惑、悍然挑起内战、致使忠良蒙难、险些让奸谋得逞的罪状，一并昭示！”
“第二，追赠宗帅为太师、魏国公，谥忠武！以王礼厚葬！举国哀悼！将其‘过河’遗志，铸成我大宋抗金驱虏、复仇雪耻的战魂！”
“第三，以岳飞勇冠三军、护佑宗帅灵柩、揭露国贼阴谋之功，加封其为武昌郡开国公、检校少保、荆湖北路宣抚使！命其总揽荆湖防务，整军经武！待其伤愈，即刻赴任！”
“第四，擢升韩世忠为两淮宣抚使，加封咸安郡王！总揽两淮、建康防务，拱卫行在！”
“第五，追索汪伯彦、张俊余党！凡有悔悟反正、戴罪立功者，酌情宽宥！冥顽不灵者，严惩不贷！”
李纲的部署清晰而狠厉。利用西夏密信，将赵构钉死在“受奸佞蛊惑、险些误国”的位置上，既保留日后转圜余地（毕竟赵构是唯一成年皇子），又彻底剥夺其政治正当性。同时，将岳飞和韩世忠这两个手握兵权、威望崇高的将领推向台前，赋予他们名分和实权，成为支撑行在的南北两大支柱！更用宗泽的哀荣，凝聚人心士气！
“李相…鹏举他…” 韩世忠看着昏迷的岳飞，面露忧色。
“鹏举乃国之干城！只要他还有一口气，这荆湖宣抚使，就非他莫属！” 李纲斩钉截铁，“他的威名，便是荆湖的定海神针！可命王彦、张宪（宗泽部）暂代其职，署理军务，待其苏醒！至于牛皋…” 李纲看向那气息奄奄的巨汉，眼中闪过一丝痛惜，“悬赏天下！凡能解此‘冰魄’奇毒者，赏万金，封侯爵！”
“末将…遵命！” 韩世忠抱拳，眼中燃起新的斗志。李纲的布局，如同一盘绝境中的妙手，为这风雨飘摇的南方朝廷，重新勾勒出了骨架。
“还有一事，” 李纲拿起那枚染血的燧石信物，目光深邃，“刘三刀带回官家遗命，提及联络李纲、宗颖等忠良，以西北为根…宗颖（宗泽之子）尚在磁州抗金…而西北…” 他的手指无意识地划过地图上广袤的秦陇之地，“或许…鹏举伤愈后，那里…才是真正的破局之地！这密信中的‘玄蛇’密道…便是插入西夏心腹的利刃！”
南天的格局，在李纲的铁腕与智谋下，开始艰难重塑。而遥远的北方秦岭，一场更加隐秘、更加致命的行动，正悄然展开。
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秦岭，影枭大营，“鹰巢”外围，“蛇窟”附近。
夜色如墨，浓得化不开。冰冷的雨丝再次飘落，将山林笼罩在一片湿冷的死寂中。只有远处“鹰巢”主峰方向隐约的灯火，如同鬼魅的眼睛。
丁七如同真正的山魈鬼魅，紧贴着一片湿滑的崖壁阴影，与黑暗融为一体。雨水顺着他紧束的黑衣流淌，带走体温，却带不走他眼中孤注一掷的火焰。他口中含着一片苦涩的草药叶，压制着剧烈的心跳和呼吸。
不远处，便是令人闻风丧胆的“蛇窟”入口——一个隐藏在藤蔓后的、仅容一人弯腰进出的潮湿洞口。里面是天然溶洞改造的水牢，终年阴冷，毒虫滋生，是影枭用来折磨、关押失败者和叛逆者的地狱。洞口有两名无精打采的黑衣卫看守，腰间挂着黑铃，但在寒雨中，警惕性显然不高。
丁七的目标，不是强攻。是里面一个叫“蝮蛇”的家伙。此人曾是影枭的亲卫小头目，因一次护送任务失败，被迁怒打断双腿，扔进了蛇窟等死。怨毒深重，且知道不少“鹰巢”内部的秘密和守卫轮换规律。
时间一点点流逝。丁七如同最有耐心的毒蛇，静静蛰伏。终于，到了后半夜，雨势稍大，那两名看守缩到洞口一块凸出的岩石下避雨，低声抱怨着天气和差事。
机会！
丁七如同狸猫般悄无声息地滑下崖壁，利用一块巨石和雨声的掩护，迅速接近洞口附近一处早已探明的、废弃的通风裂隙。裂隙狭窄，仅容手臂探入。他小心翼翼地将一个用油布包裹的小包塞了进去。包里是几块烤干的獾肉，一小包粗盐，还有一张用炭笔写在树皮内瓤上的、极其简短的密信：
“影枭末日，鬼蝠已死，贵人问罪。潜龙有路，弃暗投明。带‘蛇窟’图，明夜子时，东涧老槐。”
——丁亥七九
没有署名，只有他的黑冰台编号。但“蝮蛇”一定认得！食物和盐，是活命的诱惑。“影枭末日”、“贵人问罪”是恐惧的催化剂。“潜龙有路”是渺茫的希望。而“蛇窟图”，便是投名状！
做完这一切，丁七毫不停留，如同影子般迅速退入黑暗，消失不见。他不能停留，不能暴露。剩下的，就看“蝮蛇”的求生欲和对影枭的恨意有多深了。
一夜无话。第二天，雨依旧淅淅沥沥。丁七如同石雕般潜伏在东涧那株巨大的、根系虬结的老槐树洞内，忍受着湿冷和蚊虫。他神经紧绷，时刻留意着外面的动静。子时将近，每一秒都如同煎熬。
终于！
极其轻微、带着拖沓的脚步声，伴随着压抑的喘息，从雨幕中传来！一个佝偻着、拄着简陋木棍的身影，艰难地挪到了老槐树下。那人浑身湿透，衣衫褴褛，露出的皮肤上满是溃烂的伤口和毒虫叮咬的痕迹，双腿明显扭曲变形。正是“蝮蛇”！他警惕地四下张望，眼中充满了惊惧和一种病态的希冀。
丁七如同鬼魅般从树洞中滑出，无声无息地出现在“蝮蛇”身后，冰冷的匕首抵住了他的后腰。
“图。” 丁七的声音如同寒冰。
“蝮蛇”身体猛地一僵，却没有反抗，反而如同抓住救命稻草般，颤抖着从怀中掏出一卷用油布包裹、浸满汗水和污渍的简陋皮卷，哆哆嗦嗦地递了过来。皮卷上，歪歪扭扭地勾勒着“蛇窟”内部的通道、水牢位置、守卫岗哨和几处极其隐秘的通风口！
丁七迅速扫了一眼，确认无误。他收起匕首，将一小包伤药和一块更大的烤獾肉塞进“蝮蛇”手中。
“找个地方藏起来。等消息。” 丁七的声音依旧冰冷，却给了对方一丝活命的希望。
“蝮蛇”眼中爆发出狂喜的光芒，连连点头，如同受惊的老鼠般，拄着木棍，迅速消失在雨夜中。
丁七握着那卷“蛇窟图”，如同握着打开地狱之门的钥匙，心脏狂跳。他没有停留，迅速返回潜龙营地。
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**潜龙营地。**
篝火在避风的岩壁下燃烧，驱散了些许寒意和湿气。赵桓借着火光，仔细审视着丁七带回的“蛇窟图”。丁九在一旁小心地为他换药，左臂伤口的红肿已明显消退，断骨处也不再那么剧痛。
“主人，图是真的。” 丁七低声道，“‘蝮蛇’那样子…做不了假。另外，属下探得，影枭亲卫队长‘血鹫’，因鬼蝠之死，近日被影枭当众鞭笞斥责，怀恨在心。且…据说他唯一的妹子，就被关在‘鹰巢’内宅为奴…”
赵桓的目光从地图上抬起，眼中闪过一丝冰冷的精芒。天赐良机！
“血鹫…” 他摩挲着手中的燧石，思维如同最精密的机括般飞速运转，“丁七，你立刻再去一趟！设法接触‘血鹫’！告诉他…”
赵桓的声音低沉而充满蛊惑的力量，每一个字都如同淬毒的蜜糖：
“影枭刚愎无能，累死鬼蝠，迁怒于他，其妹为奴，朝不保夕。西夏贵人将至，名为巡视，实为问罪。影枭为推卸重宝遗失之责，必寻替罪羔羊！他‘血鹫’，便是首选！”
“潜龙，可助他救出胞妹，更可许他…影枭之位！”
“条件？” 赵桓眼中寒光一闪，“明夜子时，贵人驾临‘鹰巢’主厅接风宴时，我要‘蛇窟’守卫…换班出现半炷香的‘真空’！更要他…在贵人的酒中，加入此物！”
赵桓从怀中取出一个用层层树叶包裹的小包，递给丁七。里面是丁九用几种剧毒草药和毒虫汁液混合研磨成的、无色无味的粉末——见血封喉的“幽影散”！
丁七接过毒药，手微微颤抖。毒杀贵人！这比策反“蝮蛇”凶险百倍！
“主人…若…若他不从…”
“他不会不从。” 赵桓的声音斩钉截铁，带着洞穿人心的力量，“他别无选择。影枭的鞭子，贵人的刀，还有他妹子的命…都在逼他铤而走险！而我们，是他唯一的‘生路’！告诉他，若功成，他便是新的‘影枭’，潜龙卫便是他的后盾！若失败…他妹子，我会替他照顾。” 最后一句，带着冰冷的威胁。
丁七看着赵桓那平静无波、却仿佛能吞噬一切的眼神，一股寒意从心底升起。主人对人心的把握和利用，已到了近乎妖异的地步！他不再犹豫，重重点头：“属下…明白！” 身影再次没入雨夜。
赵桓靠回岩壁，闭上眼。篝火的光芒在他苍白的脸上跳跃。他将所有的筹码，都压在了丁七身上，压在了“血鹫”的怨恨和绝望上。这是一场豪赌！赌赢了，影枭和西夏贵人将命丧黄泉，黑冰台在秦岭的势力将遭受重创！他赵桓，将真正拥有搅动风云的力量！赌输了…潜龙卫将万劫不复。
他摊开手掌，那枚染血的燧石在火光下闪烁着幽冷的光泽。如同他此刻的心，冰冷，坚硬，只为复仇与复国而跳动。