通风管道内一片漆黑，弥漫着陈年的金属锈味、尘埃和一种难以言喻的、类似生物体腐败的淡淡腥气。管道狭窄、曲折，布满了积灰和蛛网般的废弃线缆，只能容人匍匐爬行。李大魁在最前面，凭借非人的体魄和夜视能力开道，用半截工兵铲柄粗暴地砸开挡路的障碍物，为后面的人开辟道路。他宽阔的后背上，昏迷的陈土被用撕下的衣料简单固定，随着爬行微微晃动，右肩创口处那团星尘之火已微弱得几乎看不见，只有一丝微弱的气息证明他还活着。
苏九儿紧随其后，双臂的灼伤和腐蚀伤在爬行中摩擦着粗糙的管壁，带来钻心的疼痛，冷汗浸透了她的后背。她咬紧牙关，精神力高度集中，一方面要警惕后方可能追来的疫兽，另一方面，那枚融合碎片彻底损毁后，她失去了最重要的感应器，只能依靠直觉和对周围能量环境的模糊感知，在迷宫般的管道中艰难辨别方向。娜依古丽在最后，一边爬行一边紧张地回头张望，黑暗中仿佛随时会有暗红的触手追来。
呜——！
那低沉悠长的“回响”并未消失，反而在封闭的管道内显得更加清晰、更加压抑。它不再仅仅是饥饿，似乎还夹杂着一种被侵犯领地的愤怒，以及…一丝难以察觉的、源自核心被星尘荆棘之力灼伤后的…痛苦？这“回响”如同无形的触手，不断撩拨着众人的神经，试图将恐惧和混乱植入脑海。
“这鬼声音…没完没了！”李大魁烦躁地低吼，一拳砸开前方一块挡路的金属格栅，发出哐当巨响，试图用噪音驱散那恼人的低语。
“它在干扰我们…也在…指引方向？”娜依古丽喘息着，精绝学者的敏锐让她捕捉到了“回响”中细微的变化，“你们听…声音的源头…好像变了？不再是正下方…偏左了？它在移动？还是…我们的位置变了？”
苏九儿停下动作，闭上眼睛，强忍双臂的疼痛，将残存的精神力如同蛛网般扩散出去，努力屏蔽那恼人的“回响”，感知管道深处能量的细微流动。
“不是它在移动…”苏九儿睁开眼，眼中带着一丝疲惫的明悟，“是我们…在靠近另一个‘回响源’！这管道…在把我们引向别的地方！一个…可能更危险的地方！”她指向管道深处一个向下倾斜、气流更加阴冷的岔路口，“那边的‘回响’…更密集…更…冰冷！”
就在这时，前方开路的李大魁突然停下，发出一声低低的惊呼。
“怎么了？”苏九儿心头一紧。
“前面…没路了！是个死胡同！”李大魁的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的绝望，“他娘的，是个废弃的过滤舱！堵死了！”
苏九儿和娜依古丽挤上前，借着苏九儿指尖凝聚的微弱冰魄冷光看去。前方管道尽头，确实被一个巨大的、锈迹斑斑的金属过滤装置完全堵死，装置上覆盖着厚厚的尘埃和油污凝结物，显然废弃已久。管道四周也没有其他岔路。
绝路！
后方，那饱含愤怒与饥饿的“回响”声似乎正在靠近，隐约还能听到金属被刮擦、拖拽的声音！疫兽追上来了！
绝望如同冰冷的潮水，再次淹没了狭窄的管道。
“怎么办？退回去跟那怪物拼了？”李大魁握紧了半截铲柄，眼中闪过一丝疯狂。
“拼不过的…”娜依古丽声音发颤，“核心的力量…太恐怖了…”
苏九儿没有理会同伴的绝望，她的目光死死盯着堵死通道的巨大过滤装置，精神力如同最精密的探针，扫描着锈蚀的金属结构。突然，她目光一凝，定格在过滤装置底部边缘，一处被厚厚油污覆盖的地方。那里的金属锈蚀似乎格外严重，结构也显得异常…脆弱？
“大魁！砸那里！右下角！用全力！”苏九儿猛地指向那个位置，声音带着孤注一掷的决绝。
李大魁没有丝毫犹豫，怒吼一声，全身肌肉贲张如铁，如同人形攻城锤，将全身的力量和重量都灌注到手中的半截工兵铲柄上，狠狠砸向苏九儿所指的位置！
铛——！！！咔嚓！！！
震耳欲聋的金属断裂声响起！锈蚀严重的金属在李大魁这含怒一击下，如同腐朽的木头般应声碎裂！一个仅容一人勉强钻过的破洞被硬生生砸了出来！破洞后面，不是坚实的舱壁，而是一片更加深邃、更加冰冷的黑暗空间！一股带着浓重霉味和奇异金属香气的冷风，猛地从破洞中倒灌进来！
“通了！后面有空间！”李大魁惊喜道。
呜——！！！
后方的管道中，那拖拽和刮擦的声音骤然逼近！暗红色的光芒在拐角处隐隐闪烁！疫兽近在咫尺！
“快！钻过去！”苏九儿厉声道。
李大魁当先将昏迷的陈土从破洞塞了过去，随即自己庞大的身躯也极其勉强地挤了过去。娜依古丽紧随其后。苏九儿最后一个，她刚把上半身探入破洞，就感觉一股冰冷的腥风从后方管道袭来！她猛地回头，只见一条覆盖着金属鳞片的暗红触手尖端，如同毒蛇般，已经探入了这条管道的拐角，距离她不过数米之遥！
“九儿！”已经过去的李大魁急得大吼。
苏九儿眼中寒光一闪，不再犹豫，身体猛地向前一窜，同时回手凝聚起最后一丝冰魄之力，狠狠拍在破洞边缘的金属断茬上！
咔嚓！轰隆！
本就摇摇欲坠的过滤装置，在她这一拍之下，连同周围锈蚀的管道结构，轰然坍塌！大量锈蚀的金属碎片、尘埃和油污倾泻而下，瞬间将那个刚刚砸开的破洞连同后方一截管道彻底掩埋、堵死！
砰！
苏九儿重重摔在破洞另一侧冰冷的地面上，身后是坍塌堵塞的轰鸣声和疫兽触手被阻隔后发出的愤怒尖啸。暂时…安全了。
她喘息着，撑起身体，指尖再次凝聚冷光，照亮这片新的空间。
眼前是一个巨大的、圆筒形的垂直通道，深不见底。通道四壁不再是金属，而是覆盖着一层光滑、冰冷、呈现出暗蓝色泽的晶体，如同某种巨大的…水晶管道？管道壁上，镶嵌着无数早已熄灭、碎裂的发光晶体，如同死去的星辰。空气中弥漫着浓郁的霉味和那股奇异的金属香气。通道底部，隐没在深沉的黑暗中，只有阵阵更加阴冷的风从下方吹拂上来，带着一种令人心悸的、仿佛来自远古的…低语回响。
“这…这是什么地方？”娜依古丽看着脚下深不见底的黑暗深渊，声音带着恐惧。
苏九儿的目光则被通道壁上那些碎裂的晶体吸引。她走近几步，用冷光仔细照射。其中一块较大的晶体碎片上，似乎铭刻着一些极其古老、线条扭曲的符号，符号的风格…既不同于精绝的秩序矩阵，也不同于荆棘王庭的生命符文，反而透着一股冰冷的、非人的科技感。而在这些符号旁边，隐约还有一个模糊的标记——一个燃烧的星辰，内部嵌套着破碎的齿轮！
这个符号…和之前星尘之力反馈的坐标图中，代表“烬”的符号一模一样！
这里…和“烬”有关？！
呜——！
深不见底的通道下方，那阴冷的低语回响再次传来，这一次，似乎带着一丝…好奇？一丝…等待？