林淡一行人第二日便启程返回扬州。
时值晚秋，官道两旁的杨柳已渐渐泛黄，微风拂过，枝条轻摆，落叶缤纷，飘落在波光粼粼的运河上。
林淡倚在马车窗边，望着这熟悉的江南景致，心中的激动渐渐淡去，取而代之的是马上要投入学习的紧迫感。
马车刚驶入明德书院所在的街巷，林淡就察觉到了异样。
平日里肃穆的书院门前，此刻竟站着一群人。
待马车渐近，他惊讶地发现为首的正是师祖朱玄，身旁还站着祁院长、商先生等一众师长。
\"这...\"林淡心头一跳，连忙整了整衣冠。马车甫一停稳，他便快步下车，小跑着上前行礼，\"师祖、院长、商先生......\"他一一向众人问安，声音因惊讶而略显颤抖。
朱玄捋着花白的胡须，开怀大笑：\"好！好！不愧是子扬之后，颇有乃祖遗风啊！\"
\"师祖谬赞了。\"林淡恭敬地低头，余光却瞥见祁院长脸上堆满笑容，这让他心中更加困惑。
祁院长待二人寒暄完毕，上前亲切地拍了拍林淡的肩膀：\"今日特意为你准备了接风宴，快随我们进去吧。\"
宴席设在书院最好的清风阁。
席间，祁院长不仅亲自为林淡布菜，更承诺要为他单独开设经义讲席，安排最好的藏书阁位置。林淡受宠若惊，却又隐隐觉得事有蹊跷。
宴罢，朱玄将林淡唤至书房。
烛光下，老人家的面容显得格外慈祥：\"可是在疑惑祁院长为何这般殷勤？\"
林淡斟酌着措辞：\"学生...确实有些不解。\"
\"哈哈哈！\"朱玄大笑，\"国子监自不必说，白鹿书院这些年来处处压我们一头。若你能在未来一甲及第，便是为明德书院扬眉吐气之时啊！\"
林淡恍然大悟。
回到学舍时，已是月上柳梢。
推开院门，却见萧承煜和沈景明正在石桌旁对弈，显然是在等他。
\"林兄回来了！\"萧承煜起身相迎，从袖中取出一个精致的锦盒，\"这是我和表哥的一点心意，恭贺林兄喜夺案首。\"
林淡接过锦盒。他郑重行礼：\"二位厚赐，淡铭感五内。日后若有需要之处，定当竭力相助。\"
沈景明耳根微红，犹豫片刻上前道：\"林兄，虽说未来你我或成对手。但愚兄近日温书时，对《春秋》中的几处经义尚有疑惑，不知可否...\"
林淡略一思考明白了沈景明的意思，沈景明也是秀才，听他的意思两年后的乡试他应该也会下场，好在他俩并不同乡，可若是他两人都通过乡试，下一次会试定是会相遇。
\"随时恭候。\"林淡温和一笑，\"明日课后如何？我也有些课业想问问沈兄。\"
夜风轻拂，三人又寒暄几句。
待送走二人后，林淡站在院中，望着满天星斗，心中感慨万千，漫漫科举路他总算踏上了第一个台阶。
此时的林淡自然不会知道，远在千里之外的皇城中，一场因他而起的风波正在紫宸宫内悄然上演。
晚秋的夜风裹挟着落叶穿过宫墙，执金卫指挥使刘冕握着那封飞鸽传书，步履匆匆地穿过重重宫门。
月光在他玄色的官袍上投下斑驳的影子，腰间佩刀随着急促的步伐发出细微的金属碰撞声。
宫道两侧的灯笼在风中轻轻摇曳，将他的身影拉得忽长忽短。
紫宸宫内，龙涎香的青烟在鎏金香炉中袅袅升起。
几位新晋的嫔妃正使出浑身解数取悦圣颜——王美人纤纤玉指拨弄着箜篌，李才人水袖翻飞如蝶，谢宝林则捧着琉璃盏娇笑着劝酒。
皇上半倚在龙纹软榻上，指尖随着乐声轻叩案几，眼中却不见多少喜色。
值夜的王公公立在殿角，正暗自庆幸今夜能平安度过时，忽见殿外侍卫打起帘子，刘冕的身影出现在光影交界处。
王公公心头一紧，急忙迎上前去，拂尘在臂弯间微微颤动。
\"刘大人深夜面圣，可是有紧急军情？\"王公公压低声音问道，目光不自觉瞟向殿内歌舞升平的景象。
刘冕拱手还礼，从怀中取出尚带体温的竹筒：\"劳烦公公通传，苏州有赤色飞鸽传书。\"
他特意在\"苏州\"二字上咬了重音，果然见王公公瞳孔骤缩。
殿内正是酒酣耳热之际。
王美人见皇上多饮了几杯，正欲借机讨要翡翠步摇，忽见王公公碎步近前，不由柳眉倒竖。待听到\"苏州\"二字，她竟不顾宫规插嘴道：\"什么要紧事不能明日再报？没见皇上......\"
\"啪！\"
一记响亮的耳光打断了她未尽的话语。
王美人跌坐在地，捂着脸不可置信地望着突然暴怒的帝王。箜篌的余音戛然而止，起舞的李才人僵在原地，琉璃盏从谢宝林手中滑落，在波斯地毯上滚出暗红的酒痕。
\"拖下去。\"皇上声音平静得可怕，修长的手指轻轻掸了掸衣袖，\"王美人赐白绫，其余两人发配冷宫。\"
当侍卫们拖走哭求的嫔妃时，刘冕正垂首立于殿外。他盯着青石地砖上自己的倒影，非是他不懂看眼色，执金卫律令：赤色的飞鸽传书务必一个时辰内，亲呈御前。
\"臣参见......\"
\"免礼。\"皇上打断参拜，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，\"可是...可是那孩子出了什么事？\"
刘冕敏锐地捕捉到帝王声音里罕见的颤抖，更觉此事蹊跷。他恭谨呈上密信：\"林公子院试夺魁，宋大人已命人快马送其墨卷入京。\"
案上烛火\"噼啪\"爆了个灯花。
皇上接过信笺的手竟有些发抖，待看清\"院试夺魁\"四字时，忽然低笑出声。
这笑声惊得殿外值夜的侍卫面面相觑。
待刘冕退下，皇上独自走向御案后的多宝阁。
鎏金暗格中静静躺着一枚乌木令牌，岁月已将\"玄\"字磨得发亮。窗外忽起一阵疾风，吹得案上奏折哗哗作响，恍惚间似又见那个青衫书生站在杏花树下，笑着唤他\"小师弟\"。
\"师兄你看...\"帝王将令牌贴在心口，望着苏州方向喃喃自语，\"不知这孩子执笔姿势是不是如你当年。\"一滴水珠落在令牌上，溅起细微的尘埃。