西风卷着砂砾，抽打在破败的凉州城头。马超按着冰冷的垛口，目光越过荒芜的原野，投向更北方的地平线。那里，吕布的“并州狼骑”与轲比能的鲜卑联军如同盘旋的秃鹫，将西凉通往中原的最后粮道死死扼住。城内的粮仓，早已见底。
“将军，”庞德的声音在身后响起，带着难以掩饰的沙哑，“今日又减了半勺粟米……将士们，快撑不住了。”
马超没有回头，指节因用力而泛白。他何尝不知？昔日威震西凉的铁骑，如今连战马都饿得打晃。铠甲下的身躯不再挺拔，眼神里除了疲惫，更多了几分迷茫。吕布的骁勇、轲比能的狡诈，还有那该死的、断绝了最后希望的粮道封锁，像三根冰冷的铁链，将他牢牢锁死在这片绝地。
“吕布的使者又来了？”马超的声音低沉，听不出情绪。
“是，”庞德语气带着压抑的怒火，“还是那套说辞，要将军交出凉州兵权，去给那三姓家奴当个先锋官！简直欺人太甚！”
马超嘴角扯出一丝冰冷的弧度。投降吕布？那与将西凉儿郎送入虎口何异！他锦马超宁战死，也绝不向这等反复小人低头！可……看着城下稀稀拉拉、面黄肌瘦的巡哨士兵，一股深沉的无力感攫住了他。战死容易，可身后这数万追随他多年的西凉子弟，还有城中数万百姓，又该如何？
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。一名风尘仆仆的信使，高举着一面陌生的玄色旗帜，上面绣着一个古朴的“刘”字，直冲城门而来。
“报——！将军！城外有自称刘基使者的队伍求见！”
刘基？那个横扫中原，连曹操都败亡其手的刘基？马超猛地转身，眼中闪过一丝惊疑。他来做什么？趁火打劫？还是……
“带使者入城！”马超沉声下令，心中却如沸水翻腾。刘基的名字，如今在天下诸侯耳中无异于惊雷。他的铁甲军阵，他的神兵利器，还有那据说能轰塌城墙的恐怖器械……此人此刻遣使前来，是福是祸？
不多时，一名身着文士袍服、气度沉稳的中年男子被引至城守府。他并未携带重兵护卫，只有寥寥数名随从，显得从容不迫。面对马超审视的目光，使者不卑不亢，躬身行礼：“大汉大司马、录尚书事、陈留公刘公帐下主簿，贾穆，奉主公之命，拜见伏波将军之后，西凉锦马超将军！”
“刘基？”马超端坐主位，声音冷硬如铁，“我与刘公素无往来，不知使者此来何意？若是劝降，大可免开尊口！”
贾穆微微一笑，并未因马超的冷硬而退缩：“将军误会了。刘公深知将军乃伏波将军之后，世代忠良，武勇冠绝西凉，乃当世虎将。今将军困守孤城，非战之罪，实乃吕布、轲比能二贼狼狈为奸，断绝粮道所致。刘公闻之，深为将军不平。”
他顿了顿，观察着马超的神色，继续道：“刘公遣穆前来，非为劝降，实为结盟。刘公愿以诚意相助将军，解此燃眉之急，共击国贼！”
“相助？”马超眼神锐利如刀，“如何相助？刘公大军远在中原，鞭长莫及。莫非是空口许诺？”
“将军请看。”贾穆示意随从呈上一份礼单，并打开一个沉重的木箱。
箱盖开启的瞬间，府内仿佛亮堂了几分。箱内并非金银珠宝，而是码放整齐、闪烁着幽冷寒光的崭新铁器！精铁打造的环首刀，刃口锋利，刀身厚重；精钢锻造的骑枪枪头，棱线分明，透着无坚不摧的锐气；还有厚实的铁甲甲片，以及……几十把打造精良、刃口雪亮的铁犁铧！
“此乃刘公赠予将军的第一份薄礼。”贾穆的声音清晰有力，“精铁环首刀五百柄，精钢骑枪头三百枚，精铁甲片一千片！另有精铁犁铧五十具，助将军恢复民生，安定后方！”
饶是马超心志坚韧，此刻也不禁动容。他霍然起身，走到木箱前，拿起一柄环首刀。入手沉重，刀身笔直，刃口在昏暗的光线下流转着摄人的冷光。指腹轻轻拂过刀锋，那冰凉的触感和隐含的锋锐，让他这个用惯了西凉大砍刀的猛将都暗自心惊。这刀的质量，远胜他军中最好的兵器！还有那些犁铧，厚实、锋利，正是开垦荒地、恢复生产的急需之物！
“刘公……这是何意？”马超的声音低沉下来，心中的戒备并未完全消除，但那份震撼和一丝微弱的希望，却如野草般悄然滋生。
贾穆正色道：“刘公之意有三。其一，此批军械农具，乃解将军燃眉之急，助将军重整军备，安抚百姓。其二，刘公承诺，若将军愿与刘公共击吕布、轲比能，夺回凉州全境，则凉州之地，仍由将军镇守！刘公只设郡守治理民政，西凉铁骑仍归将军节制，并享有高度自治之权！其三，刘公将全力保障凉州与中原商路畅通，铁器、粮草、布匹，源源不断供应西凉，绝无断绝之忧！”
高度自治！仍掌兵权！商路畅通！铁器粮草！
每一个词都像重锤，狠狠敲在马超心头。他握着那柄冰冷的环首刀，指节因为用力而微微颤抖。这不是投降，这是结盟！是给他马超和西凉军一条真正的活路！一个保留尊严和实力的出路！
他猛地抬头，目光如电射向贾穆：“此言当真？刘公……真能允我马超，独镇西凉？”
贾穆迎着马超的目光，毫无退缩，斩钉截铁：“刘公一言九鼎！此乃刘公亲笔书信，上有大司马印信为凭！”他恭敬地奉上一卷帛书。
马超接过帛书，展开。字迹苍劲有力，内容与贾穆所言一般无二，末尾盖着鲜红的“大司马印”。他反复看了两遍，每一个字都像烙铁般印入脑海。刘基的承诺，清晰而有力。
巨大的冲击让马超一时无言。他缓缓坐回主位，环首刀横放在膝上，冰冷的触感让他纷乱的思绪稍稍冷却。厅内一片寂静，只有火盆中木炭偶尔发出的噼啪声。庞德站在一旁，紧握着拳头，眼神复杂地看着自己的主公，他能感受到马超内心的惊涛骇浪。
投降吕布，是屈辱的奴役。死守孤城，是全军覆没的绝路。而刘基抛出的橄榄枝……是绝境中唯一的生门，更是一条保留实力和尊严的康庄大道！西凉铁骑的传承，数万将士的性命，凉州百姓的生计……所有的重担都压在他的肩上。
他闭上眼，脑海中闪过父亲马腾的殷切期望，闪过西凉铁骑纵横驰骋的雄姿，闪过将士们饥饿却依旧坚毅的面孔，闪过城中百姓绝望的眼神……再睁开时，那双曾令羌胡胆寒的眸子里，挣扎与权衡已被一种近乎悲壮的决然取代。
“贾主簿，”马超的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却异常坚定，“刘公厚意，马超……铭感五内！然兹事体大，关乎我西凉数万军民身家性命，超需与麾下将士商议。请使者暂回驿馆歇息，容我……三日之期，必给刘公一个答复！”
贾穆眼中闪过一丝了然，躬身道：“穆明白。静候将军佳音。”他带着随从从容退下。
厅内只剩下马超和庞德。庞德急切地上前一步：“将军！您……”
马超抬手止住了他，目光投向门外呼啸的寒风，仿佛要穿透这凛冽，看清那远在中原的刘基究竟是何等人物。他低声，像是在问庞德，又像是在问自己：“庞德，你说……这刘基，是真有吞吐天下之志，海纳百川之量？还是……又一个曹操？”
庞德默然，他无法回答。但看着膝上那柄寒光闪闪的环首刀，感受着那份沉甸甸的承诺，马超心中那杆名为“抉择”的天平，已经开始无可逆转地倾斜。他拿起那枚精钢枪头，冰冷的金属触感直透心底。活下去，带着西凉铁骑的荣耀活下去，为凉州百姓挣一条活路！这个念头从未如此刻般清晰而强烈。
就在这时，一名亲兵快步而入，呈上一封密信，低声道：“将军，马岱校尉从武威急报！”
马超眼神一凝，迅速拆开。信很短，字迹潦草却透着激动：“兄长安危，弟日夜忧心！今闻刘公遣使至，弟在武威已暗中联络旧部，整备军马！若兄决意，弟愿为内应，开武威城门，迎王师！凉州子弟，苦吕布久矣！唯兄命是从！”
是马岱！他竟已在武威做好了准备！
马超捏着信纸，指节因为用力而发白。他猛地抬头，望向贾穆离去的方向，眼中最后一丝犹豫彻底消散，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝光芒。他深吸一口气，将马岱的密信凑近火盆，看着火舌瞬间将其吞噬，化为灰烬。
“来人！”马超的声音斩钉截铁，回荡在空旷的厅堂，“备马！去驿馆！”