乾隆五十一年（1786 年），台湾岛上风云突变，一场由林爽文领导的天地会叛乱爆发了。
这场暴乱其规模、参与人数以及危害程度，均为台湾历次叛乱之首——
林爽文生于乾隆二十一年（1756 年），原籍福建漳州平和县。
乾隆三十八年（1773 年），家境贫寒的林家为谋求生路，随众多漳州穷苦人渡海前往台湾，
然后在彰化县大里杙庄（今台中市大里区）落脚，此后以耕田、赶车维持生活。
林爽文身材魁梧，浓眉大眼间尽显豪爽侠义之气。
他为人慷慨，真诚仗义，即便生活艰难，仍不忘周济身边之人。
他常念及众人皆在世间辛苦讨生活，能帮则帮。
久而久之，凭借这份豪情与善良，他结识众多朋友，在当地渐树威望。
乾隆四十七年（1782 年），福建平和县人、天地会堂主严烟，为拓展天地会势力，渡海至台湾彰化，以布店老板身份作掩护，秘密招收会员。
天地会，即人们熟知的洪门、洪帮，曾由陈近南领导，其宗旨为“兄弟平等、人人有饭吃”，以“反清复明”为大业。
严烟听闻林爽文侠义之名，遂发展他成为彰化天地会堂主。
林爽文凭借深厚的群众基础，振臂一呼，众多贫苦百姓纷纷加入天地会。
彼时的台湾，社会矛盾尖锐，犹如一座即将爆炸前的火药库。
清政府派驻台湾的官员贪婪成性，对百姓横征暴敛、敲骨吸髓，贪污之风盛行。
台湾总兵柴大纪在任近两年，便搜刮约五万余两白银，那堆积如山的白银，是百姓的血泪凝聚。
诸罗县知县唐锐，出身贫苦，到台湾官场后，亦被腐败风气侵蚀，任职不久就往家里寄回两千多两银子。
官场腐败大染缸，没有官员能逃脱被染黑！
各级官员还在港口巧立名目收取“过路费”，对往来船只肆意敲诈勒索。
与此同时，台湾岛上存在着大量无田产、无生计的游民，这些人被称作“罗汉脚”。
清朝对移民台湾限制严苛，渡台者不准携带家眷，致使台湾女性稀缺，许多男性无法娶妻，沦为单身游民。
这些人不务正业，也没有正业，四处结党，甚至有的衣衫褴褛、赤脚终生，如同现代所说的“街溜子”。
天地会如同黑暗中的明灯，将这些社会底层人吸纳进来。
由于古代穷苦人众多，天地会发展迅速，这引起当地官府警觉，视其为眼中钉，欲除之而后快。
乾隆五十一年（1786 年），诸罗县的天地会会员杨光励与弟弟杨妈世，因争家产产生纠纷，
进而发生械斗，影响恶劣，惊动了台湾镇总兵柴大纪。
柴大纪认为天地会成员竟敢如此张狂，若不趁机打压，必成大患，
于是亲自率兵抓捕兄弟二人，借机扩大打击面，
不少会员惊慌失措，逃至林爽文处寻求庇护。
“堂主，你要为我们做主啊！”林爽文看着这些茫然无助的兄弟，怒火中烧：
“官府如此欺压百姓，我们若不庇护，还算什么兄弟！”
林爽文站出来为这些兄弟撑腰。
清军见状，竟以焚村相威胁，要求交出人来。林爽文眉头紧皱，眼神坚定地看着众人：
“兄弟们别怕，咱们宁死也不能把兄弟交出去！”众人齐声响应，坚决拒绝官府无理要求。
清兵恼羞成怒，放火烧毁这一带村庄。熊熊大火染红半边天，也彻底激怒林爽文等人的怒火，这成为了起义的导火索。
林爽文望着被烧毁的村庄，悲愤交加：“这些贪官污吏，简直丧心病狂！”
随后，他以“剿除贪官，拯救万民”为号召，振臂一呼，应者云集，部众斩木为兵，揭竿而起。
“……”
乾隆五十一年（1786 年） 十一 月，台湾总兵柴大纪得知林爽文起义，冷哼一声道：
“小小草寇，也敢兴风作浪，看我如何将你们一网打尽！”
他命知府孙景燧、副将赫生额等率 300 士兵到彰化镇压。
二人率清军小队迅速赶到现场，勒令村民擒献林爽文，否则血洗村庄。意思是“连坐”。
这一举动彻底激起民愤，林爽文怒道：“既然你们不仁，就别怪我们不义！”
他果断率军进攻清军营垒，起义军怀着对官府的满腔仇恨，个个如猛虎下山，以一当十。
清军毫无防备，被打得落花流水，全军覆没。
十二月 ，为了更好的反抗清军镇压，众人齐推举林爽文为盟主大元帅。
林爽文当仁不让，很快成立了反清政权，建元顺天，俨然与清廷分庭抗礼。
林爽文一身戎装，头戴元帅帽，站在高台上大声疾呼：
“我定不负大家期望，带领大家推翻这腐败朝廷，还百姓一个太平盛世！”
“大元帅英明，引领我们重建一个晴朗的台湾！”众信徒热烈回应。
起义军在林爽文带领下迅速行动，半月之内，聚集十万之众，
接连攻克彰化、凤山、诸罗、竹堑等城，清军只能龟缩据守府城与鹿仔港等地。
起义军初期能取得胜利，并非自身多么强大，而是驻守台湾的清军太过腐朽。
清军从上到下都烂透了，文官贪钱武将怕死，统帅贪得无厌，克扣军饷，收受贿赂卖官鬻爵，
士兵食不果腹，且不重视操练，士气低落、军心涣散。
统兵将领遇事推诿，只图自保，不能及时调兵支援，部队各自为战，形如散沙，让义军有机可乘。
起义军首领与骨干，多为长期受官府欺压的底层人，天地会内部崇尚江湖义气，成员经会盟结拜，互济互助，凝聚力极强。
林爽文起义规模不断扩大，引起福建总督常青重视。
常青愁眉不展，暗想：“这林爽文目无法纪、逆天叛乱，若不尽快铲除，恐危及整个台湾局势。”
他迅速令福建水师提督黄仕简率三千兵从厦门出发，闽安协副将徐鼎士率兵一千从闽安口出发，两路军到鹿耳口汇合。
同时，陆路提督任承恩率兵由蚶江渡海至鹿港，形成三路大军合围之势，欲一举扑灭叛乱之火。
然而，起义军凭借对地形熟悉和顽强斗志，与清兵周旋长达一年之久。
三路清军不仅进攻收效甚微，反而陷入起义军包围，彼此心怀鬼胎，无法形成有效合围。
乾隆皇帝得知此事，对福建总督任承恩极为不满，在朝堂上大发雷霆：
“连一群无业游民都对付不了，怎能担当大任！”传旨加强进剿，否则革职查办。
乾隆五十二年（1787 年） 三 月，乾隆正物色何人前往台湾平乱，天地会南北两路起义军抓住时机，合围府城。
分堂堂主庄大田率领义军如猛虎出山，一举攻克桶盘栈，杀把总王泽高等人。
然而，在府城之战关键时刻，分堂堂主马明宁却打起退堂鼓，他看着清军强大阵容，心中害怕，
心想起义恐难成功，若继续跟随，性命难保，于是向清军投降。
随后，他调转枪口反戈一击，带领所属二千余人，随官兵杀退起义军。
庄大田无力抗争，只能下令退兵。
紧接着，清廷又命闽浙总督常青为督师，调浙江、广东清军一万多人渡台，随后又增兵七千，双方在台湾府城形成对峙。
此时，林爽文率军反攻诸罗县城，双方展开激烈持久战，僵持五个月之久。
乾隆五十二年（1787 年），叛乱迟迟不能平息。乾隆皇帝辗转难坐，在养心殿走动思考。
他深知台湾局势危急，必须派出得力干将方能扭转局面。
谁能担此重任呢？
阿桂年老多病，再说也不能总让一位老将东挡西杀吧。
“对，何不派福康安和海兰察平息叛乱呢？此二人定能旗开得胜。”
想到此。乾隆派遣福康安为将军、领侍卫大臣海兰察为参赞大臣，统帅湖广、四川、广西、贵州等省份满汉兵丁，渡海前往台湾。
此次清军号称十万大军，局势震惊了起义军。
从乾隆用兵情况来看，林爽文叛乱势力确实强劲，不然也不会派十万大军平叛。
福康安乃傅恒次子，乾隆皇后的侄子，福康安尊称乾隆为姑父。
民间传说福康安是乾隆的私生子，称乾隆与傅恒妻子偷情生下了他，虽无历史记载，
但从乾隆对福康安的重用和宠信来看，此说法并非毫无根据。
福康安打仗有一套，乾隆“十全武功”战役他参加了四次，不过，福康安有一令人诟病的缺点，那就是生活奢侈。
他每到一处驻军，都要求地方官筹备美味佳肴，稍有怠慢，便施以皮鞭，无人敢反抗，毕竟他是皇上的亲信。
海兰察号称“野人”“妖人”，打仗勇猛无敌，喜欢吃生牛肉和牛乳，偏好睡胖女人。
野史传说他打仗前夜必须有女人陪伴，行事作风与传统将领截然不同，颇为狂妄。
清朝有三位能征善战之人，福康安和海兰察算其中两位，另一位是大学士阿桂，
除福康安和阿桂，其他将领难以驾驭海兰察。
福康安接到任命，心中暗喜：“这可是立下大功的好机会，我定要让皇上刮目相看。”
他深知任务艰巨，精心谋划。
一方面，他大肆宣扬千万大军不日抵台，故意放出口风，扰乱起义军军心，从心理上击垮他们。
另一方面，他广交台湾地方乡绅和知识分子，向他们虚心请教，寻求破敌良策。
当时，彰化一位老先生向他献策：“将军，彰化与福建族人常发生械斗，何不利用族人矛盾，在天地会中挑起会员纷争，让他们相互厮杀，消耗敌人力量。”
福康安抚掌大笑，欣然采纳。
此外，他采取“剿抚兼施”策略，进一步分化瓦解起义军。
海兰察作为参赞大臣，同样不敢懈怠，他充分发挥军事才能，带领清军多路出击。
乾隆五十三年（1788 年）正月初，清军在仑仔顶和牛稠山与义军展开激战。
海兰察一马当先，挥舞长刀冲入敌阵，左扎右刺，如入无人之境。
清军在他鼓舞下，士气大振，连败义军。
随后，清军乘胜占领大里杙庄并夺回了县城控制权。
在福康安“大棒与糖果”政策之下，天地会内部有人抵制不住诱惑，纷纷投靠清军，
有人为家族报仇而内部决斗，大大削弱了义军有生力量。
最终，林爽文在老衢崎不幸被俘。
官兵押解着他回县衙，林爽文倔强望着这片曾为之奋斗的土地，心中五味杂陈：
“我虽败，但为百姓争取公道的心从未改变。只可惜，未能实现心中理想。”林爽文壮志未酬。
他被解至京，最终被凌迟处死，这场坚持一年半的起义被彻底镇压。
清朝时期，台湾岛有三次大的农民起义，分别是朱一贵起义，李爽文起义和戴春潮起义。
朱一贵起义，发生在康熙六十年，前文已经叙述。
戴春潮起义，发生在1862年，也就是同治元年，容以后再述。
三次起义相比较，无论从哪一种角度来看，林爽文起义居首位。