安度因·乌瑞恩策马狂奔，仿佛身后有成千上万名深渊仆从尖啸着紧追不舍。雷声在苍穹炸裂，战马的铁蹄震撼着饱经蹂躏的西部荒野大地。事实上，除了他那位忠诚的朋友——军情七处首领之外，并无他人追赶。但问题不在此处：黑暗正噬咬他的脚跟，他只能全力奔驰——哪怕只为暂时甩开它。
哪怕只快这一分钟也好。
雷鸣与蹄声的轰鸣中，身后传来马迪亚斯·肖的呼喊：
“陛下！陛下！见鬼，我的马铁蹄都快跑掉了！”
但安度因头也不回，只是轻咂舌头催促着战马“忠诚”。更快，再快！减速？绝无可能。
远处，低矮的丘陵农田之上，棱刺般的结晶残骸如尖塔般耸立，被能量乱流托举悬空。安度因无法移开视线，而天际聚拢的乌云正吞噬荒野，投下阴影。曾几何时，他以为西部荒野的剧变不过是痴人说梦——但灭世灾祸岂会在乎一个少年怀旧的哀愁？那时他只觉得自己的童年被连根颠覆，记忆被撕得粉碎。当年的他不过是个乳臭未干、未经世事的毛头小子，如今却已淬炼成锋。那个黄口小儿曾笃信某些事物永恒不变，但现在的安度因明白：那只是幼稚。世间本无恒常。任何城池终将倾颓，而任何敌手亦可化作战友甚至挚交——所以，盲目的愤世嫉俗，并不比天真的乐观强上半分。
“陛下！”
安度因终于心生怜悯，轻轻勒住缰绳。忠诚——那匹神骏的白马——随即放缓步伐，转为轻快的溜蹄。军情七处首领催马赶上，与他并辔而行。
“抱歉。” 安度因叹息道，将汗湿的刘海从眼前甩开。“这般狂奔对你这把老骨头来说确实够呛。”
“您可没说这是场赛马。” 肖嘟囔着。虽是玩笑，这位饱经风霜却依旧筋骨强健、头脑犀利的年长者甚至没喘粗气。“要真公平较量，现在落在后面吃灰的该是您了……我的陛下。”
安度因拨转马头，望向身后河对岸的艾尔文森林。
“好啊，那不妨验证一下？”
“随您便。但先解释清楚——” 肖的嗓音粗粝干涩，活像每天早晨用木屑漱口，“今天为什么疯了一样策马？要是摔断您尊贵的脖子，乐子可就大了。”
这番粗鲁直白的质问反而让国王露出微笑。当其他廷臣在他面前连说话都要先鞠三躬时，肖永远单刀直入——像把出鞘的匕首。
乌云在头顶翻涌，眼看暴雨将至。安度因却全然不顾即将到来的恶劣天气，以娴熟骑手的姿态轻盈跃下马鞍。\"忠诚\"不安地甩动雪白的鬃毛，咬着嚼子。国王绕到马首前，从口袋里掏出几片苹果递过去。啊，原来如此——笼头松了，歪向一边...他任由战马温热的丝绒鼻头蹭着自己肩膀，顺手整理好马具，又将额头抵在\"忠诚\"两眼之间的位置。
\"知道吗，我刚开始学骑马时，父亲带我去马厩，送了我人生第一匹小马。\"安度因露出朦胧的微笑，沉浸在回忆里，\"是匹银鬃的雪花青，性情温顺，肩高只有十三掌。我问父亲为什么用'掌'来衡量马匹，他笑着说自己也不清楚，然后突然冲马夫吼'为什么？'当时没人答得上来。那可怜的马夫——我记得叫马文吧——吓得差点尿裤子，他年纪恐怕比我还小呢。\"
仍端坐马背的肖突然眼神放空：\"不记得有这号人。\"
但安度因心知肚明：这位情报头子有所保留。他几乎肯定记得马文——而那个年轻马夫，很可能早已葬身某场战争。或许死于兽人的战斧，或许倒在被遗忘者的毒刃下，又或许在大灾变的地裂中，连人带屋被活埋进深渊...
“我当时深受震撼，”安度因暂且搁下苦涩的回忆继续道，“暴风城的国王竟在仆人面前承认自己的无知！你知道后来他对此作何解释吗？”
肖摇了摇头。
“父亲说：只有蠢材才自以为通晓万物。智者明白自身局限，故而求知若渴。”
两人沉默下来，聆听着自匕首岭以北逼近的雷声。
“他算不上好侍奉的君王...”肖突然开口，“但正是这份不易，才让效忠显得珍贵。不是每位统治者都配得上这样的评价。”
安度因忽然感到一丝不自在：“呃...是吗？”
“噢，别多想，”肖的嘴角掠过一抹难以捉摸的笑意——国王从未在这位情报首领脸上见过如此神秘的微笑，“效忠您同样令人欣慰。只不过...挑战性略高。”他顿了顿，“比如现在，您正在回避我的问题。”
“不，肖，我正在回答。”安度因左手轻挽缰绳，右手指向森林后方雾霭中若隐若现的暴风城尖塔。“我承认自身局限。今天...我需要...”
但那个最贴切的词却迟迟不肯浮现。\"艰难\"？不，这远不足以表达。是\"焦虑\"？抑或\"惆怅\"？
都不对。他分明是......心如刀绞。支离破碎。万念俱灰。
泰兰德与玛法里奥远遁诺达希尔，安度因发出的所有信函都石沉大海。今晨信使带回的最后一封信甚至原封未动。那信使满脸惊惶，而当安度因坚决命令他重返诺达希尔再次尝试时，其震惊之情更甚。无论国王如何自我安慰，如何反复告诫自己人类与暗夜精灵的嫌隙只是暂时的、可弥合的，这裂痕的存在本身带来的沉重，实在难以言表。人类与精灵本该同气连枝，可他们的愤怒安度因又何尝不懂？倘若暴风城在自己治下化为焦土，恐怕他也难以释怀......或许永远都无法原谅。
萨尔迪恩农场的西面突然腾起滚滚浓烟。伴随而来的轰鸣本易被误认为雷鸣，若非紧接着传来木板爆裂的脆响与人群的尖叫。
\"怎么回事？\"安度因喃喃自语，策马转向浓烟与骚动之处。
肖轻哼一声紧随其后。\"当心，\"老侦察兵警告道，\"可能是埋伏。\"
\"可这里是我的国土，我的子民......\"
\"这改变不了什么。\"
但安度因清晰地听见谷仓传来的惨叫中饱含痛苦——要他袖手旁观子民受难，绝无可能。前方篱笆外是开阔的田野，齐人高的干草垛星罗棋布。马蹄惊起四散的鸡群，他们找到篱笆缺口翻身下马，将缰绳系在尖锐的木桩上，徒步前进。
\"什么东西会爆炸？但愿没人受伤......\"
安度因加快步伐。叫骂声愈发清晰，愤怒的声浪逐渐高涨。风向突变，呛人的浓烟顿时吞没了他们。
挥开烟雾，安度因眯起眼睛——谷仓屋顶向内塌陷，三个争执的身影在尘雾中扭作一团。其中最高大的那个衣衫褴褛，污垢板结了头发，胡须里嵌着草屑与木渣，显然是爆炸的痕迹。另两人是典型的农夫打扮：粗布衣裳打着补丁，衣褶里还沾着草秆，脸庞刻满常年劳作的风霜。
\"亚戈！你这没脑子的蠢货！老子让你暂住——暂住！——在谷仓，不是让你搞这些鬼实验！\"
烟雾稍散，跑近的安度因认出这是对父子：年轻的简直是父亲的微缩复刻版，连红胡子都如出一辙，只是少了些银丝。
年长的农民攥紧拳头正要扑向亚戈，一道钢铁出鞘的轻响却让他骤然僵住。他转身撞上的并非利刃——只是马蒂亚斯·肖平静的注视。肖的长剑仍安然躺在剑鞘里，但暗示性的威胁已足够让老农冷静下来。
\"诸位，\"安度因轻声开口，双手做出安抚的手势，\"这里发生了什么？\"
\"这混账算什么绅士！\"农民咆哮道，\"就是个肮脏的酒鬼！在我谷仓里酿他娘的劣酒！\"他指着坍塌的屋顶，\"现在拿什么钱来修——\"这时他才意识到正在对谁说话，草草点头权当行礼。他儿子却吓得面如白布。
\"我明白了。\"安度因转向亚戈，\"现在听听另一方的说法？\"
回应国王的是一声响亮的唾沫——醉汉朝国王靴边啐了一口，自己却踉跄着险些栽倒，接着打了个响嗝，怕是暴风城城墙都能听见。发酵麦酒的酸臭混着焦糊味与私酿酒蒸汽，在空气中凝成令人作呕的气息。
“看吧，”亚戈口齿不清地说着，指向地上半干的唾沫，“这就是我全部故事的价值。这就是我生命中仅剩的东西。除了这副骨头架子、血和胆汁...什么都没有...我什么都不是...”他的双眼突然燃起怒火，煤灰覆盖的脸颊涨得通红，“什么都不是！”
话音未落，他笨拙地扑向安度因，但肖早有防备。他闪电般跨步上前，用身体护住国王，长剑半出鞘，另一只手死死钳住醉汉的肩膀。
“我劝你别动！”肖低吼道。
“来啊，拔剑啊，”亚戈唾沫横飞地嘟囔着，充血的泪眼始终盯着安度因。那张脸在安度因眼中越来越熟悉。“我当时在场！我亲眼看见被遗忘者女王背叛了自己人！”
安度因如遭雷击般僵在原地。亚戈膝盖一软，像破麻袋般栽倒在地。煤灰的碎屑在他头顶盘旋，如同黑雪般缓缓落入草丛。
“阿拉希...我自愿去的。我就在那里。还有我的威尔默...他也来了。变异的威尔默，成了他们的一员。虽然腐朽溃烂，可他确实是我的威尔默...依然是我认识最爱的那个人...”暴怒重新攫住亚戈，他颤抖的手指戳向安度因咆哮道：“你本可以阻止她！本可以救下所有人...”
肖谨慎却坚决地将亚戈的手臂压了下去。
\"不得对国王如此无礼。\"
\"国王？我的国王？\"亚戈突然发出疯子般的尖笑，\"他算什么国王？顶多是个小丑国王！\"
安度因轻轻推开军情七处首领，竭力保持声音平稳：\"没事的，肖。\"
说着，他强忍膝盖的颤抖蹲下身，向倒地之人俯去。阿拉希高地的记忆至今灼烧着他的灵魂——那时他怀揣赤诚前往，天真地希望能弥合生者与被遗忘者间的鸿沟。会面开场美好，结局却惨痛收场。被遗忘者女王希尔瓦娜斯·风行者，如今已成为艾泽拉斯的头号敌人，当年竟对自愿与生者亲属团聚的子民举起了屠刀。
\"对不起，亚戈，\"安度因嗓音发紧，\"我......\"
醉汉猛然推开他，踉跄着冲向田野。肖立即追击，却见亚戈刚跑出五步就张开双臂，像断线木偶般重重栽进泥泞——鼻尖险些撞上突然出现的尖头皮靴。安度因甚至没听见脚步声，更不见坐骑踪影，但游侠将军总有些神出鬼没的移动方式。奥蕾莉亚·风行者如幽灵般矗立在暮色中，靴尖的银饰正滴着露水。
\"还活着，有气儿。\"精灵用靴尖轻轻捅了捅地上的人，冷冽的声线像月光下的刀刃。
\"可真是天大的好消息。\"老农嘟囔着抹了把煤灰脸。
安度因起身大步走向奥蕾莉亚时，那个农民正拽着肖抱怨被砸穿的屋顶：\"修缮的钱从哪儿出？亚戈这醉鬼兜里连铜板都抖不出两个！\"
\"去找达努维恩队长。\"肖的语调平静得像铁砧，\"他会调派驻军帮忙。\"
\"呵，说得轻巧...\"农民啐了口带煤灰的唾沫。
年轻的国王在距离亚戈发梢寸许处停步，隔着横卧的躯体与风行者对视：\"来得真快。\"他胸腔里有什么东西在剧烈震颤。
当然，他从未忘记正事。亚戈的伤痛关乎王国每个子民，而奥蕾莉亚的出现直指这场悲剧的源头——那个害死威尔默的叛徒必须伏诛，何况威尔默不过是她无数牺牲品之一。追捕希尔瓦娜斯·风行者的重任正是他亲手交付给奥蕾莉亚的，只是没料到捷报来得如此突然。
安度因挽起游侠将军的手臂走向篱笆缺口，拴在那儿的战马正不安地打着响鼻。暮色中，奥蕾莉亚的银线斗篷掠过沾露的荨麻丛，像掠过无数个未眠的追猎之夜。
\"那么？\"他急切地追问，\"提前归来是个好兆头，还是......\"
奥蕾莉亚·风行者的半边脸庞隐在斗篷兜帽的阴影中，但紧绷的唇线已道尽一切——那是挫败的痕迹。她目光低垂，肩膀僵硬得像是石雕。
\"没有。\"精灵的声音轻若枯叶飘落。
仅此一词，却浸透万千情绪。这位游侠将军面容憔悴，深渊侵蚀过的双眸在青黑眼窝中异常明亮。
\"不，我的国王，今日我未携捷报而归。\"
安度因猛地攥住篱笆横木，腐朽的木头在他掌下发出不堪重负的呻吟。他多想将这木条碾成齑粉——让它在爆裂声中化为漫天碎屑！
年轻的国王闭目压制怒火，仿佛害怕奥蕾莉亚会从自己眼中窥见可怖的炽光。
\"我妹妹并非蠢钝的野猪，不会明目张胆地横穿平原。\"奥蕾莉亚后退半步，镀金绿甲在斗篷下若隐若现，双臂交叠如锁死的城门，\"她狡诈阴险，藏匿时能驱策所有黑暗之力。\"
\"而你是我所知最杰出的猎手。\"安度因从牙缝里挤出话语，\"本不该铩羽而归。奥蕾莉亚，没人比你更了解她——我们最重的筹码就压在你身上。\"
篱笆外传来战马不安的踏蹄声，恰似他胸腔里逐渐失控的心跳。暮色中的游侠将军仿佛与阴影融为一体，唯有斗篷银线绣着的风鹰徽记还在闪光，像坠入永夜的最后星辰。
走近的肖沉默不语，只是用锐利的目光审视着这位被虚空侵蚀的精灵。安度因和奥蕾莉亚也陷入了短暂的静默。暴风雨正全速扑向草场，狂风开始肆虐。一小群恐角龙惊慌地嘶叫着冲向树林，一只狮鹫急速掠过天空，朝着哨兵岭方向飞去。安度因手中的篱笆木条发出不堪重负的呻吟——他多想把它折断啊......
仿佛只要毁掉些什么，心中的重压就能减轻分毫。
他们击退了燃烧军团的入侵，战胜了给世界带来恐怖、火焰与毁灭的萨格拉斯。多少人在军团的铁蹄下丧生？多少灵魂、多少心智被恩佐斯的疯狂撕成碎片？就连上古之神也未能抵挡联盟的力量，可偏偏这一个女人......唯独她逃过了审判。看似简单的追捕任务，竟变得如此艰难，甚至可能永远无法完成。
\"我们会继续搜寻。\"奥蕾莉亚坚定地向安度因保证，\"她不可能永远躲藏。迟早要现身，届时所有仇敌的怒火都将倾泻在她身上。\"
安度因缓缓睁开眼，转身面向金发的精灵。当他们的目光相遇时，他的心脏突然停滞——记忆中某个黑暗深处的低语再次浮现。毕竟，奥蕾莉亚曾提议利用希尔瓦娜斯对付恩佐斯。她和维蕾萨都认为这是明智之举，但安度因始终觉得这个想法荒谬至极。当然，血缘终究是血缘，她们有权相信姐妹的勇气。说到底，让两个劲敌互相消耗有何不可？但安度因拒绝了。希尔瓦娜斯的力量毋庸置疑，可现在......
肖似乎唤了他的名字，但安度因仍深陷记忆的黑暗咒缚中。奥蕾莉亚为何会提出那样的请求？她怎能盲目到相信希尔瓦娜斯分毫——那个刻毒阴险的被遗忘者女王？而现在，她又为何连最明确的使命都未能完成：找到她的姐妹，协助安度因伸张正义？
或许她有所隐瞒。或许她那双泛着寒光的眼眸里，藏着的不仅是虚空的秘密。安度因如何确信她真正站在自己这边？若将她留在身边，是否又像从前那样愚蠢地冒险？
就像在阿拉希高地轻信希尔瓦娜斯时一样愚蠢——那个天真如孩童的国王，竟听信了毒蛇的谗言……不，奥蕾莉亚的忠诚历经考验，此刻她所言不虚：希尔瓦娜斯确实难以追踪。狩猎仍将继续，而他，暴风城的国王，必须重燃胜利的信念。他必须如此。没错，人当知晓自身极限，但此刻远未到认输之时——有太多人正仰仗着他。
篱笆木条终于断裂，碎成两半。又一件待修之物……又一行添进那漫长的修缮清单。
\"走吧，\"安度因低声说道，转身背向二人，\"暴雨将至。我们回暴风城从长计议。希尔瓦娜斯不会罢休——我们亦然。\"
他迈步走向战马，破碎的木头从指间坠落。雨前的大风卷起斗篷，如同卷动一面未降的旗帜。在远方，雷霆正碾过暮色沉沉的艾尔文森林。