三日后，红柳滩。
狂风裹挟着沙砾，似千万只利爪撕扯着赤色大地。红柳在风中疯狂摇曳，发出扭动挣扎的簌簌声响。
临时营帐被风扯得猎猎作响，篷布缝隙间漏进的沙砾在烛光中狂舞。
帐内气氛压抑得近乎凝固，压抑的沉默中，唯有烛芯在狂风撕扯下发出濒死的“噼啪”声。
木桌旁，野利部代表额间青筋暴起，白兰长老九曲牦牛角杖敲击地面的闷响，与木征指节叩击桌面的脆响，在风中显得格外刺耳，再加上戴着狰狞面具静立一旁的赵勾什，烛火投在四张面孔上的光影，时而拉长成鬼魅般的轮廓，时而缩成一团模糊的暗影。
木征忽地猛拍木桌，杯盏碎裂的脆响惊得烛火剧烈摇曳。飞溅的茶水在桌案上蜿蜒如暗红的血渍，“你们野利部与西夏暗中勾结，犯下不可饶恕的罪行！如今证据确凿，别再狡辩，快把野利铎曩交出来！”
说着，他从怀中掏出一封书信，“这便是梁皇后给野利部的密令，你们的首领窃密杀人，瓜分河州的意图，都写的清清楚楚！”木征将信笺重重摔在案上，羊皮纸在风中卷起边角，发出凄厉的呜咽。
野利部代表魁梧身躯猛地绷直，砂砾扑打在他黧黑的脸上，却遮不住眼底翻涌的怒涛。他知道这是部族的生死存亡之刻，首领野利铎曩不在，他必须担起责任。
只见他攥紧的拳头微微颤抖，关节发白，指缝间渗出的血珠，在烛光下凝成暗红玛瑙。
他直视着木征，大声回应：“木征，你休要血口喷人！我们野利部一直都在努力求生，从未做过任何对不起吐蕃的事。所谓的罪证，定是有人蓄意伪造！”
嘶哑的吼声撞上篷布，激得风啸更甚“我们在贺兰山的山谷里艰难求存，还要遭受宋军的袭击，生活本就苦不堪言，哪里还有心思去勾结外敌？而且，我们根本就没见过野利铎曩，自从上次被宋军袭击后，族人们死的死、伤的伤，四处逃亡，哪里还能知道他的下落！那天，宋军如恶狼般袭来，我们的营帐被烧，牛羊被抢，妇孺们的哭喊声至今还在我耳边回荡，我们怎么可能还去做那些背叛的事！” 说着，他的眼眶微微泛红，声音中竟多了些哽咽。
白兰长老缓缓起身，九曲牦牛角杖带着年迈的威严在地面拖出蜿蜒轨迹，每一步都似踏在众人心尖。
“木征首领，” 他苍老的手掌抚过信笺褶皱，“我以白兰部族的名誉担保，野利部在我们这里时，确实未曾有过任何不轨行为。他们与我们的族人一同劳作，一同抵御外敌，大家相处得十分融洽。倒是你，仅凭几张不知从何处得来的纸，就要定他们的罪，这恐怕难以服众。我们吐蕃向来以诚信为本，在没有确凿证据之前，怎能轻易冤枉他人？”
烛火忽地剧烈摇晃，光影在四张脸上扭曲成可怖的笑脸。
野利部代表突然抓起信笺，凑近烛火——“呼”的一声，羊皮纸在烈焰中蜷缩成团，火星溅落在他掌心，他却浑然不觉，只死死盯着木征：“今日便烧了这‘证据’，若我野利部真有不忠，自有苍天降罚！”
就在双方僵持不下之时，赵勾什突然声嘶力竭地大喊一声：“危险！” 那声音中满是恐惧与急切。他身形暴起，像一道裹着血煞的残影，脚尖将沙地犁出两道沟壑，眨眼间便压向木征。
几乎就在同一瞬间，地下传来沉闷震颤，“轰” 的一声巨响，帐篷中央骤然迸发出撕天裂地的赤红焰浪，瞬息将周遭照得亮如白昼。气浪裹挟着炽热罡风，将牛皮帐篷扯成漫天飞舞的碎片。木屑、沙石混合着焦灼的腥气，化作万千暗器，在空气中发出尖利的啸叫。
赵勾什以脊背为盾，硬生生承受了第一波冲击。
血肉之躯在爆炸中成了破布，殷红顺着脊背蜿蜒而下，在火光中凝成触目惊心的暗色纹路。他衣袍下摆被气浪掀起又重重拍落，闷哼声湮灭在震耳欲聋的轰鸣里，唯有死死扣住木征咽喉的双手，指节因用力过度而泛着青白。
野利部代表根本来不及眨眼，瞳孔因惊恐而剧烈收缩成针尖。他试图张嘴呼救，喉咙却像被塞了团燃烧的棉絮，只能挤出半截凄厉的惨叫。被掀飞时，他徒劳地挥舞双臂，五指在虚空里抓出扭曲的残影，最终定格成伸展的姿势——那只悬在半空的手，掌心还残留着谈判时摸过的茶盏余温。
白兰部长老则紧紧握住九曲牦牛角杖，试图凭借这根象征着部族尊严的法杖来抵挡爆炸的威力。
法杖在气浪中迸溅出火星，九曲牦牛角杖尖深深刺入地底，硬生生犁出一道半尺深的沟壑。可他枯瘦的手臂终究抵不过天威，毡帽被掀飞时，花白的长辫在风中狂舞，活像招魂的幡旗。
撞上残破木架的瞬间，法杖脱手而出，在地面砸出沉闷的闷响。他软倒在地，瞳孔里还映着翻滚的火光，嘴唇翕动间，最后的气音消散在风中“这…… 这是怎么回事……”
随后，便没了动静，唯有那顶破旧的毡帽，在风中轻轻晃动，仿佛在悼念着他的离去。
硝烟裹挟着焦土冲天而起，将月光染成血色。满地狼藉间，唯有赵勾什后背的伤口仍在汩汩冒血
木征从赵勾什身下挣扎着爬起，血污与尘土在他脸上凝成斑驳的泥痂。发丝被爆炸的气浪撕扯得根根倒竖，如同野草般杂乱。他的瞳孔剧烈震颤着，既有对冲天火光与震耳轰鸣的余悸，又涌动着对眼前人舍命相护的滔天感激。
他颤抖的双手死死扣住赵勾什的肩甲，嘶哑的嗓音裹着哭腔，“赵先生，你我相识不过数日，你为何，为何要为我挡这一劫…… 你若有个三长两短，我木征…… 我木征该如何是好！”
赵勾什的面具下传来粗重的喘息，暗红色的血珠顺着下颌滴落，在沙地上绽开点点红梅。他挣扎着抬起眼帘，声音如风中残烛般断续。
“木…… 木征首领…… 我…… 我不能让你出事，河州…… 还需要你…… 只有你能守护这片土地，守护这里的百姓……” 话音未落，头颅便重重垂向地面，陷入死寂的昏迷。
木征的嘶吼声裹挟着狂风撕开硝烟，“来人啊！快来人救救赵先生！”
帐外士兵们僵立在满地残骸中，瞳孔中映着焦黑的断木与扭曲的兵器，手脚像是被灌了铅。直到木征再次暴喝，他们才如梦初醒，跌跌撞撞抬起赵勾什，朝着医帐的方向狂奔。
“所有人听令，立刻保护现场！” 一声惊雷在场中炸响，木征的声音穿透了嘈杂的爆炸声和众人的惊呼，传进每一个士兵的耳中。
木征身旁的亲卫们不在愣神，迅速抽出长刀，将木征紧紧护在中间，鹰目环伺。
“一队负责灭火，不能让火势蔓延扩大！二队去查看伤者，不管是我们的人还是野利部、白兰部的，都要全力救治！三队在周围警戒，注意有没有可疑人员靠近，一旦发现，格杀勿论！”
番兵各自领命。
狂风仍在红柳滩上肆虐，卷起半截烧焦的帐篷布在空中翻飞，如同被斩断的魂魄。野利部代表的尸体横陈在血泊中，白兰部长老的断臂仍保持着前探的姿势。
木征望着眼前的一片狼藉，心中五味杂陈。阴谋的阴影在风中游走，他嗅到了焦糊味与血腥气交织的死亡气息。