刑剑崖的肃杀与血腥，被揽月峰清冷的山风渐渐吹散。朱昌耀回到天镜阁那处新盘下不久、尚显简陋的产业时，已是身心俱疲。执法堂刑令冰冷的触感和上官云峰那枚“蕴火归元丹”温润的药力，如同冰火两极，在他体内交织。
偏厅静室，禁制全开。朱昌耀盘膝而坐，脸色依旧苍白，但比刑剑崖时已稍好一丝。他小心翼翼地将那枚赤红色的蕴火归元丹纳入口中。丹药入口即化，一股温和醇厚、如同春日暖阳般的药力瞬间流遍四肢百骸，所过之处，那因剥离火精本源而干涸灼痛的经脉，如同久旱逢甘霖，传来阵阵舒适的清凉与滋养感。药力最终汇聚于丹田气海，缓缓温养着那团黯淡了许多、却依旧顽强跳动的炽白色火种本源。
一丝微不可察的满足叹息从唇边溢出。上官云峰这份“雪中送炭”，时机和分量都拿捏得恰到好处。此人深不可测，天枢阁更是宗门秘藏重地，其抛出的“星辰妙法”与“玄阴宗线索”的诱饵，朱昌耀无法忽视。但此刻，他需要的是绝对的静养和恢复。
然而，树欲静而风不止。
就在朱昌耀心神沉入，引导药力修复本源的关键时刻——
笃、笃、笃。
三声清晰而富有韵律的敲门声，不疾不徐地响起，穿透了静室的禁制，清晰地传入朱昌耀耳中。这声音带着一种奇特的穿透力，既不显霸道，又让人无法忽视。
朱昌耀眉头微蹙，缓缓收功。门外传来韩立刻意压低却带着警惕的通传声：“师兄，皇朝九皇子殿下…亲临拜访。”
九皇子？夏明轩？
朱昌耀眼中闪过一丝了然。皇都夜宴的余波，终究还是找上门来了。这位皇子殿下，果然不是易于之辈，竟能如此精准地找到他这处刚落脚、尚未正式挂牌的产业。其情报能力，可见一斑。
“请殿下稍候，容我更衣。”朱昌耀声音平稳，听不出丝毫波澜。他迅速换下沾染血迹的残破青衫，穿上一身干净的玄色常服，虽依旧难掩脸色的苍白和气息的虚浮，但眼神已恢复了往日的沉静深邃。
推开静室门，韩立如同标枪般立在门外，眼神锐利，低声道：“只带了一名贴身侍女，那红袖。护卫皆在阁外等候，姿态放得颇低。但…来者不善。”
朱昌耀微微颔首，示意自己知晓。他整理了一下衣襟，步履沉稳地走向前厅。
甫一踏入前厅，一股与天镜阁简陋环境格格不入的雍容贵气便扑面而来。厅内陈设简单，仅有几张新置办的檀木桌椅。九皇子夏明轩，便随意地坐在主位下首的一张椅子上，并未喧宾夺主。他今日未着华服，只一身月白云纹锦袍，玉带束腰，更衬得面如冠玉，气度雍容。修长的手指间把玩着一枚温润的羊脂玉佩，姿态闲适，仿佛只是来老友处串门。
侍女红袖侍立在他身后半步，依旧是一身水红宫装，身姿婀娜，容颜娇艳，只是那双含情美目在看向朱昌耀时，少了几分夜宴时的妩媚试探，多了几分难以言喻的复杂与…一丝不易察觉的忌惮。她手中托着一个覆盖着明黄锦缎的玉盘。
“朱卿，冒昧来访，打扰静修了。”夏明轩见朱昌耀出来，放下手中玉佩，起身微微一笑。那笑容温润如玉，仿佛带着春风拂面的暖意，目光落在朱昌耀苍白的脸上时，恰到好处地流露出一丝关切，“看来朱卿伤势未愈，可是因前日揽月峰之事？月璃仙子与叶姑娘可还安好？”
关切之语，滴水不漏。既点明了他对揽月峰之变的知情，又表达了对朱昌耀伤势的“关心”，更将月璃和叶清雪的情况一并问及，拉近距离。皇室中人的言语艺术，炉火纯青。
“劳殿下挂心。”朱昌耀拱手行礼，神色平静无波，引夏明轩重新落座，自己则在主位坐下，“些许小伤，调养几日便无碍。月璃师姐与清雪已无性命之忧，有劳真君护持。”
“如此便好。”夏明轩颔首，脸上笑容更盛，“那夜宴之上，朱卿一手‘星辉炼丹术’技惊四座，丹成星纹，可谓冠绝同侪！不仅解了孤一时之围，更让某些眼高于顶的古族子弟知晓，何为人外有人，天外有天！此情，孤铭记于心。”
他话语诚恳，将夜宴解围之事轻轻带过，重点却落在朱昌耀的惊世才华上，不着痕迹地抬高了对方。
“殿下谬赞，雕虫小技，不足挂齿。”朱昌耀淡然回应，心中却如明镜。铺垫已足，正戏该来了。
果然，夏明轩话锋一转，笑容敛去几分，带上了一丝属于上位者的郑重：“朱卿之才，丹武双绝，心志坚韧，更兼重情重义。如此人杰，屈居太虚门一隅，或是经营这方寸商铺，未免…有些明珠蒙尘了。”
他身体微微前倾，目光灼灼，带着毫不掩饰的欣赏与招揽之意：“孤，诚心相邀！若朱卿愿入我麾下，皇朝之内，资源予取予求！灵石矿脉、万年灵药、顶级炼器材料，乃至皇朝秘库所藏的上古丹方、功法典籍，皆可为你敞开！”
他顿了顿，声音压低，带着一丝诱惑与承诺：“孤可即刻奏请父皇，赐你‘一等供奉’之位，见王不拜，享亲王俸禄！待他日…” 他眼中闪过一丝锐利的光芒，虽未明言，但“夺嫡”二字已呼之欲出，“…孤登临大宝，朱卿便是开国柱石！裂土封疆，世袭罔替，亦非难事！沛国堂，亦可成为皇朝第一国宗！”
条件之丰厚，承诺之重，足以让任何金丹修士为之疯狂！一等供奉，亲王待遇，未来帝王的开国柱石，裂土封疆！这是将朱昌耀的地位，直接拔高到了皇朝最顶尖的层次！
红袖适时上前一步，玉手轻掀锦缎。玉盘之上，三样物品熠熠生辉：
一枚通体紫金、雕刻着九条盘龙、散发着浓郁灵气的令牌（一等供奉令）；
一枚玉简，表面有火焰纹路流转，隐有龙吟凤哕之声透出（《炎阳锻体诀》气息）；
还有一枚拳头大小、通体赤红、内部仿佛有岩浆流淌的奇异晶石（地心火精魄）！
这三样东西，价值无可估量！令牌代表地位与资源渠道；玉简中的功法，正是朱昌耀此刻修复火精本源、淬炼肉身的无上宝典；而那枚地心火精魄，更是能直接补充、壮大他本源火种的天地奇珍！
夏明轩的目光紧紧锁定朱昌耀，观察着他最细微的表情变化。如此重利，如此前程，他不信一个从青州小城走出的修士能不动心！
厅内一片寂静。韩立守在门口，手按剑柄，气息沉凝如渊。红袖垂首侍立，眼观鼻，鼻观心。
朱昌耀的目光，平静地扫过玉盘上的三样至宝。没有贪婪，没有激动，甚至连一丝波澜都未曾掀起。他丹田内的太乙神镜微微嗡鸣，镜面清光流转，将九皇子头顶那片浩瀚堂皇、凝聚如实质的紫金气运映照得纤毫毕现。紫气如龙，盘踞升腾，彰显着其深厚的皇朝气运与帝王潜质。然而，在那紫金气运的核心深处，神镜却敏锐地捕捉到一丝极其隐晦的、如同蛛网般的灰暗丝线，正悄无声息地侵蚀着那堂皇的紫气！这丝线带着一种阴冷、污秽、令人不寒而栗的气息，与玄阴宗、万毒窟的邪力隐隐相似！
“皇室倾轧…玄阴渗透…这大夏皇朝的水，比想象的还要深…还要浑！”朱昌耀心中瞬间明悟。这九皇子，看似风光无限，实则已是某些恐怖存在的猎物！直接绑上这艘看似华丽却可能即将倾覆的大船？绝非明智之举！
他缓缓抬起头，迎上夏明轩灼灼的目光，脸上露出一丝恰到好处的、带着敬重与疏离的微笑：“殿下厚爱，昌耀受宠若惊。殿下所赐，皆是常人梦寐以求之物，尤其这《炎阳锻体诀》与火精魄，于在下更是雪中送炭，感激不尽。”
他话锋一转，语气依旧恭敬，却带上了不容置疑的坚定：“然，昌耀出身微末，能有今日微末成就，一靠师长提携，二靠宗门栽培，三靠沛国堂兄弟姊妹舍命相随。太虚门于我有庇护传道之恩，沛国堂乃我根基所在。此时若背弃宗门，投效皇朝，于道义有亏，于心难安。更恐树大招风，为沛国堂引来无妄之灾。”
他目光坦然，继续道：“且昌耀自知斤两，所长不过丹道与几分微末修为，于庙堂权谋、治国安邦之道一窍不通。贸然忝居高位，非但无助于殿下大业，恐反成拖累。”
婉拒！清晰而坚定！没有半分拖泥带水！
夏明轩脸上的笑容微微一僵，眼底深处掠过一丝难以察觉的错愕与阴沉。他没想到，在如此重利面前，朱昌耀竟能拒绝得如此干脆！这绝非待价而沽的姿态，而是发自内心的选择！
红袖眼中也闪过一丝讶异，随即化为更深的探究。
然而，夏明轩毕竟是皇朝龙子，城府极深。那一丝异样瞬间便被他完美地掩饰过去，脸上重新浮现温和的笑意：“朱卿高义，重情守诺，实乃真君子！是孤唐突了。”他语气带着恰到好处的遗憾与赞赏，仿佛刚才那番重利招揽只是寻常的试探。
“不过，”他话锋再次一转，笑容中带上了一丝商人的精明，“朱卿所言树大招风，亦有道理。沛国堂立足未稳，确需韬光养晦。然，你我之间，未必不能有另一番合作。”
他身体放松地靠回椅背，手指轻轻敲击着扶手：“孤欣赏朱卿之才，更看重沛国堂的潜力。天镜阁的丹药，品质超凡，孤深有体会。若朱卿愿意，孤愿以市价上浮三成，长期、稳定采购天镜阁所产的‘星纹凝神丹’、‘净毒祛厄丹’等特定丹药，专供皇朝禁卫与孤之亲卫所用。此其一。”
“其二，”他目光变得深邃，“孤身处漩涡，对中州各方动向，尤其是某些暗处的毒蛇，需时刻掌握。沛国堂情报网络独到，若能适时为孤提供一些…有价值的风向信息，孤亦愿付出相应的报酬。”
他不再提招揽，而是抛出了纯粹的利益合作：稳定的丹药大单和情报交易！姿态放得更低，条件却依旧诱人！这既是退让，也是以退为进，将双方关系定位在平等互利的“合作者”层面，而非主从。
朱昌耀心中了然。这才是九皇子今日真正的目的。无法立刻招揽，便退而求其次，建立紧密的利益捆绑！丹药是沛国堂急需的财源，情报交易更是将沛国堂拉入他的阵营，成为其夺嫡路上的耳目和助力！同时，也给了朱昌耀一个获取皇朝内部信息、乃至借力对付玄阴宗的渠道！
“殿下此议，互利互惠，昌耀求之不得。”朱昌耀脸上露出了真诚的笑容，这次的笑意直达眼底，“天镜阁初立，正需殿下这般稳定的客源。至于情报…沛国堂立足中州，自当眼观六路，耳听八方。若有风吹草动，关乎皇朝稳定或殿下安危，定当及时奉告。”
他没有承诺成为九皇子的专属情报源，但“关乎皇朝稳定或殿下安危”这个范围，已足够宽泛，也留下了灵活操作的空间。双方心照不宣。
“好！痛快！”夏明轩抚掌而笑，之前的阴霾仿佛一扫而空，“如此，便说定了！具体的采购清单与联络方式，稍后红袖会与贵阁管事详谈。”他指了指红袖。
“红袖姑娘精明干练，天镜阁上下定当全力配合。”朱昌耀点头。
“至于这两样东西，”夏明轩的目光扫过那《炎阳锻体诀》玉简和地心火精魄，“权当孤恭贺朱卿新阁开张，以及…感谢夜宴解围的薄礼，万勿推辞。朱卿根基稳固，于我们日后的合作，亦是好事。”
他直接将这价值连城的宝物定位为“贺礼”和“谢礼”，堵死了朱昌耀推辞的余地，更显其手腕圆融。
“殿下厚赐，却之不恭，昌耀愧领了。”朱昌耀不再矫情，坦然收下。这两样东西，对他确实至关重要。
夏明轩满意地点点头，起身准备告辞。就在他起身的刹那，一股无形的、堂皇浩大的皇朝气运，因其心绪的愉悦与对未来的展望，自然而然地弥漫开来。头顶那片紫金气运微微翻腾，那盘踞的紫气龙影仿佛更加凝实了一分。
就在这气运翻腾的瞬间！
朱昌耀丹田内的太乙神镜，仿佛受到了某种强烈的吸引，镜面之上，那枚模糊的“气运吞噬”符文骤然亮起！一股比夜宴时更清晰、更精准的吸力，如同最隐晦的触手，悄无声息地探出，极其轻柔地在那片翻腾的紫金气运边缘，沾走了一丝比发丝还要纤细百倍、却尊贵精纯无比的紫金气息！
这一缕气息融入神镜的刹那，朱昌耀感到一股难以言喻的温润暖流瞬间滋养了近乎枯竭的神识，连带着对《太乙星辉录》的感悟都清晰了一丝！同时，一种对中州大地“势”的流动感应，也微弱地增强了一分！
夏明轩似有所觉，脚步微不可察地顿了一下，深邃的目光扫过朱昌耀，却只看到对方平静如水的面容和略带感激的眼神。他心中掠过一丝极淡的疑惑，但瞬间便被压下，只当是对方伤势牵动。
“朱卿留步，好生休养。孤，期待天镜阁名震中州之日，亦期待你我…下次相见。”夏明轩含笑拱手，带着红袖，飘然离去。
朱昌耀送至门口，望着那消失在长街尽头的华贵车辇，眼神幽深。
手中，那枚记载着《炎阳锻体诀》的玉简和地心火精魄温润依旧。体内，神镜吞噬的那一丝皇朝气运正缓缓沉淀，带来细微却真实的滋养与明悟。
合作达成，资源入手。
但这看似互利的盟约之下，是九皇子深不见底的野心，玄阴宗如同毒蛇般的窥伺，以及…神镜对皇朝气运那近乎本能的“渴求”。
前路，依旧是布满荆棘与漩涡的棋局。而手中的筹码，似乎又多了一分。