慎刑司的刑房，深埋于皇城地底。浓重得化不开的血腥味、腐臭味、以及一种绝望的阴冷气息，如同粘稠的液体，包裹着每一个踏入此地的人。墙壁上挂满了各种叫不出名字、闪烁着幽冷寒光的刑具，有些暗红的铁锈下，还残留着深褐色的、洗刷不掉的血痂。地砖缝隙是暗红色的，仿佛被无数亡魂的血液反复浸透。
唯一的光源，是墙壁高处几盏昏黄摇曳的油灯，将扭曲的人影投射在斑驳的墙壁上，如同鬼魅乱舞。
孙嬷嬷被剥去了外衣，只余一件单薄肮脏的囚服，如同破布般被粗大的铁链悬吊在刑架中央。她的头发散乱，枯瘦的身体上布满了纵横交错的鞭痕、烙铁的焦印、以及盐水反复泼洒后留下的溃烂伤口。浑浊的汗水混合着血水，从她松弛的皮肤上不断淌下，滴落在下方同样污秽的地面上。
她已不成人形，唯有那双深陷在眼窝里的浑浊老眼，偶尔会爆发出一种野兽般的不甘与怨毒。
王德顺亲自坐镇。他脸色阴沉得能滴出水来，身上那身象征御前大总管身份的紫袍，在这地狱般的环境中显得格外突兀。几个慎刑司行刑的老手，赤裸着上身，肌肉虬结，面无表情地侍立一旁，如同冰冷的石雕。他们手中的刑具，在昏黄的灯光下，滴着血珠。
“说！”王德顺的声音不高，却带着一种能冻结骨髓的森寒，“谁指使的？谁给你的胆子，在封后大典上行刺？！”
孙嬷嬷喉咙里发出嗬嗬的怪响，那是剧痛和窒息交织的呻吟。她艰难地抬起眼皮，看了王德顺一眼，那眼神里充满了刻骨的怨毒，随即又死死闭上，牙关紧咬。
“冥顽不灵！”王德顺眼中厉色一闪，“给咱家继续伺候！咱家倒要看看，是她的骨头硬，还是慎刑司的‘十八层地狱’硬！”
“遵命！”
一个行刑手面无表情地拿起一根浸泡在盐水桶里的、布满倒刺的细长钢针。另一个则拿起一把烧得通红的、前端带钩的烙铁。空气中弥漫开皮肉烧焦的恶臭和盐分刺激伤口的嘶嘶声。
“呃啊啊啊——！！！”
孙嬷嬷的身体如同濒死的鱼般疯狂弹跳、痉挛！凄厉到非人的惨嚎瞬间撕裂了刑房的死寂，又被厚实的墙壁阻挡，无法传出。剧痛让她眼珠暴凸，几乎要挣脱眼眶的束缚！
“说！名字！”王德顺的声音如同跗骨之蛆，紧追不舍。
“……嗬……嗬……”孙嬷嬷大口喘着粗气，血沫不断从嘴角溢出，眼神已经开始涣散。极致的痛苦摧毁着她的意志。
“换！”王德顺冷冷下令。
行刑手立刻换了一种更阴毒的刑罚——夹棍。厚重的硬木夹住孙嬷嬷早已碎裂变形的手指脚趾，两边粗壮的太监同时发力！
“咯吱……咯吱……”
令人头皮发麻的骨头碎裂声密集响起！
“啊——！杀了我！杀了我吧！”孙嬷嬷的惨叫陡然拔高，随即又因为剧痛而中断，只剩下破风箱般的嗬嗬喘息，身体剧烈地抽搐着。
“名字！”王德顺的声音如同催命符。
孙嬷嬷的意志，终于在这无休止的、超越人类承受极限的酷刑下，彻底崩溃了。她浑浊的眼球里，那点怨毒的不甘被一种彻底的绝望和疯狂所取代。她猛地抬起头，布满血污的脸扭曲成一个狰狞的笑容，用尽最后一丝力气，喉咙里挤出几个破碎嘶哑、几乎无法辨别的音节：
“嗬……嗬……慈……慈……”
声音戛然而止！她的身体猛地一僵！那双因痛苦和怨毒而瞪得滚圆的眼睛，死死地、如同淬了毒的钩子，钉在了刑房入口的方向！不，更准确地说，是钉在了入口之外、那象征着深宫最尊贵、最清净之地的方向——慈宁宫！
那眼神，充满了刻骨的怨毒、不甘、还有一种……仿佛诅咒般的指向！
紧接着，她口中猛地涌出大量乌黑发紫、带着腥臭气味的粘稠血液！身体剧烈地抽搐了几下，头一歪，彻底没了声息。
“不好！她嘴里也有毒！”一个经验丰富的行刑手失声惊呼，迅速上前捏开孙嬷嬷的嘴，只见她舌根深处，赫然残留着一个细小破裂的蜡丸！
自尽！又是毒囊自尽！
刑房内瞬间死寂。只有油灯灯芯燃烧发出的噼啪轻响。
王德顺的脸色，在昏黄的灯光下，变得极其难看，甚至……带上了一丝难以置信的惊骇。他死死盯着孙嬷嬷那双至死都怨毒地瞪着慈宁宫方向的眼睛，又看向她口中涌出的黑血。
慈宁宫！
她临死前怨毒指向的方向！
她破碎嘶吼出的那个“慈”字！
所有零碎的线索——刺杀皇后、太后宫中派出的引礼嬷嬷、口中的毒囊、临死前这指向性极强的眼神和嘶吼——如同无数条冰冷的毒蛇，瞬间在王德顺脑海中汇聚、绞缠，最终指向了一个他根本不敢想、也绝不愿意相信的名字！
深居简出，常年吃斋念佛，不问世事，只在沈清漪立后之事上含蓄表达过“出身微瑕”忧虑的——太后娘娘！
王德顺只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，激灵灵打了个冷战！他猛地转身，几乎是踉跄着冲出了这血腥的地狱，朝着太和殿的方向狂奔而去！
太和殿偏殿，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
沈清漪已换下了那身破损的明黄皇后朝服，穿着一身素净的月白色常服，安静地坐在软榻上。御医刚刚诊过脉，确认她只是受了惊吓，并未被毒针所伤，也无内伤。萧珩屏退了所有宫人，只留下王德顺带人去审讯，自己则如同困兽般在殿内焦躁地踱步，周身散发着令人窒息的低气压。
当王德顺脸色煞白、脚步虚浮地冲进来，扑通一声跪倒在地，声音带着无法掩饰的惊惶和颤抖，将慎刑司刑房内发生的一切，尤其是孙嬷嬷临死前的指向和那个破碎的“慈”字，一五一十地禀报出来时——
“砰！”
萧珩猛地一拳砸在身旁的紫檀木高几上！坚硬的桌面瞬间碎裂！木屑纷飞！他猛地转过身，那双深不见底的墨瞳之中，此刻掀起了前所未有的惊涛骇浪！震惊、难以置信、被至亲背叛的剧痛、以及最终凝结成足以冰封万物的极寒！
“慈宁宫？！”萧珩的声音嘶哑，如同砂纸摩擦，每一个字都带着血淋淋的质问，“你再说一遍？！她指着慈宁宫？！”
王德顺深深叩头，额头紧贴着冰冷的地砖，声音带着哭腔：“陛下！奴才……奴才不敢有半句虚言！那孙氏临死前的眼神……毒蛇一样！就死死瞪着慈宁宫的方向！嘴里还喊着‘慈……’！奴才……奴才……”他已经吓得说不下去了。
“不可能！！”萧珩猛地低吼，像一头受伤的雄狮，额角青筋暴跳，“母后……母后她常年礼佛，不问世事！怎会……怎会做出此等丧心病狂之事？！定是有人栽赃！定是那贱婢临死前胡乱攀咬！”他的声音充满了挣扎和痛苦，那是信仰崩塌前最后的抵抗。
一直沉默的沈清漪，缓缓抬起了头。
她的脸色依旧有些苍白，但那双眸子，却异常地沉静，如同暴风雪后冰封的湖面，不起丝毫波澜。王德顺带来的消息，像是一把钥匙，瞬间打开了记忆深处所有被忽略、被串联的线索！
前世，苏贵妃是如何从一个冷宫罪妇，一步步登上贵妃之位的？仅仅靠她沈清漪的筹谋？不，背后似乎总有一股若隐若现的力量在推波助澜，提供着某些关键的信息和便利……
今生，端王萧锐，一个野心勃勃的亲王，他构陷沈家、谋害皇嗣（废后嫡子）的惊天阴谋，其缜密程度和对宫廷内外的渗透力，绝非一人之力可为！他背后，必然有一个对宫廷了如指掌、且位高权重的影子在操控！
废后陈氏在冷宫疯癫时，那指向沈家、指向大皇子夭折的嘶喊：“那个孩子……不是意外！是你们沈家……” 还有那癫狂的“狸猫”、“孽种”！当时只觉是疯话，如今想来，是否正是当年那桩被掩盖的皇室丑闻的关键碎片？而能操控如此秘辛的，宫中又有几人？
太后！那位看似不问世事、却在她晋封皇贵妃乃至立后时，屡屡以“出身”为由，在宗室和部分老臣中施加无形阻力的太后！每次宫宴相见，太后对她那种看似温和、实则疏离冷淡、眼底深处带着一丝不易察觉的审视与……忌惮的目光！
所有的线索，如同散落的珍珠，被“慈宁宫”三个字瞬间串联成一条冰冷刺骨的真相锁链！
沈清漪的指尖，深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，却让她的大脑异常清醒。她缓缓站起身，走向因震怒和痛苦而身体微微颤抖的萧珩。
“陛下，”她的声音很轻，却像冰锥般刺破了殿内沉重的死寂，“臣妾……想到了一些事情。”
萧珩猛地看向她，赤红的眼中带着血丝和未散的挣扎：“清漪？”
沈清漪迎着他痛苦的目光，一字一句，清晰而冰冷地，将心中那可怕的推论和盘托出：
“陛下可还记得，端王萧锐伏诛前，其党羽曾供出，当年构陷沈家、伪造通敌书信的关键证据，是由一个深藏宫中的‘老主顾’提供的渠道？那‘老主顾’手眼通天，对宫禁秘道、内廷运作，了如指掌！”
“陛下可还记得，废后陈氏在冷宫疯癫时，反复嘶喊的‘狸猫’、‘孽种’？那指向的，是否正是当年大皇子夭折的真相？一个……被调换的皇子？一桩足以颠覆皇室血脉的惊天丑闻？而能一手操控如此秘事，将皇后、甚至陛下都玩弄于股掌之间的……”
“陛下可还记得，臣妾晋封皇贵妃、乃至陛下欲立臣妾为后时，太后娘娘虽未明言反对，却屡屡召见宗室老王妃、礼部老臣，言谈间，总是不忘提及‘嫡庶尊卑’、‘血脉清贵’，更对臣妾‘罪臣之后’的身份，讳莫如深？”
“还有今日……”沈清漪的目光转向王德顺，“那两名引礼嬷嬷，可是太后宫中派出的？她们口中的毒囊，若非深宫积年、位高权重之人，如何能轻易取得？如何能瞒过层层查验？”
每一个问题，都像一把重锤，狠狠砸在萧珩的心上！他的脸色越来越白，身体摇晃了一下，几乎站立不稳。
沈清漪的声音陡然拔高，带着一种洞穿一切的锐利：“扶持端王，压制陛下！操控后宫，制造混乱！构陷忠良，谋害皇嗣！甚至……在陛下您的封后大典上，公然派出死士，刺杀新后！这一切的一切，环环相扣，步步杀机！所为者何？”
她的目光如同淬了冰的利刃，直刺萧珩的眼底：
“只为维护她那至高无上的、不容任何人挑战的——太后之权！”
“她不愿看到陛下真正掌权，不愿看到臣妾这个‘出身有瑕’却深得帝心、手段凌厉的皇后登上后位！因为一个强势的帝后同心，将彻底终结她垂帘听政、操控朝野的野心！”
“端王，不过是她用来制衡陛下、必要时取而代之的棋子！废后陈氏，是她用来搅乱后宫、铲除异己的刀！大皇子夭折的真相被掩盖，是为了维护她亲手扶植的‘正统’血脉，也为了握住随时可以置陛下于死地的把柄！而臣妾……以及臣妾所生的麟儿，便是她权力之路上，最后、也是最必须清除的障碍！”
“是她……竟然是她！！！”
萧珩猛地发出一声如同受伤野兽般的嘶吼！那声音里，充满了信仰彻底崩塌的剧痛、被至亲背叛的彻骨冰寒、以及一种足以焚毁一切的暴怒！
他踉跄着后退一步，扶住旁边碎裂的高几残骸，支撑住摇摇欲坠的身体。那双曾经深邃含情、也曾雷霆震怒的帝王眼眸，此刻只剩下无边无际的、死寂的冰原。最后一丝对母亲的温情与幻想，在沈清漪这抽丝剥茧、血淋淋的剖析中，彻底灰飞烟灭！
慈宁宫！
那青灯古佛、檀香缭绕的宁静表象之下，竟然藏着如此污秽不堪、如此恶毒疯狂的蛇蝎心肠！
扶持端王，意图动摇他的帝位！
操控后宫，谋害他的嫡子！
构陷忠良，覆灭沈家满门！
甚至……在他人生最重要的时刻，在他满心欢喜迎娶心爱之人登上后位的封后大典上，派出死士，要将他此生挚爱，置于死地！
这哪里是母亲？！
这分明是趴伏在他血脉之上，吸食着他江山社稷骨髓的——毒蛇！恶鬼！
“呵……呵呵……”萧珩突然低低地笑了起来，那笑声干涩、嘶哑，充满了无边的讽刺和冰冷的绝望，“好一个吃斋念佛的太后！好一个深居简出的母后！朕……朕真是瞎了眼！瞎了心！”
他猛地抬起头，眼中的痛苦已被一种玉石俱焚般的、绝对冰冷的杀意所取代！那目光，不再是看向母亲，而是看向一个必须被彻底铲除的、最危险的敌人！
“王德顺！”萧珩的声音冷硬如铁，不带一丝温度，“立刻调遣你最可靠的人手，给朕暗中包围慈宁宫！一只苍蝇也不许飞出去！但……没有朕的旨意，任何人不得擅入惊扰！”
“奴才……遵旨！”王德顺声音发颤，他知道，天……真的要变了！
“清漪，”萧珩的目光转向沈清漪，那眼神复杂到了极点，有痛楚，有后怕，有滔天的怒火，更有一种孤注一掷的决绝，“你……受苦了。今日之辱，今日之险，朕……必让她，百倍偿还！”
沈清漪看着萧珩眼中那彻底冰封的杀意，心中并无多少胜利的喜悦。扳倒太后，绝非易事。她经营后宫、渗透前朝数十年，树大根深，爪牙遍布。更何况，她手中还握着“大皇子夭折真相”这张足以动摇国本的底牌！
慈宁宫那位，绝不会坐以待毙。这场母子反目、帝后与太后的终极对决，才刚刚撕开血淋淋的序幕。她看着萧珩那因极致的痛苦和愤怒而微微颤抖的背影，无声地握紧了拳。
太后的獠牙已露。
那么，她的反击，也该开始了。