李明看着碗里瞬间堆积如山的肉食，再看看张铁柱那张因兴奋和关切而涨红的大脸，以及忠叔在旁边不停点头、恨不得亲自上手喂他的眼神，心中又是温暖又是无奈。他拿起筷子，笑着摇头：“好了铁柱，我自己来。你也坐下吃，忠叔，您也快坐。”
“俺不急！看着你吃俺就高兴！”张铁柱搓着手，嘿嘿直笑，终于也坐了下来，抓起一个馒头狠狠咬了一口，腮帮子鼓得像只仓鼠，含糊不清地嘟囔，“对了！灯笼！忠叔！俺们啥时候去买灯笼？大灯笼！给大少爷挂的‘探花及第’！给明哥儿预备的‘连中三元’！要最大最亮的！把门口照得跟白天似的！让青浦县那帮不开眼的都瞧瞧！俺老张早就说过，咱家少爷是文曲星下凡！一门双杰！嘿嘿嘿…”
他越说越兴奋，仿佛已经看到了家门口那两盏“巨无霸”灯笼高高挂起、引来万人空巷围观的盛景，激动得手舞足蹈，差点把筷子甩出去。
忠叔也被他这憨态逗乐了，脸上的皱纹舒展开来，笑着应和：“买！明日一早就去！定要买最好的！把老宅的门脸都照亮堂了！” 他端起茶杯，以茶代酒，郑重地对着李明和张铁柱，“今日双喜临门！大少爷高中探花，光耀门楣！少爷院试平安出来，必定高中！老仆…老仆敬少爷！敬铁柱兄弟！这些日子，辛苦了！” 说到最后，忠叔的声音有些哽咽，眼中泪光闪动。
“干！”张铁柱豪气干云地端起茶杯，一饮而尽，仿佛喝的是烈酒。
李明也笑着端起茶杯，心中暖流涌动：“辛苦忠叔，辛苦铁柱了。没有你们，我走不到今天。这杯，敬大哥！也敬我们自己！”
小小的房间内，充满了劫后余生的庆幸和家族荣耀带来的巨大喜悦。酒足饭饱（主要是张铁柱足，李明只是象征性地吃了一些），杯盘狼藉。张铁柱摸着滚圆的肚子，打了个响亮的饱嗝，心满意足地歪在椅子上，眼皮开始打架，嘴里还含糊地念叨着灯笼、鞭炮、流水席…不多时，竟发出了震天的鼾声。
忠叔看着熟睡的张铁柱，无奈地笑了笑，轻手轻脚地收拾起碗筷。李明走到窗边，推开半扇窗，让带着凉意的夜风吹散屋内的饭菜气息和暖意。窗外，江宁府的万家灯火次第亮起，勾勒出繁华的轮廓。大哥李朗此刻，应该正在京城的琼林宴上，接受着百官的道贺吧？探花郎…何等荣耀！
“少爷。”忠叔的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的凝重。
李明转过身。只见忠叔已将碗碟收拾妥当，此刻正站在桌边，脸上的笑容早已敛去，取而代之的是一种前所未有的严肃。他小心翼翼地从自己贴身的内袋里，取出一个用油纸仔细包裹、只有半个巴掌大小的扁平物件。
“老爷…还有一封密信。”忠叔的声音压得极低，如同耳语，目光警惕地扫了一眼熟睡的张铁柱，确认鼾声依旧，才将油纸包递给李明，“老爷交代，此信务必亲手交到少爷手中，阅后…即刻焚毁。”
密信！
李明心头一跳，刚刚因家庭温馨而放松的心弦瞬间再次绷紧。他接过那尚带着忠叔体温的油纸包，入手很轻，却感觉重逾千斤。他快步走到桌边，就着明亮的烛光，小心地剥开层层油纸。
里面是一张折叠得方方正正的、质地异常坚韧的桑皮纸。展开，上面是父亲李承宗那熟悉的、刚劲有力的笔迹。然而，信的内容却与之前那封报喜家书的喜庆截然不同，字里行间透着一股沉甸甸的忧虑和隐晦的警告：
“吾儿明儿亲启：”
“朗儿高中探花，授翰林编修，圣眷优渥，家门之幸，祖宗荫庇。然，福兮祸之所倚。京中局势，波谲云诡，尤以储位之争为甚。吾皇虽春秋鼎盛，然龙体…微恙（此二字笔墨极重）。诸皇子暗流涌动，东宫之位，觊觎者众。”
“汝姐芸儿，随父入京，性情纯真，不谙世事。近日偶随夫人赴宴，竟得太子殿下‘格外关注’，屡有垂询，言辞间…似有深意（此句下笔略显迟疑）。太子妃之位空悬已久，各方瞩目。此等‘恩宠’，于李家，恐非纯然幸事。”
“朗儿新入翰林，位卑而名显，正是各方欲拉拢或倾轧之靶心。为父身处漩涡，如履薄冰。汝乃吾家麒麟儿，身负奇才，前途不可限量。当此多事之秋，切记！万勿卷入京城是非！一切以科举为要！潜心学问，低调行事，务必拿下小三元，获生员功名，方是立足之根本！唯有自身根基稳固，方能图谋将来，或可为父兄臂助，为家族屏障！”
“家中诸事，自有为父周旋。汝姐处，已严加叮嘱，深居简出。汝务必安心备考，静待院试佳音。京中风云，非汝所能窥测，亦非汝所能干预！切记！切记！”
“阅后付丙（意即烧掉）。”
“父字。匆匆。”
信很短，寥寥数语。但字字如针，扎在李明的瞳孔上，刺得他遍体生寒！
太子殿下！格外关注二姐李芸？！
储位之争！父亲“如履薄冰”！大哥成了“靶心”！
父亲信中那刻意加重的“龙体微恙”四字，如同惊雷在他脑海中炸响！原来这才是“多事之秋”的真正含义！皇帝的身体状况，如同一个巨大的阴影，笼罩着整个朝堂！太子之位不稳，诸皇子虎视眈眈！
而李家，因为大哥这个新科探花郎，因为父亲皇帝心腹的身份，更因为二姐那“意外”得来的“太子关注”，已经被推到了这场风暴的边缘！
大哥的探花光环，哪里是单纯的荣耀？分明是一把悬在头顶、随时可能落下的双刃剑！它带来了前所未有的地位，也引来了致命的觊觎和凶险！
而二姐李芸…李明脑海中浮现出二姐那张总是带着明媚笑容、天真烂漫的脸庞。她性子活泼，不喜拘束，父亲信中那句“性情纯真，不谙世事”已是含蓄，以二姐的性子，如何能应付得了东宫那深不见底的漩涡？太子所谓的“关注”，背后又隐藏着何等心思？是真心青睐？还是…看中了李家在皇帝心中的分量，看中了大哥这个新科探花的前程，想通过联姻将李家绑上东宫的战车？！