沈嘉岁脸上那点笑意彻底敛去了，只有一种冷漠。
“钟老爷，国有国法。新昌县虽小，亦是天子治下，有法度纲纪。”
她微微侧过头，仿佛在倾听窗外庭院的风声流水，目光甚至没有再看钟老爷，“眼下案件尚在彻查之中，牵涉众多，干系重大。县马对此案全权负责，已经锁拿的嫌疑人证，追缴赃款所牵扯的关联人等，涉案各方关系皆盘根错节，此时此刻，莫说您了，便是我这个县主，也无权置喙半句，更遑论将嫌犯带回家宅这等僭越律法之事。”
她重新看向钟老爷，语气不容置疑，“钟老爷既深明事理，就请耐心等候司法彻查清楚后的公断。倘若钟县丞果然清白，公理自在，自当还他清白。若真如账目所示……”
她没有再说下去，只是轻轻摇了摇头，那意思不言而喻。
室内死一般的寂静。
沈嘉岁微微抬手，指向门外方向，下了逐客令：“请回吧。案情审结之前，还请在家中静候消息。送客。”
钟老爷全身僵硬，如坠冰窟。
燕回时这家伙果然野心勃勃，为了彻底掌控新昌县衙，竟然使出这等手段！
县丞之位是县衙六房书吏的总管，把持着地方政务运行的命脉。沈嘉岁已不再是孤弱无依的县主，而是一头早已张开獠牙的凶兽！
钟家，只是祭旗的第一块肉！
钟老爷头皮发麻，从牙缝里挤出最后两个字，带着刻骨的寒意：“告……辞！”
说完，猛地转身，大步冲出侧厅。
沈嘉岁嘴角甚至勾起一丝冷嘲，甚至没看一眼钟老爷离去的方向，仿佛只是随手掸开了一只聒噪的苍蝇，径直走向与府外喧嚣工地截然相反的另一道廊门——那是连通府邸后厨和后面几重小院的路径。
廊外声音喧嚣，人影幢幢。
一个身着粗布短衣的老管事急步迎了上来，手里捧着一本厚厚的油布封皮的名册，恭敬行礼：
“禀县主，后山修路的工匠已经调配妥当，工棚也在搭建。新的三座大型煤窑选址定在了老石塘旁边那片背风的坡地，石料和灰泥今日就能运上去。冶炼厂那边要用的青砖还差两千，小的已和窑上重新订了后日的数。另外，您前日提过新来的人手中，能做饭的妇人一共四十七名，已按您的意思，全引去后厨那边帮忙备晚炊了。人数都在这里记着，请县主过目。”
说完，他双手将名册奉上。
沈嘉岁点了点头，接过名册翻开。
手指掠过一页页墨字，那上面写满了新来佃户的名字、籍贯、年龄。她看得很快，目光最终落在最后几页，清晰地记着四十七个女名。
她看了一遍，合上名册交还管事。
“做得好。”她的声音恢复了平日里的稳定，“后厨现下事务繁杂，人多手杂难免，你去告诉紫莺一声，就说我说的，让她今晚就在灶上盯着，务必留意那些新来的妇人谁手脚麻利、谁肯吃苦、谁言语老实不多事。这些人，往后是要分派要紧地方的，眼睛务必给我盯仔细了。”
“是！县主放心，小的一定传到，让紫莺姑娘仔细甄别！”
老管事心领神会，立刻应下。
“另外，”沈嘉岁补充道，“明日一早，等紫莺把人挑好，你让她亲自带那二十个最合用的过来见我。地点就定在山腰那块平缓些的石台旁边，离火柴厂近些。我要亲自见见。”
她抬手理了理方才被微风拂过发丝的鬓角，声音平静无波，仿佛刚才那一场狂风骤雨般的交锋从未发生。
“还有，县马这几日查案辛劳，让厨下炖一锅温润的虫草老鸭汤备着。去吧。”
钟老爷子钟柏昌几乎是踉跄着冲出偏厅那道冰冷门槛的。
门外，午后炽热的空气扑面罩来，带着尘土和新鲜木料混合的强烈气息，又闷又燥。
眼前还残留着沈嘉岁那张决绝到让人心寒的脸孔，挥之不去。
他停下脚步，大口喘着粗气。
管家钟富带着惶恐，上前想要搀扶，被钟柏昌一个凶狠的眼神瞪了回去。
钟柏昌抬起布满青筋的手背，胡乱擦了一下溅在嘴角的不知是唾沫星子还是咳出的血点，浑浊的目光越过眼前忙乱奔走的匠人和堆积如山的木石料垛，带着一种狂怒和惊疑不定。
不能就这么走！
他脑子里有个声音在嘶吼。
儿子丢在地牢里生死难料，沈嘉岁几句话就要把钟家连根拔起，就这么灰溜溜回去？像条丧家老狗？
府邸后墙并未完全合拢，巨大的豁口处尘土飞扬，巨大的梁木一根接一根被数十壮汉喊着号子扛抬进去，沉重的撞击声隔得老远也震得人心头发闷。
钟柏昌的目光顺着这豁口延伸，无数蚂蚁般的人影在豁口内外蠕动，山体被暴力剥开，裸露出下方更深沉的暗色岩层。
一条依着山势劈开草木的宽阔道路骨架，正盘绕着山体，向上延伸。
那路的宽度刺得钟柏昌眼珠子生疼——比县衙前面的官道还要宽！
为了一个所谓的后园？简直荒谬绝伦！
什么样的奇花异草珍禽异兽，需要动用如此阵仗？
不对！这里头绝对有鬼！
他下意识地，一步步朝着那个巨大的豁口挪去。
钟富和几个家丁面面相觑，惊疑不定，只能硬着头皮缀在后面。
远处一座尚未拆除的了望草棚下，护卫长纪再造像山岗上一块沉默的岩石，目光牢牢锁定了钟柏昌的身影。
他右手按在刀柄上，拇指习惯性地来回摩挲着刀鞘顶端冰冷的吞口，嘴角抿成一条无情的直线。身边的副手顺着他视线望去，刚想动，纪再造摇了下头，示意稍安勿躁。
钟柏昌丝毫未曾察觉，自己的一举一动已落在他人眼中。
他走得越来越快，胸脚下踩着的正是那条刚刚被夯实碾平的路基起点。
路基边缘，还残留着大量被硬生生踩烂的粗壮灌木，新鲜的泥土腥气混杂在弥漫的石灰和汗臭中，扑面而来。
抬眼望去，道路如同一条狂暴的土黄色巨蟒，蜿蜒着钻向半山腰被山势遮蔽的地方。
“老爷，此处太乱……”钟富小跑上前，小心翼翼地开口。
钟柏昌充耳不闻。
就在这时！
山道中段，一片被伐倒的林木堆附近，一阵毫无预兆的混乱突然炸开。
“站住！狗东西往哪跑！”
“拦住他！别让他溜下去！”
尖利的呵斥声混杂着皮鞭破空的爆响和凌乱的脚步声响起。
钟柏昌心脏猛地一缩。
一个裹着破烂深色粗麻布衣的身影，如同野狗，从伐木堆的方向连滚带爬地朝着豁口这边冲了下来。
那人头发披散纠成一绺绺，沾满草屑泥浆，赤着脚。
奔跑的姿态踉跄蹒跚，用尽全力却显得笨拙可笑，显然是力气早就耗空到了极限，每一步都可能直接栽倒。
“抓住他！”紧追其后的两个精壮护卫面目狰狞，手中粗长的绳索如同活蛇般甩动，显然早有准备。
钟柏昌就站在豁口靠里一点的位置，眼睁睁看着那人离自己越来越近。
不等那人扑到钟柏昌近前，斜刺里闪电般冲出三条人影，动作干脆利落到。
一人从侧后方狠狠飞起一脚踹在他膝弯处，那人如同断线木偶般惨嚎着扑倒在地，啃了满嘴混着沙石的泥灰。
另外两个侍卫直接扑上去，拧胳膊的拧胳膊，用膝盖死死顶住他后心。
那人整张脸都被死死按在地上，只剩下破风箱般嘶吼和绝望的呜咽。
沈盛这才喘着粗气小跑过来，脸上带着刻意做出的惊慌和焦急，冲着那两个追人的护卫厉声呵斥：“混账东西！养你们吃干饭的？眼皮子底下能让这杂种跑出来？惊扰了贵客，你们有几个脑袋砍？还不拖走！再让他跑出来一次，你们几个就替他去石矿坑里卖命去！”
说完，沈盛才像刚看见钟柏昌一般，脸上立刻挤出一副歉疚的模样，对着钟柏昌深深一揖：“惊扰老大人了！都是下面这群奴才惫懒无能，让您老受惊了！就是个不服管教的刁滑逃工，手脚不干净不说，还一肚子邪火，竟敢趁人不备妄图逃走！”
沈盛这番话声调高亢，语气激烈。
钟柏昌站在原地，脸上血色早已褪尽，苍白得像一张脆弱的薄纸。
钟富和家丁警惕地挡在他身前半臂距离。刚才那一幕兔起鹘落，太过突然。
他垂眼盯着那个被死死按在地上的“逃工”。
这张脸……钟柏昌心神剧震，一股冰冷的麻意从后颈脊椎瞬间窜到头顶。
像是很久以前在哪里见过……
心头猛跳，一个荒谬的念头刚刚冒出就被他自己狠狠掐灭——荒谬！
钱老爷子何等养尊处优？就算死，也绝不可能变成这副鬼样子！
绝不可能是他！
沈盛见他沉默地盯着地上的人看，眼中精光一闪，立刻挥手厉喝：“还愣着干什么？押回去！锁在废料洞！今天不准给饭吃！”
两个护卫狠厉地应了一声，粗暴地扯起地上的“逃工”。
钟柏昌的目光下意识地追随着那条被拖远的背影，后背一片冰凉。
沈盛又躬身致歉了几句，语速很快，态度看似恭谨却透着一股不容置疑的急切。
钟柏昌神思不属，沈盛告退后，他仍僵立在原地。
这时，旁边几个背着沉重竹筐的工人经过。
他们个个汗流浃背，灰头土脸，钟柏昌猛地回神，眼神锁定其中一个看起来最为木讷老实的汉子。
“小哥，”钟柏昌一步跨过去，袖中滑出一小块碎银子，精准地塞进那汉子手中，声音压得极低，“借一步说话。刚才那逃工……”
汉子的手猛地一抖，仿佛接住的不是银子而是炭火。
他眼神惊恐地瞟了一眼已经走远的沈盛，又慌慌张张地扫视周围。
“老、老爷饶命……”他声音抖得不成样子。
“拿着！老夫只问一句，”钟柏昌轻声询问：“那人……是从山上下来的？那山上到底是什么营生？”
汉子眼神闪烁，嘴唇哆嗦了好几下，最终以低得几乎听不见的气音挤出一句话：“是从上面煤窑下面出来的……不、不是煤窑。像是石矿坑底下人，人是被看管着干活儿的……很凶的监工从来……从来不准下山的……那些人……唉……老、老爷，小的还要去交石块……耽误不得……”
他语无伦次，颠三倒四，话没说完，就像身后有恶鬼在追，埋头钻进了旁边堆放的木料后面，消失了踪影。
煤窑？石矿坑？被看管着干活？从不准下山？
钟柏昌脑子里电光火石般噼啪炸响。
沈嘉岁，她在矿山里私役重犯！甚至可能私开黑矿！
还有那条宽路的目的——不是为运送奇珍异兽，是为了运输巨量的矿料矿石。
原来如此！
“回府！立刻回府！”
钟柏昌几乎是吼着喊出这句话。
他没有回头。因此也看不见，身后了望草棚下，纪再造放下按在刀柄上的手，对旁边一个侍卫点了点头。
那侍卫立刻转身离开。。
此时，沈嘉岁正站在高处一片平整出来的石台上。
山风猎猎，吹动她淡青色束腰长裙的裙摆。
她并未回头看送信而来的亲卫，目光依旧平静地越过下方层叠的工棚和新凿出的通道，投向更远处，新昌县城隐在暮色炊烟中的轮廓。
“禀县主，”亲卫的声音不大，恰好能让沈嘉岁听清，“钟老爷子怒气冲冲离开了后山豁口，由沈管事引发那场意外后，询问了一名工人，已直奔钟府而去。”
沈嘉岁轻轻“嗯”了一声，听不出情绪。
山风将她的声音送出去很远：“山上关着的那几个，今天劳作时可还安分？”
“回县主，尤其那个钱老爷子，自听到钟老爷子进府的消息后，便嚷着要下山见钟柏昌。刚才豁口处那一场逃亡，虽按计划将他锁拿，但他最后看向钟柏昌的眼神，恐怕……”
亲卫顿了一下。
沈嘉岁终于微微侧过头，唇角却似乎极淡地向上弯了一瞬，不是笑，而是一种棋手落下关键一子时的笃定：“不疯魔，如何成真？他看到也好，猜疑也罢，都是火上添油。钟老头这把年纪，心火太旺，烧起来，连他自己都看不清。”