“聒噪。”段明熙甩开折扇挡住飞溅的血沫，“有功夫惦记银子，不如想想怎么撑到见你儿子喊爹。”
洪雷浑浊的瞳孔骤然紧缩，竟真咬着布巾不再吭声。
老大夫趁机剜去腐肉，镊子夹着弩箭“嗤”地拔出，血柱喷在段明熙月白锦袍上，晕开朵朵红梅。
待其他伤者包扎妥当，段明熙留下蒋舜易照料，策马赶回玄月堂。
却见门前青砖还凝着血渍，二十余具尸首早被清理一空。
“府衙来人带走的。”掌柜擦着冷汗禀报，“说是要严查流寇。”
段明熙捻着腰间玉佩冷笑。他来冀州月余，府衙始终装聋作哑。如今刺客刚露面，官差倒来得比报丧还快。
檐角铜铃忽地叮咚乱响，他望着知府方向眯起眼——能调动死囚扮马贼的，除了那位姚青天还有谁？
知府衙门的楠木屏风后，姚知府正对着段老夫人手书发愁。信笺上“斩草除根”四字力透纸背，朱砂印泥艳得像血。
“大人，段老板求见。”衙役通传声惊得他手一抖，茶汤泼湿官袍。
前厅里，段明熙负手欣赏墙上《青天图》，画中姚知府正在赈灾棚施粥。
听见脚步声，他转头轻笑：“大人这幅画工甚妙，只是这粥棚…”指尖划过画中竹棚，“去年霜降就塌了，压死七个流民。”
姚知府眼角抽搐，仍端着官威：“今日之事确是衙役疏忽，本官定严惩不贷。”说着击掌唤人，“为表歉意，本官拨二十差役护卫玄月堂。”
段明熙抚掌大笑：“大人美意，段某却之不恭。”
突然逼近半步压低嗓音，“只是下次派死囚，记得选箭法准些的。”
望着青年扬长而去的背影，姚知府砸了案上砚台。师爷凑上前耳语：“段老夫人传话，城外三十里亭...…”
此刻医馆后堂，洪雷在剧痛中挣扎。
恍惚见妻子抱着襁褓立在雪地里，冻疮膏的香气混着血腥味萦绕鼻尖。他猛地抓住蒋舜易手腕：“墙根...冻疮膏...…”
“洪大哥放心。”蒋舜易抹着泪掀开地砖，陶罐上“玄月”朱印完好无损。
……
冀州府衙的铜炉升起袅袅青烟。
梁易捏着狼毫笔的手悬在信纸上许久，墨汁滴落晕开一团污渍。
窗外北风卷着雪粒子拍打窗棂，他终是落下最后几行字：“...段氏以玄月堂名义在临漳县设分号，所出棉价不过三百三十文，各商贾皆畏其势，无人敢抬价。属下愚钝，乞世子示下。”
信使揣着密信冒雪出城时，另一骑快马也自东门疾驰而去。
驿道上两道马蹄印在雪地里交错延伸，终是朝着不同方向分开。
三日后，齐国公府。
“世子！冀州来信了！”小厮捧着信匣子跌跌撞撞冲进暖阁。
司徒长恭正倚着软榻剥蜜橘，闻言霍然起身，金丝绣蟒纹的袍角带翻了水晶盏。
晏茉忙用帕子掩住溅到裙摆的果汁，嗔道：“瞧世子急的，必是梁先生报喜来了。”她将剥好的橘瓣递到男人唇边，眼波流转间尽是得意，“寒灾都闹了这些日子，妾身早说过，咱们那五万两银子翻六番都是少的。”
司徒长恭就着她的手咬下橘瓣，喉结滚动间已拆了火漆。
可那素来含笑的桃花眼才扫过几行，面色便似檐下冰棱般寸寸冻住。
“世子？”晏茉去扯他衣袖的指尖被猛地甩开。她踉跄着扶住案几，正对上男人铁青的脸。
信纸飘落在织金地毯上，晏茉弯腰去捡，金镶玉护甲刮破了“临川公主”四个字。
她逐字读着，忽然狠狠绞紧帕子：“玄月堂...又是卫云姝！她哪来这么多棉花？莫不是…”
护甲在信纸戳出个窟窿，晏茉突然瞪大眼睛。
难道卫云姝和自己一样也是穿越者？不不，这不可能！她可是天命之女，史书里明明记载着临川公主钟爱司徒世子一生，对其他事情压根不感兴趣！
“茉儿？”司徒长恭的呼唤将她惊醒。晏茉慌忙换上委屈神色，将信纸往案上一拍：“公主分明是要断咱们财路！漠北军棉关她什么事？那些丘八冻死…”
“慎言！”司徒长恭厉声喝止，惊得窗外麻雀扑棱棱飞走。
他揉着眉心坐下，“梁易说早在咱们收购前，玄月堂就在原州收过棉了。”
晏茉咬着下唇在屋里转圈，镶珍珠的绣鞋踩得地毯窸窣作响。五万两雪花银啊！当初她仗着预知梦撺掇世子囤棉，拍胸脯说能赚三十万两军费。
如今棉价被卫云姝压得死死的，别说赚钱，光运费就要倒贴四千两！
“世子…”她忽然扑到男人膝头，仰起的小脸挂着泪珠，“都怪妾身思虑不周。可公主这般行事，当真不是冲着您来的？妾听说前日朝会上，御史台又参齐国公府侵占民田。”
司徒长恭摩挲着腰间龙纹玉佩，眼前忽地闪过琼林宴上那抹茜色宫装。那时卫云姝执金樽遥敬新科状元，广袖滑落时露出的皓腕系着红绳铃铛，叮当声混在恭贺声里，竟比御酒还醉人。
“世子？”晏茉扯他衣袖的力道重了几分。
男人猛地回神，指尖无意识掐进掌心：“公主行事向来荒唐，此次...此次不过凑巧。”
司徒长恭突然将茶盏重重搁在案几上，抬眸看向脸色煞白的晏茉：“茉儿，你可有良策？”
晏茉攥紧袖口里的绢帕。她不过是个无依无靠的弱女子，哪里能想出万全之策？见司徒长恭亦是束手无策的模样，她眼波流转间有了主意：“妾身愚见，此事终归要四皇子殿下定夺。”
司徒长恭沉吟片刻，当夜便递了帖子邀四皇子品鉴新酿的梅花酒。
碧棠扶着晏茉更衣时，见她小产未满月的身子虚得厉害，忙要取狐裘来裹。
晏茉却推开那毛茸茸的领口，只在外裳罩了件素色大氅。
“姑娘这般单薄...…”
“四皇子面前不可失仪。”
马车行至别院时，细雪已落满青石阶。
司徒长恭见她下轿时身子不住发颤，解下墨色披风将她裹了个严实。晏茉贴着还带着体温的貂绒，只觉连日来的委屈都值当了。
她却没细想，若这男人当真疼惜，怎会任她拖着病体在风雪天奔波？
四皇子卫元昊的侍卫持刀立在廊下。晏茉捧着暖炉，将借漠北雪灾囤积棉花的谋划细细道来。
卫元昊把玩着翡翠扳指，待听到“二十万两白银”时，忽然轻笑出声：“晏姑娘好手段。”
“殿下谬赞。”晏茉跪坐在蒲团上斟酒，“本已说动冀州三十余家布庄，偏生临川公主横插一脚...…”话音未落，司徒长恭手中银箸碰在瓷碟上，发出清脆声响。
卫元昊挑眉接过信笺，越看眸色越深。
信纸被炭火烘得焦黄，字迹却清晰可见公主府暗卫在冀州的行踪。待看到“十万斤棉”时，他忽然将信纸掷入炭盆，火苗倏地窜起半尺高。
“若这些棉...…”晏茉望着化作灰烬的信笺，声音轻得像飘进窗棂的雪，“若这些棉遭了天灾人祸...…”
“茉儿！”司徒长恭眉心微蹙。
卫元昊却抚掌大笑：“好个天灾人祸！冀州段氏前日刚送来拜帖，正愁无处打发。”
他忽然倾身向前，白玉冠上的东珠几乎要碰到晏茉额前的碎发，“只是本宫要的，可不止三十万两。”
晏茉指尖掐进掌心。暖炉里的银丝炭噼啪爆响，她却仿佛听见漠北冻僵的流民在风雪中哀嚎。
司徒长恭突然开口：“殿下要多少？”
“一百万。”
案几上的酒盏被撞翻，琥珀色的酒液顺着檀木纹路蜿蜒。
晏茉盯着那蜿蜒的水痕，恍若看到冀州棉商们贪婪的嘴脸。她听见自己喉咙里挤出的声音：“要么广收贱卖之棉，要么...…”喉头忽然哽住。
“要么让漠北的雪再下三个月。”卫元昊接过话头，指尖蘸着酒水在案几上画了条蜿蜒的线，“让棉价涨到流民卖儿鬻女也买不起一件袄子。”
司徒长恭霍然起身：“殿下可知这般要死多少人？”
“世子可知本宫为何要银两？”卫元昊摩挲着腰间龙纹玉佩，那是皇帝上月亲赐的贡品。
铜鹤香炉吐出最后一缕青烟，雅间里残留着龙涎香的苦涩。
卫元昊指尖摩挲着青瓷杯沿，见对方默而不语，忽将酒盏重重一磕：“司徒世子以为，治国最要紧的是什么？”
“是百姓。”司徒长恭脱口而出，眼前蓦地闪过琼林宴上茜色宫装扬起时，卫云姝说这话时眼底跳动的烛火。
“对，也不对。”卫元昊两指捻起颗盐渍梅子，“有用的百姓是梁柱，没用的…”梅核“啪”地弹进炭盆，溅起几点火星，“便是蛀空大树的蝼蚁。”
司徒长恭后颈骤然发凉，袖口扫翻了面前酒盏。
琥珀色的琼浆泼在青砖地上，蜿蜒成一条吐信的毒蛇。
“如今西魏最缺的，是填满国库的真金白银。”卫元昊蘸着酒水在案上画圈，“有了银子才能养兵，兵强马壮才能护住这万里河山——司徒世子猜猜，本宫是在为谁敛财？”
檀木窗棂被北风撞得“咯吱”作响，司徒长恭盯着案上渐渐干涸的水渍，喉间像塞了团浸水的棉。
直到晏茉的护甲“当啷”刮过瓷盘，他才惊觉后背早已被冷汗浸透。
“殿下的意思是…”他听见自己干哑的声音，“要借这次寒灾…”
“烧棉。”卫元昊吐出这两个字时，炭盆里突然爆开个火星。晏茉腕间的翡翠镯子撞在案角，清越的声响惊飞了檐下觅食的麻雀。
司徒长恭霍然起身，紫檀圈椅在地面拖出刺耳的刮擦声：“那是漠北三十万军民过冬的指望！”
“若能用三十万件棉衣换百年国祚。”卫元昊慢条斯理地拂去袍角灰烬，“司徒世子觉得，这买卖值不值当？”
晏茉突然伸手按住司徒长恭颤抖的指尖：“四皇子深谋远虑，只是这烧棉的法子…”她眼波一转，“妾身倒有个计较，临漳县的棉仓临近油坊，更为便宜。”
司徒长恭怔怔望着她嫣红的唇瓣开合，忽然觉得这个枕边人陌生得可怕。
窗缝漏进的冷风卷着雪沫扑在脸上，他想起去年陪卫云姝去慈幼局送冬衣时，那个拽着公主斗篷喊“仙女姐姐“的垂髫小儿。
“......届时段氏会配合我们抬高棉价。”晏茉的话将他扯回现实，“只要玄月堂的棉出不了冀州...…”
卫元昊抚掌大笑时，司徒长恭正盯着案上那滩酒渍。
干涸的痕迹像极了漠北舆图上蜿蜒的界河，他忽然胃里翻涌，一把推开要来搀扶的晏茉。
“世子？”晏茉的翡翠耳坠在腮边乱晃，“您脸色怎的这般难看？”
司徒长恭扶着雕花门框深吸口气，寒风裹着碎雪灌进衣领。
街市上传来货郎叫卖糖瓜的吆喝，混着孩童嬉闹声刺得他太阳穴突突直跳。
直到马车碾过青石板路的声响远去，晏茉才挽住他僵硬的胳膊：“四皇子这般得圣心，来日龙袍加身定是他的囊中之物！”
“你方才为何要提油坊？”司徒长恭突然转身，玉冠上的东珠穗子扫过她眉心，“那些棉若是烧了，冻死的何止是‘蛀虫’？”
晏茉眼底闪过慌乱，旋即染上水雾：“妾身只是顺着四皇子的话头往下说罢了......世子若是不忍，妾现在就去找四皇子收回成命。”
腕间突然传来剧痛，司徒长恭铁钳般的手掌几乎要捏碎她的骨头：“来不及了。”他望着长街尽头消失的马车影子，声音轻得像叹息。
回府的路上，晏茉腕间的翡翠镯子磕在车壁上叮咚作响。
她伸手去勾司徒长恭的玉带，却被他侧身避开。
“世子还在想公主？”她忽然轻笑，“听说昨日公主府又进了两个琴师，皆是十六七岁的白面少年。”
“住口！”司徒长恭一拳捶在车壁上，惊得拉车的白马嘶鸣扬蹄。
车帘翻卷间，他望见朱雀大街上连绵的素绸——那是百姓自发为漠北将士挂的祈福幡。
晏茉被甩在厢壁的瞬间，护甲在锦垫上勾出缕缕丝絮。
她盯着男人紧绷的下颌线，忽然吃吃地笑：“世子莫不是忘了，当初是她当众用笞刑羞辱你的。好歹一日夫妻百日恩呐，她也忒狠心了！”
“我说了不是为她！”司徒长恭暴喝出声，扯断的东珠穗子滚落脚边。
车外传来更夫梆子声，已经三更天了。