龙椅上的茶盏重重一撂。
“姚俊成现在何处？”
“回陛下，”大理寺卿出列，“今晨有人看见姚公子的马车往甜水巷去了。”
齐国公眼前忽然闪过曹娘梳妆匣里的银票。每张票号都连着国公府私账，若被查出来他偷偷包养外室，那可就糟了！
他踉跄着扶住身旁的同僚，官靴踩碎了地砖缝里冻僵的蚂蚁。
朝堂金砖上映出数十道摇曳的影子，华震的象牙笏板在掌心攥出湿痕。
当第七位同僚出列上奏时，姚尚书突然撩起紫袍前摆跪地，官帽上的东珠撞在蟠龙柱上发出脆响：“臣教子无方！”
景仁帝手中碧玺珠串突然绷断，玉珠滚过御案上摊开的奏折——那折子正写着姚俊成四年前逼死小官妻室的旧案。
华震喉头一紧，他分明看见姚尚书跪拜时，腰间鱼袋露出半截染血的丝绦。
“犬子当年荒唐，臣已命其闭门抄经三载。”姚尚书额头紧贴冰凉的砖面，声音却稳如殿外铜鹤，“若此番真如中丞所言，臣当亲执荆条押他游街示众。”
他说着突然抬头，目光扫过二皇子。
华震后颈忽起凉意，手中弹劾奏章“啪”地落地。景仁帝指尖在“强抢民妇”四字上点了点：“赢朔，传统领徐宬……”
“陛下！臣有罪！”齐国公突然撞倒身旁的青铜仙鹤灯，蜡油泼在司徒长恭的蟒纹补子上。
他匍匐着爬过同僚的乌靴，官帽歪斜露出灰白鬓角：“那商贾...那商贾实为臣……”
蟠龙金柱上的日影忽然偏移，照出司徒长恭惨白的脸。
“臣豢养外室多年……”齐国公的汗珠在青砖上洇出深色痕迹，喉头滚动如吞了烙铁，“曹姨娘...她已有五个月的身孕……”他说着突然干呕，仿佛要将五脏六腑都呕在这金銮殿上。
“臣深知此举悖逆天理，亵渎圣明，紊乱国法……臣愿承担万死之罪。”齐国公擦拭着额头上的汗珠，语音颤抖，结结巴巴地将事实真相和盘托出。
他能感受到无数锐利的目光如同针芒般刺向自己，仿佛一把把锋利的刀刃，令他无法抬头直视。
额头狠狠地撞击在冰凉的大理石地面上，心中暗自渴望面前能有一条细缝，让他能够就此消失。
然而，这不过是他的幻想罢了，因此齐国公只能低头不语，假装对那些如冰刃般的目光视而不见。
所有人都因为这突如其来的变故而惊愕不已，赢公公的脚步也在此刻凝固在原地。
齐国公果真就是那位富商吗？那么，他是否还应继续派遣徐统领深入调查？
赢公公心中波澜起伏，一时间难以决断。
金銮殿蟠龙柱上的鎏金在晨光里泛着冷芒。
司徒长恭怔怔地穿过文武百官间的缝隙，目光钉在丹墀下跪伏的身影。父亲深紫朝服上的仙鹤补子沾了灰，后颈褶皱里沁出的冷汗正顺着脊梁往下淌。
“微臣该死！”齐国公重重叩首，玉笏在青砖上磕出脆响，“那曹氏确是臣安置在城西的外室，如今已有五个月身孕。”
司徒长恭喉间泛起腥甜。昨日母亲还抚着父亲亲手打的翡翠镯子，说今年要给他添个妹妹。
金熏笼腾起的龙涎香突然呛得他眼眶发酸，指甲掐进掌心才没冲上去掀翻那佝偻的背影。
景仁帝摩挲着翡翠扳指，冕旒珠串在眉间投下阴影：“齐国公素来有‘爱妻如命’的美名，如今倒叫朕大开眼界。”
阶下响起窸窣的嗤笑。户部侍郎捋着山羊须与同僚交换眼色——谁不知蔡氏上月才在赏菊宴上炫耀夫君亲手制的螺子黛？
“陛下容禀！”齐国公突然直起腰，官帽歪斜露出鬓角白丝，“臣妻蔡氏善妒成性，自诞下嫡子便不许妾室侍寝。臣、臣实在是无计可施……”
司徒长恭闻言踉跄后退半步。
“放肆！”景仁帝拂落案上茶盏，碎瓷溅在齐国公手背，“你当朕是听宅门官司的里正？”
姚尚书突然出列：“犬子前日醉酒误闯民宅，原是认错了齐国公的外宅。”
他玄色官袍上的獬豸补子随躬身动作泛起暗纹，“还望国公海涵。”
“不过是一场误会罢了，尚书言重了。”
“既是误会……”景仁帝的指尖叩着龙椅扶手，“赢朔。传朕口谕——”
秉笔太监捧着拂尘出列，眼角褶子里藏着讥诮：“老奴这就陪国公爷接人。”
退朝钟声撞碎殿内死寂。
司徒长恭望着父亲佝偻的背影融进晨雾，官袍下摆沾着茶渍，像团被雨水打湿的旧棉絮。他转身撞开欲搀扶的小太监，宫门在身后重重合上时，听见姚尚书对吏部官员轻笑：“什么爱妻，不过是个怕老婆的……”
马车碾过青石板路，司徒长恭扯开织金车帘。长街两侧的“爱妻坊”胭脂铺挂着父亲题写的匾额，蔡府送来的百年人参还供在祠堂。
他突然抓起案上暖炉砸向车壁，香灰扑簌簌落在绣着并蒂莲的坐垫上——那是母亲熬了三个通宵绣的。
醉仙楼歌姬的吴侬软语飘进车窗。
司徒长恭摸出腰间羊脂玉佩，这是及冠时父亲亲手系的。
楼头忽然传来琵琶声，他抬头望去，凭栏女子眉间朱砂红得刺眼。
……
甜水巷的青砖墙根还结着薄霜，曹氏扶着马车门框的手抖得厉害。
国公爷竟亲自来接她，后头还跟着宫里来的大太监，这排场惊得巷口卖炊饼的老汉都忘了吆喝。
车轮碾过石板缝里冻僵的野草时，她悄悄掐了把大腿——疼得钻心，不是做梦。
齐国公府，大门口。
赢公公的皂靴在车辕上蹭了蹭，尖着嗓子道：“国公爷请吧，杂家就在这儿候着。”
说罢往国公府朱漆大门前的石狮子上一靠，拂尘穗子扫得门环叮当响。齐国公额角青筋直跳，这阉奴，分明是挑着人来人往的时辰给他难堪。
阆华苑里，蔡氏正盯着帐顶的百子千孙图发怔。
自打上月咳血，这锦帐便没换过，药味混着熏香直往鼻子里钻。外头突然响起凌乱的脚步声，张嬷嬷掀帘子时带进股冷风：“夫人快些！宫里来人了！”
赢公公跺着冻麻的脚，瞧见蔡氏被两个婆子架着出来，脂粉盖不住蜡黄脸色，领口金纽还系歪了。
他故意抬高嗓门：“齐国公之妻蔡氏接旨——”这一嗓子惊得街对面茶楼支起七八扇窗，卖糖人的小贩举着草靶子往这边挤。
蔡氏膝盖磕在青石板上生疼，耳边嗡嗡响着“善妒”“内闱失和”，直到听见“豢养外室”四字才猛然抬头。
马车帘子恰在此刻掀起，曹氏水红色裙角扫过车辕，那张与自己年轻时五分相似的脸，惊得她喉头腥甜。
“夫人当心！”张嬷嬷慌忙撑住她摇摇欲坠的身子。曹氏已捧着尚未显怀的肚子挪过来，怯生生喊了声“姐姐”。
蔡氏盯着她鬓间那支累丝金凤簪——分明是去年中秋宴上，齐国公说丢了的那支。
赢公公掸了掸衣摆根本不存在的灰：“杂家这就回宫复命了，国公夫人可要好生将养。”他特意在“将养”二字上咬了重音，眼风扫过曹氏平坦的小腹。
齐国公僵着脸递上荷包，被他用拂尘柄轻轻推开：“杂家俸禄虽薄，倒还不缺这点茶水钱。”
看热闹的人群炸开锅似的议论，卖炊饼的老汉跟货郎比划：“那外室瞧着比国公夫人年轻二十岁！”绸缎庄老板娘啐道：“男人呐，都是吃着碗里瞧着锅里。”
曹氏缩在齐国公身后，指尖偷偷勾住他腰间玉佩的穗子。
朱漆大门“吱呀”合上时，蔡氏指尖还沾着曹氏脸上的脂粉。
那外室眉间朱砂痣红得刺眼，恍惚间与二十年前投井的陪嫁丫鬟重合。蔡氏喉头腥甜翻涌，护甲划破掌心才没当场倒下。
“还不快滚进来！”齐国公拽得她踉跄半步，织金马面裙扫过青石阶上未化的雪。赢公公揣着手立在影壁前，嘴角噙着抹讥笑。
曹氏突然“哎哟”一声歪在抄手游廊边，素白裙裾下渗出暗红。
蔡氏瞳孔骤缩，扬手就要扇过去，腕子却被铁钳似的手掌擒住。
“陛下口谕在前，夫人慎行。”齐国公甩开她的手，像拂去沾在锦袍上的蛛网。
曹氏蜷在鹅卵石小径上啜泣。蔡氏望着丈夫小心翼翼横抱起外室，忽然想起成婚那日他也是这样抱着自己跨火盆。
喉间腥甜再压不住，一口血喷在影壁的“福”字上。
“夫人！”李嬷嬷扑上来时，蔡氏已软倒在地。
阆华苑内药香混着血腥气。
府医抖着手扎完第七针，蔡氏青白的脸在烛火下泛着死气。
晏茉拧着帕子，不停擦拭蔡氏额角冷汗。
“世子回来了！”小丫鬟带着哭腔的喊声惊飞檐下麻雀。
司徒长恭官靴沾满泥雪，后头跟着脚步匆匆的黎太医，怀里还抱着从仁和堂抢来的百年老参。
“母亲！”他跪在榻前攥住母亲冰凉的手，暖炉在地上滚了三滚。
黎太医搭脉时眉头越皱越紧：“夫人这是郁结攻心，引发旧疾。”话音未落，外间突然传来瓷器碎裂声。
曹氏娇滴滴的哭诉混着齐国公的呵斥飘进来：“不过是个妒妇，死了倒清净！”
司徒长恭霍然起身，腰间玉佩撞在紫檀案几上裂成两半。
晏茉慌忙拦住他抽剑的手，“世子别冲动！”
“世子，”身着青缎比甲的丫鬟急步进房禀告，“世子夫人往这边来了。”
晏茉正捧着药碗的手微微一颤，还未及反应，手腕突然被司徒长恭甩脱，手背重重磕在雕花床沿上。
白玉瓷碗当啷落地，褐色的药汁溅湿了石榴红裙裾。
她咬着唇轻呼出声，杏眼里霎时蒙了层水雾。
司徒长恭却已无暇顾及，目光紧盯着珠帘外渐近的身影。
但见卫云姝着一袭月白织金襦裙款款而入，发间九鸾衔珠步摇纹丝未动，通身气度倒比那日宫宴上更显矜贵。
“母亲病着，本宫自然要来探望。”卫云姝目光掠过晏茉沾着药渍的裙角，落在床榻间面色青灰的蔡氏脸上，“这面色瞧着和上回相似，怕是肝肾两虚之症。”
司徒长恭瞳孔微缩。
方才黎太医诊脉时说的正是“肝气郁结，肾水枯涸”，字句竟与这女人分毫不差。他攥紧袖中玉扳指，喉结滚动：“你可愿...为母亲求一求桑太医？”
“世子说笑了。”卫云姝指尖轻抚过案上香炉，炉中沉水香正袅袅散着青烟，“太医院首座岂是本宫能使唤的？”
“可黎太医说…”司徒长恭声音陡然沙哑，“若母亲今夜醒转不得，恐怕危在旦夕…”话未尽，眼眶已泛起猩红。
卫云姝却恍若未见，径自走到八仙桌旁斟了盏冷茶。
“不过——”她忽地回眸一笑，鬓边累丝金凤在烛火下晃出碎光，“本宫倒有个偏方，能救母亲。”
司徒长恭猛地起身，紫檀圈椅在地砖上划出刺耳声响：“当真？”
“自然是假。”卫云姝慢条斯理抿了口茶，“上回救醒婆母反遭猜忌，如今怎敢再沾手？”她说着瞥向晏茉，“省得又有人说本宫借机下毒。”
晏茉攥着丝帕的手指节发白：“妾身绝无此意。”
“有没有的，天知地知。”卫云姝撂下茶盏，“本宫乏了，世子好生照看母亲罢。”说罢转身欲走。
“且慢！”司徒长恭一掌拍在案上，震得药方笺纸纷纷飘落，“你要如何才肯施救？”
卫云姝驻足于珠帘前，垂眸看着腕间翡翠镯：“当日说过，再请本宫出手需得代价。”
她忽地转身，眸光如淬寒星，“听闻世子名下还有两处温泉庄子？”
“你！”司徒长恭额角青筋暴起，忽觉衣袖被人轻扯。
晏茉仰着梨花带雨的小脸：“世子答应过要带妾身去骊山别院泡温泉的！”
“晏姨娘这话有趣。”卫云姝轻笑出声，“婆母若醒不得，省下的汤药钱岂不够你泡百回温泉？”眼见晏茉脸色煞白如纸，她施施然补了句：“还是说...你本就不盼着婆母康健？”
“够了！”司徒长恭闭了闭眼，“庄子给你便是。”
卫云姝抚掌而笑：“世子爽快。不过——”她抬手指向满屋子人，“还请诸位暂避，本宫施针时最忌吵闹。”