暗渠之内，是另一个世界。
粘稠、冰冷、散发着令人窒息的恶臭的污水，如同腐烂巨兽的血液，裹挟着令人作呕的残渣，在狭窄、湿滑的砖石通道内缓缓流淌。光线在这里被彻底吞噬，只有绝对的黑暗和刺骨的阴寒，以及那无孔不入、能熏得人灵魂出窍的腐烂气息。
“噗通！”“噗通！”
影枭及其麾下最精锐的几名暗卫，如同投入墨池的石子，瞬间被污秽冰寒的黑暗吞噬。恶臭的污水没顶而来，粘稠滑腻的触感包裹全身，冰冷刺骨。饶是以他们经受过地狱般训练的意志，也瞬间被这极致的污秽和窒息感冲击得心神一滞。
“闭气！追！”影枭的声音在污水中被扭曲，却带着钢铁般的意志，通过特殊的手势传递命令。他猛地一蹬湿滑的渠壁，如同一条感知水流变化的毒鱼，朝着前方那微弱、仓惶的划水声和剧烈搅动污水的方向，奋力潜追！
污水中阻力极大，视线完全丧失，只能凭借超凡的听觉和触感追踪目标。曹敬忠那老狗显然不谙水性，挣扎得极其剧烈，如同落入滚水的活虾，搅起大片污浊的浪涌和气泡，反而成了最好的路标。
冰冷的污水如同无数滑腻的触手，缠绕着，拖拽着，试图将侵入者永远留在这片污秽的深渊。腐烂的菜叶、油脂、甚至不知名的秽物不断撞击在脸上、身上。影枭心如铁石，将一切生理的厌恶强行压下，精神高度集中，感知着前方目标的每一次慌乱划水，每一次绝望的呛咳。
距离在缩短！
十步……五步……三步！
影枭甚至能“听”到曹敬忠那破风箱般绝望的喘息和心脏狂跳的声音！他猛地探出手，五指如钩，带着破开水流的劲风，狠狠抓向那在污水中扑腾挣扎的身影后背！
“呃啊——！”曹敬忠发出一声被污水灌入的、含糊不清的惨嚎。他感觉到了背后袭来的致命威胁，求生的本能压倒了一切！他猛地一个扭身，如同垂死的泥鳅，竟在绝境中爆发出最后一股力量，险之又险地避开了影枭的擒拿！同时，他那双在污水中胡乱抓挠的手，似乎碰到了渠壁上一块松动凸起的砖石！
曹敬忠根本来不及思考，完全是垂死挣扎的本能，他死死抠住那块砖石，用尽全身的力气，狠狠一拔！
“轰隆——！”
一声沉闷的巨响在狭窄的暗渠内炸开！并非来自他拔出的砖石，而是上方！那块松动的砖石，似乎牵动了某个极其脆弱、年久失修的支撑结构！一大片覆盖着厚厚淤泥和水苔的渠顶砖石，如同腐朽的棺盖，骤然坍塌崩落！
轰！
污浊的泥水混合着崩塌的砖石、淤泥、苔藓，如同泥石流般倾泻而下！瞬间将影枭和曹敬忠之间本就狭窄的通道彻底堵塞！浑浊的泥浆翻涌，将一切都搅得天翻地覆！
“咳！咳咳！”影枭猝不及防，被浑浊的泥浆和冲击力呛得眼前发黑，身体也被几块坠落的碎石砸中。他奋力稳住身形，精神力疯狂扫向前方——坍塌的泥石流如同一道污秽的堤坝，彻底阻断了去路。曹敬忠那微弱的气息，在堤坝的另一侧剧烈波动了一下，随即变得更加微弱，但并未消失！那老狗还活着！而且趁着这混乱，正拼命向前挣扎逃窜！
“该死！”影枭心中怒骂，这老狗命不该绝！他立刻打出手势，命令两名手下留下，以最快速度清理、稳固坍塌处，防止二次垮塌。自己则带着另一名水性最佳的暗卫，毫不犹豫地转身，如同两道黑色的箭矢，逆着污浊的水流，朝着暗渠上游最近的一个检修入口方向奋力潜去！必须绕路拦截！绝不能让那老狗带着墨匣逃出宫墙！
慈宁宫偏殿，熏香袅袅，却驱不散沈笑笑眉宇间那一丝凝重。
苏嬷嬷带来的消息如同阴云压在心头：曹敬忠被赐“参汤”，却借口更衣拖延，随后便如泥牛入海，连同他值房附近都成了禁区。紫宸殿方向更是透着一股山雨欲来的死寂。显然，萧珩那边已经动手了！而且动静不小！
“姑娘，老奴这心里……总是不踏实。”苏嬷嬷低声道，“那老狗阴险狡诈，临死反扑，不知会生出什么祸端。”
沈笑笑没有立刻回答。她指腹无意识地摩挲着袖中那块触手生凉、内蕴温润的“澄心”玉牌。玉牌安静地躺着，传递着熟悉的冰凉与温润交织的奇异触感。然而，就在她指尖掠过玉牌表面那朵雪莲纹路中心时——
嗡！
一股极其微弱、却异常清晰的震颤感，毫无征兆地顺着她的指尖传来！如同平静的湖面被投入了一颗极小的石子！
这震颤并非实体震动，而是一种源自玉牌深处、与她【引灵】天赋隐隐相连的“灵性”共鸣！它短暂、微弱、稍纵即逝，却带着一种……冰冷、污浊、仿佛被深埋于九幽地底的阴寒与怨毒气息！
沈笑笑浑身猛地一僵！瞳孔骤然收缩！
这感觉……
这冰冷污浊的灵性震颤……
与她昨夜在小厨房模拟“凝魂散”时捕捉到的“九幽玄冰魄”本源阴煞，在核心深处有着惊人的相似！但又多了几分……粘稠的、令人作呕的腐朽与绝望！
是墨匣！
是萧珩苦苦追寻、曹敬忠拼死带走的那个神秘墨匣！它蕴含的、与“九幽玄冰魄”同源的灵性波动，在刚才那一刻，被剧烈地扰动了！而且……是在一个极其污秽、充满负面能量的环境中被扰动的！
玉牌感应到了！她的【引灵】天赋，通过这枚与太后、与紫宸殿有着神秘联系的“澄心”玉牌，捕捉到了那墨匣本体传递出的、绝望挣扎的灵性尖啸！
“嬷嬷！”沈笑笑的声音带着一丝不易察觉的急促，她猛地摊开掌心，露出那枚流转着清辉的玉牌，雪莲纹路在灯光下仿佛活了过来。“您可知，宫中何处……污秽最深？阴寒最重？怨气最浓？且……连通宫外？”
苏嬷嬷被她突如其来的问题和凝重的神色惊住，下意识地思索：“污秽最深……阴寒怨气……”她浑浊的老眼猛地一亮，带着一丝惊悸，“西角暗渠！那是宫中处理泔水污物之所，终年不见天日，污水腐臭，阴寒刺骨！宫人皆视为不祥之地！且那暗渠……确实直通宫外护城河！”
西角暗渠！污秽！阴寒！怨气！直通宫外！
所有线索瞬间串联！
曹敬忠！他选择了最肮脏、最屈辱、却也最出人意料的逃亡路线！他带着墨匣，跳进了那污秽的深渊！
“嬷嬷！”沈笑笑霍然起身，眼中精光暴涨，“立刻通知我们的人！目标，西角暗渠出口，宫外护城河段！曹敬忠极可能从那里逃脱！他身上带着至关重要的东西！绝不容有失！”
苏嬷嬷虽然不明就里，但沈笑笑眼中的决断和那枚仿佛在微微发热的玉牌，让她瞬间意识到事态的紧急和严重性！“老奴明白！这就去安排！”她毫不迟疑，转身疾步而出。
偏殿内，只剩下沈笑笑一人。她紧紧握住手中的“澄心”玉牌，那冰冷的触感此刻却如同燃烧的炭火。刚才那一瞬的灵性震颤，如同警钟在她脑海中轰鸣。
墨匣在污秽阴寒中剧烈扰动……是曹敬忠在垂死挣扎？还是……那墨匣本身，在那种极端环境下，发生了某种不可预知的变化？
护城河，宫墙之外。
夜色深沉，河水在月光下泛着冰冷的粼光。靠近西角暗渠出水口的一段河面，漂浮着令人皱眉的油污和零星秽物，散发着若有若无的馊臭味。这里是宫城最不起眼的角落，连巡逻的禁军都很少靠近。
一艘看似普通、挂着渔灯的乌篷小船，静静地停泊在远离出水口的芦苇荡阴影里。船头，一个穿着粗布短打、面容精悍的汉子，如同融入夜色的礁石，目光如鹰隼般死死盯着那不断涌出污水的暗渠出口。他正是东宫派来接应的心腹死士，代号“水鬼”。
时间一点点流逝，水鬼的心也一点点沉入冰冷的河底。约定的时间早已过去，暗渠出口除了不断涌出的污浊水流，毫无动静。一种不祥的预感如同水草般缠绕住他。
“哗啦……咳咳……呕……”
突然，一阵极其微弱、断断续续的呛咳和呕吐声，混杂在水流声中传来！
水鬼精神猛地一振！凝目望去！
只见暗渠出口翻涌的污水中，一个如同破败水鬼般的身影，正挣扎着冒出头来！他浑身裹满漆黑的淤泥和腐烂的秽物，几乎看不出人形，只有一双浑浊绝望的眼睛在夜色中反射着微弱的光。他一只手死死扒住出口边缘湿滑的石块，另一只手则紧紧捂在胸口，仿佛护着比生命更重要的东西。
是曹敬忠！虽然狼狈肮脏得如同从地狱爬出，但水鬼还是一眼认出了他！他立刻操控小船，如同离弦之箭般，悄无声息地朝着那挣扎的身影划去！
“救……救我……”曹敬忠看到了小船，看到了希望，发出如同破风箱般的嘶哑求救，拼命伸出手。
小船迅速靠近。水鬼探出强健的手臂，一把抓住曹敬忠冰冷滑腻、沾满污物的胳膊，奋力将他往船上拖拽。曹敬忠的身体异常沉重，仿佛耗尽了最后一丝力气，软泥般瘫在船板上，只剩下剧烈的喘息和咳嗽，每一次呼吸都带着污水的腥臭。
“东西呢？”水鬼压低声音，急促地问道，目光死死盯着曹敬忠那死死捂在胸口的手。
曹敬忠浑浊的眼中闪过一丝如释重负的疯狂，他颤抖着、极其艰难地挪开那只污秽不堪的手，露出紧贴着胸口、被油污布条缠绕的坚硬轮廓。“在……在这……交……交给殿下……”他声音嘶哑断续，如同破锣。
水鬼眼中闪过一丝狂喜，伸手就要去取那包裹。
然而，就在他的手即将触碰到那污秽布条的刹那——
“咻！咻咻咻！”
数道凌厉到撕裂空气的破空尖啸，毫无征兆地从岸边的芦苇丛中爆射而出！目标直指小船上的水鬼和曹敬忠！劲弩！而且是军中制式的强弩！
水鬼脸色剧变，反应快如闪电，猛地一按船板，身体如同游鱼般向侧面翻滚！
“噗噗噗！”几支弩箭狠狠钉入他刚才位置的船板，木屑纷飞！
但更多的弩箭，如同死亡的暴雨，覆盖了瘫软在地、根本无力闪避的曹敬忠！
“呃啊——！”一声凄厉到不似人声的惨嚎划破夜空！
至少三支弩箭，狠狠地贯穿了曹敬忠的身体！一支透胸而过！一支钉入腹部！还有一支，竟精准地射穿了他那只死死按在墨匣包裹上的手腕！
鲜血混合着污黑的泥水，瞬间在船板上洇开一大片刺目的暗红！
曹敬忠的身体剧烈地抽搐着，眼睛瞪得滚圆，充满了极致的痛苦、惊愕和难以置信！他喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，似乎想说什么，却只有血沫不断涌出。那只被射穿的手无力地松开，露出了下面被污血浸透的布条包裹。
“走！”水鬼目眦欲裂，知道今日任务已彻底失败，甚至自身难保！他毫不犹豫，一脚将曹敬忠濒死的身体踹入河中，同时猛地一蹬船帮，小船如同受惊的鱼儿，借着反作用力瞬间窜入更深的芦苇荡阴影！他本人则如同一条入水的黑鱼，悄无声息地潜入冰冷的河底，消失不见。
护城河面上，只剩下那不断扩散的血污，和载沉载浮、迅速被河水吞没的、曹敬忠那肮脏破败的尸体。而他至死都紧捂着的、那被污血浸透的布条包裹，在尸体沉没的瞬间，也一同滑落，沉向那深不见底的、冰冷的黑暗河床。