寅时初刻，夜色最浓。
药王谷外围，瘴气林边缘。
浓得化不开的灰绿色瘴雾如同活物般在林间翻涌，散发着腐朽甜腥的死亡气息。参天古木虬结扭曲，枝桠如同鬼爪探向昏沉的天空，林间死寂，连虫鸣都消失无踪，只有瘴气流动时发出的、令人牙酸的细微嘶嘶声。
一支约二十人的小队，如同融入夜色的幽灵，无声地集结在林外空地。人人身着特制的玄黑色紧身皮甲，关节处覆盖着打磨光滑的寒玉片，脸上戴着覆有活性炭与特制药棉的双层面具，只露出一双双冰冷锐利的眼睛。正是瑞王麾下最精锐的尖刀——“玄甲卫”。
萧珩站在队伍最前，一身同样制式的玄甲，衬得他身形愈发挺拔如孤峰。银质面具覆盖下的脸庞看不出表情，唯有一双深邃的眼眸，在黯淡的天光下燃烧着孤注一掷的火焰。体内椒香破瘴汤带来的最后一丝暖意早已消散殆尽，蚀骨寒毒如同苏醒的巨兽，正贪婪地啃噬着他的经脉，每一次呼吸都带着冰渣摩擦的刺痛。时间，不多了！
他摊开手掌，掌心是影九用生命换来的那张染血草图。图上标记的路线蜿蜒深入瘴林核心，指向一处被称作“寒眼”的冰瀑深潭。旁边那个狰狞的双头蜈蚣图纹，透着令人心悸的凶戾。
“破瘴丹，含服！” 萧珩的声音透过面具，带着金属般的冷硬。
二十名玄甲卫动作划一，从腰间的寒玉匣中取出一枚鸽卵大小、散发着刺鼻硫磺与辛辣药味的赤红丹丸，迅速含入口中。这是王府药师以沈笑笑的“椒香破瘴”思路为基础，加入大量破瘴避毒的猛药炼制的虎狼之剂，药效霸道，副作用极大，但此刻别无选择。
“寒玉匣，备好！目标，寒眼冰潭！遇兽，杀无赦！” 萧珩言简意赅，最后一个字落下，他率先转身，一步踏入了那翻涌的、如同巨兽胃囊的灰绿瘴雾之中！
一入瘴林，天地失色。
浓稠的瘴气粘腻地附着在皮甲上，试图从每一个缝隙钻入。即便含着破瘴丹，那甜腥腐朽的气味依旧无孔不入，熏得人头昏脑涨。脚下的地面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖层，湿滑泥泞，每一步都需万分小心。四周是扭曲的树木和垂挂的藤蔓，在瘴雾中影影绰绰，如同择人而噬的鬼影。
“小心脚下！腐泥有毒！” 影七低喝一声，手中淬了剧毒的短匕闪电般刺入一滩看似寻常的淤泥！嗤啦一声，淤泥中猛地窜出一条通体碧绿、头生肉瘤的毒蛇，被短匕精准钉死！蛇身疯狂扭动，喷溅出的毒液落在旁边的腐叶上，瞬间腾起一股青烟。
队伍沉默前行，速度不快，却异常稳定。玄甲卫三人一组，互为犄角，警惕地扫视着四周。萧珩走在最前方，每一步踏出，脚下都凝结出薄薄的白霜，那是他强行压制寒毒外溢的表现。越往深处，瘴气毒性越强，寒意也越重。破瘴丹的药力在体内与瘴毒激烈交锋，灼烧感混合着冰寒刺痛，如同冰火两重天。
“嘎——！”
一声凄厉怪异的嘶鸣毫无征兆地从头顶浓雾中传来！紧接着，数道腥风扑下！
“敌袭！头顶！” 影七厉声示警！
数只形如巨大蝙蝠、却生着尖锐鸟喙和利爪的怪鸟，撕裂瘴雾，直扑队伍！
“弩！” 萧珩一声令下。
咻咻咻！数支淬着寒毒的短弩激射而出！精准地命中几只怪鸟！怪鸟惨叫着坠落，但更多的怪鸟从四面八方涌来，悍不畏死！它们的爪喙竟能轻易撕裂坚韧的皮甲！
“结阵！火油！” 影七迅速指挥。
玄甲卫瞬间收缩阵型，外围士兵迅速从背后取下特制的皮囊，将粘稠的黑色火油泼洒向扑来的怪鸟和周围的藤蔓！一支火折子划过幽暗！
“轰——！”
烈焰猛地腾起！刺鼻的焦臭味混合着怪鸟的惨嚎瞬间弥漫！火焰暂时逼退了怪鸟群，也照亮了前方一小片区域——影九草图上的标记愈发清晰！
“快走！火撑不了多久！” 影七吼道。
队伍顶着火焰和浓烟，在怪鸟不甘的嘶鸣中，加速冲向更深处的黑暗。
永宁侯府，海棠院。
晨光熹微，驱散了昨夜的惊悸，却驱不散弥漫在空气中的无形压力。碧桃心有余悸地打扫着院中昨夜打斗留下的痕迹，看着那些被雨水冲刷后依旧残留的幽蓝毒痕，小脸煞白。
沈笑笑坐在梳妆台前，镜中的容颜带着一丝倦意，眼神却格外清亮。她看着桌上摊开的《百草异闻录》和几味药材，指尖无意识地摩挲着腰间那个辛辣刺鼻的香囊。东宫的刺杀，阴毒而直接，但也暴露了他们的急切。下一次，手段只会更隐蔽，更防不胜防。
“小姐，早膳来了。” 小丫鬟提着食盒走进来，声音怯怯的。
碧桃立刻上前接过，习惯性地就要打开。
“等等！” 沈笑笑忽然出声，眼神锐利地扫向那个提着食盒、低眉顺眼的小丫鬟。这小丫鬟名叫小菊，平日负责洒扫外院，送膳的活计从未轮到她！
“小菊，今日怎么是你送膳？春杏呢？” 沈笑笑的声音平静无波。
小菊身体微不可查地一颤，头垂得更低：“回…回小姐，春杏姐姐早起说肚子疼得厉害，实在起不来身，怕耽误小姐用膳，就…就让奴婢顶替一次…” 她语速飞快，带着一丝不易察觉的紧张。
沈笑笑的目光落在食盒上。很普通的红漆食盒，但盒盖边缘靠近提手内侧的位置，似乎沾着一点极淡的、不易察觉的灰色粉末。若非她五感远超常人，又在高度戒备状态，根本发现不了！
“哦？春杏病了？” 沈笑笑站起身，缓步走向小菊，脸上带着温和的笑意，“辛苦你了。来，把食盒给我吧。”
就在她的手即将碰到食盒提手时，小菊眼中骤然闪过一丝狠厉！她猛地将食盒向沈笑笑怀里一推，同时另一只手从袖中掏出一把淬着蓝汪汪毒光的匕首，狠狠刺向沈笑笑心口！
“小姐！” 碧桃吓得魂飞魄散！
电光石火之间！
沈笑笑早有防备！她看似接食盒的手闪电般收回，身体以一个不可思议的角度向后一仰，险之又险地避开了匕首的锋芒！同时，她一直紧握香囊的右手猛地扬起，对着小菊的脸狠狠一捏！
“噗——！”
一大蓬混合着极细花椒粉、辣椒粉、胡椒粉、芥子粉的辛辣粉末，如同红色的烟雾，瞬间笼罩了小菊的头脸！
“啊啊啊——！” 小菊发出凄厉无比的惨叫！辛辣粉末如同无数烧红的针尖，疯狂刺激着她的眼睛、鼻子、口腔！剧烈的灼痛和窒息感让她瞬间失去了攻击能力，匕首“当啷”掉地，双手捂着脸在地上痛苦翻滚！
“拿下！” 沈笑笑厉喝！
门外守候的瑞王府暗卫早已闻声而动，如狼似虎般冲进来，瞬间将满地打滚的小菊死死按住！
沈笑笑冷着脸，走到那打翻在地的食盒旁，小心地用银簪拨开散落的白粥和点心。粥水和点心的水渍边缘，果然析出细微的、带着灰蓝光泽的结晶！空气中弥漫开一丝极其微弱的、类似杏仁的甜苦气味！
“是‘苦杏霜’！” 暗卫首领脸色铁青，声音带着后怕，“慢性剧毒！无色无味，混入食物极难察觉！初时如同风寒，体虚乏力，三日后毒入心脉，神仙难救！”
好阴毒的手段！若非沈笑笑警惕性极高，又恰巧发现了那点粉末痕迹，一旦吃下这顿早膳，后果不堪设想！
沈笑笑看着地上被暗卫粗暴堵住嘴、依旧因辛辣粉末而痛苦抽搐的小菊，眼神冰冷如霜。她走到小菊面前，蹲下身，声音不高，却字字如冰锥：“说，谁指使你的？东宫？还是府里的‘贵人’？” 她特意加重了“贵人”二字。
小菊涕泪横流，眼睛肿得只剩一条缝，被辛辣粉末折磨得几乎崩溃。听到“贵人”二字，她身体剧烈一颤，眼神中充满了极致的恐惧，拼命摇头，喉咙里发出呜呜的声音。
沈笑笑心中了然。看来，这侯府之内，也并非铁板一块！有人借着东宫的风，想浑水摸鱼，置她于死地！
“把她带下去，严加看管！撬开她的嘴！” 沈笑笑站起身，对暗卫首领道，“另外，立刻彻查厨房所有经手早膳之人！特别是告病的春杏！”
“是！” 暗卫首领肃然领命，看向沈笑笑的目光更多了几分敬畏。这位沈姑娘的敏锐和果决，远超他们的预料！
碧桃扶着沈笑笑，心有余悸：“小姐，太险了！他们…他们简直无孔不入！”
沈笑笑深吸一口气，压下心头的寒意。她看着窗外渐渐明亮的天色，眼神却愈发凝重。萧珩此刻，应该已经深入那片死亡之地了吧？他的时间，比自己更紧迫！
瘴林深处，寒气刺骨。
灰绿色的瘴雾淡薄了许多，但空气中弥漫的寒意却足以冻结血液。前方，传来震耳欲聋的轰鸣！
一条巨大的冰瀑如同银龙般从陡峭的黑色山崖上垂落，坠入下方一个深不见底的幽暗寒潭。潭水漆黑如墨，水面蒸腾着肉眼可见的白色寒雾，潭边凝结着厚厚的、不知存在了多少万年的玄冰。这里，就是影九草图标记的“寒眼”冰潭！
然而，此刻所有人的目光，都被冰潭中央一块凸起的巨大黑色礁石吸引。
礁石之上，赫然盘踞着一头难以名状的恐怖巨兽！
其形如放大了百倍的蜈蚣，通体覆盖着黑曜石般冰冷光滑的甲壳，在冰瀑折射的微光下泛着幽暗的光泽。最令人头皮发麻的是，它竟生有两个狰狞的头颅！一个头颅呈冰蓝色，口器中不断喷吐着淡蓝色的冰晶寒雾；另一个头颅则是赤红色，吞吐着灼热扭曲的空气！两根粗壮如巨蟒的触须在空中狂乱舞动，感知着入侵者的气息。
正是草图上的守护兽！双首玄冰火蜈！
在它盘踞的礁石缝隙中，一株散发着莹莹玉光、形如冰雕玉琢的莲花，正静静绽放！七片花瓣剔透如冰晶，花蕊处一点璀璨的金芒流转，散发出纯净而磅礴的温阳生机！正是传说中的圣药——雪魄玉莲！
希望就在眼前！但守护它的，却是如此恐怖的存在！
玄甲卫们即便身经百战，此刻也不由得呼吸一窒，握紧了手中的兵刃。破瘴丹的药力在急剧消耗，寒气不断侵蚀，每个人的动作都开始变得僵硬。
“王爷，这畜生……” 影七的声音带着凝重。
“没时间了。” 萧珩的声音透过面具，冰冷而决绝。他能感觉到，体内的寒毒如同决堤的洪水，正在冲破最后一道防线！视线已经开始模糊，四肢百骸传来即将被彻底冻结的剧痛！他死死盯着那株雪魄玉莲，那是他唯一的生机！
“影七，带人佯攻左侧，吸引它赤首注意！其余人，随本王……夺莲！” 萧珩低吼一声，体内残存的、属于顶级强者的内力轰然爆发！强行将经脉中肆虐的寒毒暂时压制！他身影化作一道玄色流光，无视那刺骨寒意，踏着潭边玄冰，如同离弦之箭般直扑寒潭中心的礁石！
“吼——！！！”
双首玄冰火蜈瞬间被激怒！冰蓝色的头颅猛地转向萧珩，巨口张开，一道凝练到极致的冰蓝色吐息，带着冻结灵魂的恐怖低温，如同冰河倒卷，瞬间笼罩了萧珩前进的路径！同时，赤红色的头颅则喷出一道灼热的烈焰吐息，横扫向左侧佯攻的影七等人！
“结寒玉盾！” 影七厉喝！
数名玄甲卫迅速将背着的特制寒玉盾牌拼接在一起，形成一面巨大的冰墙！
轰！赤红烈焰狠狠撞在寒玉盾上！冰火相激，爆发出震耳欲聋的轰鸣和漫天白雾！盾牌后的玄甲卫如遭重击，口喷鲜血，寒玉盾上瞬间布满裂纹！
而萧珩那边，面对那足以瞬间冻结钢铁的冰蓝吐息，他竟不闪不避！眼中只有那近在咫尺的玉莲！
“破！” 他怒吼一声，手中不知何时已多了一柄通体乌黑、缠绕着暗金色纹路的古朴长剑！长剑爆发出刺目的乌光，带着斩破一切的锋锐剑意，狠狠劈向冰蓝吐息！
嗤——！
乌光与冰蓝吐息剧烈碰撞！没有惊天巨响，只有一种令人牙酸的、仿佛空间都被切割冻结的刺耳摩擦声！乌光艰难地破开吐息，但速度骤减！恐怖的寒气顺着剑身疯狂蔓延，瞬间覆盖了萧珩握剑的手臂，凝结出厚厚的冰层！
“呃啊！” 蚀骨的冰寒混合着经脉撕裂的剧痛让萧珩发出一声闷哼，面具下的嘴角溢出一缕鲜血！但他冲势不减，借着剑势破开的短暂空隙，身形再次加速，终于踏上了黑色礁石！
腥风扑面！两根粗壮的触须如同钢鞭，带着撕裂空气的尖啸，狠狠抽向萧珩！同时，那冰蓝色的头颅也张开巨口，再次酝酿起更恐怖的吐息！
生死一线！
萧珩眼中厉色爆闪！他猛地将长剑插在礁石上，空出的左手闪电般探出，五指成爪，指尖凝聚起最后的内力，带着玉石俱焚的决绝，狠狠抓向那近在咫尺的雪魄玉莲的根茎！右手则拔出腰间备用的淬毒匕首，灌注残余内力，格向抽来的触须！
“噗嗤！” 匕首与触须碰撞，发出金铁交鸣！萧珩虎口崩裂，匕首脱手飞出！触须也被格开少许！
“噗！” 另一根触须狠狠抽在他的玄甲后背！坚固的玄甲瞬间碎裂！萧珩如遭巨锤轰击，眼前一黑，喷出一大口带着冰碴的鲜血！身体不由自主地向前扑倒！
就在这扑倒的瞬间，他的左手，终于死死抓住了那株冰雕玉琢的雪魄玉莲！入手冰凉，一股精纯温和的生机瞬间顺着手臂涌入，竟让他几近冻结的经脉为之一暖！
“吼——！” 双首玄冰火蜈彻底狂暴！两个头颅同时发出震天怒吼！冰蓝吐息与赤红烈焰交织成毁灭的风暴，将整个礁石完全笼罩！誓要将这夺走圣药的小虫子彻底湮灭！
“王爷！” 岸边的影七等人目眦欲裂，不顾一切地想要冲上去救援，却被狂暴的能量乱流死死挡住！
礁石上，萧珩的身影被冰火交织的风暴吞没！他死死攥着手中的雪魄玉莲，冰冷的甲壳和灼热的火焰同时灼烧着他的身体，体内寒毒彻底失控爆发！极寒与极热，内毒与外火，如同最残酷的磨盘，要将他的血肉和灵魂一同碾碎！
修罗炼狱，不过如此！