海棠院一角，烈焰冲天！火舌贪婪地舔舐着木质回廊和窗棂，浓烟滚滚，裹挟着刺鼻的焦糊味，迅速弥漫开来。热浪扭曲了空气，映照着院内浴血厮杀的人影，如同炼狱绘卷。
“咳咳……小姐！” 碧桃躲在床底，被浓烟呛得剧烈咳嗽，小脸满是惊恐的泪痕。
沈笑笑却站在梳妆台前，眼神亮得惊人，毫无惧色，反而带着一种近乎冷酷的决绝。她双手各抓着一大包鼓囊囊的油纸包——正是调配“椒香引”时剩下的顶级灯笼椒粉和极品汉源花椒粉！火光照亮她沾着血污和烟灰的脸庞，映衬得那双眸子如同寒星。
“想用火？用烟？” 她盯着窗外疯狂蔓延的火势和不断逼近的黑影，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“那就让你们……尝尝这‘椒烟’的滋味！”
她猛地转身，疾步冲向主屋门口！那里，影一和几名王府精锐正与数倍于己的死士浴血苦战，死死守住最后的防线，但火势已将他们逼得步步后退！
“影一！低头！闭气！” 沈笑笑厉声高喝，声音穿透喊杀与火焰的咆哮！
影一闻声，虽不明所以，但出于对沈笑笑的绝对信任，毫不犹豫地暴喝：“闭气！” 同时身体猛地矮身伏低！
就在这一瞬！
沈笑笑如同投石机般，双臂灌注全身力气，将手中两大包沉重的粉末，狠狠朝着门口混战的人群和汹涌而来的火舌方向抛掷出去！
油纸包在空中划出两道弧线，精准地砸在燃烧最猛烈的回廊木柱和冲在最前面的几名死士脚下！
“嘭！嘭！”
油纸包应声破裂！
如同两朵巨大的、致命的红色烟花轰然绽放！
深红色的顶级辣椒粉！暗褐色的极品花椒粉！在高温火焰的炙烤和气流冲击下，瞬间化作一片遮天蔽日的、浓稠无比的辛辣烟雾风暴！
这烟雾，不再是单纯的粉尘，而是混合了油脂、高温和极致辛香物质的恐怖混合物！
辛辣！刺鼻！灼热！
如同亿万根烧红的细针，无差别地刺向暴露在烟雾范围内的每一寸皮肤、每一只眼睛、每一个鼻孔！
“呃啊——！”
“我的眼睛！”
“咳！咳咳咳！！”
凄厉到不似人声的惨嚎瞬间压过了喊杀！
首当其冲的几名死士，被这浓稠的椒烟兜头盖脸笼罩！眼睛如同被泼了滚烫的辣椒油，瞬间红肿失明！口鼻气管如同被塞进了烧红的烙铁，灼痛窒息！他们捂着脸，如同没头的苍蝇般疯狂打滚、惨叫，瞬间丧失了所有战斗力！
即便是早有防备、伏低闭气的影一等人，也被这弥漫开的辛辣烟雾刺激得涕泪横流，皮肤火辣辣地疼，呼吸极为困难！这“椒烟”的威力，远超想象！
整个海棠院门口，乃至火场边缘，瞬间被一片浓稠、呛人、带着致命刺激性的红色烟雾笼罩！视线彻底模糊！进攻的死士如同撞上了一堵无形的、燃烧着辣椒油的墙壁，攻势瞬间大乱！不少人被烟雾熏得晕头转向，胡乱挥舞着武器，甚至误伤同伴！
混乱！极致的混乱！
火势在椒烟的助燃下，似乎烧得更旺，发出噼啪的爆响，但死士们有组织的进攻，却被这突如其来的、不讲道理的辛辣武器彻底打垮！
“好……好厉害！” 影一强忍着灼痛和窒息感，心中掀起惊涛骇浪！这位沈姑娘，总能以最意想不到的方式，化腐朽为神奇！
“趁现在！灭火！反击！” 沈笑笑的声音再次响起，带着不容置疑的命令！
影一精神大震！强忍不适，嘶声怒吼：“水龙队！上！其他人，随我杀！” 王府暗卫和勉强冲入内圈的侯府护卫，借着椒烟造成的混乱，迅速组织起来。侯府护卫终于突破外围死士的阻隔，提着水桶、水龙，不顾一切地扑向燃烧的房屋！
而影一则带着杀气腾腾的王府精锐，如同猛虎下山，扑向那些被椒烟折磨得晕头转向、失去战斗力的死士！刀光闪处，血花飞溅！形势瞬间逆转！
沈笑笑站在浓烟边缘，看着眼前混乱而血腥的反击场面，紧紧攥着手中空了的油纸包，指节因用力而发白。她成功了！以这近乎“同归于尽”的方式，暂时扼住了死神的咽喉！但她的心，依旧悬在嗓子眼。碧桃还在屋里！
“碧桃！” 她转身就要冲回主屋！
就在这时，异变再生！
一道黑影，如同潜伏在椒烟阴影中的毒蛇，悄无声息地从燃烧的房梁阴影处滑落！他的目标，并非沈笑笑，而是她身后主屋紧闭的房门！此人显然早有准备，口鼻处似乎蒙着特制的湿布，身形在烟雾中异常灵活，手中淬毒的短刃，直刺门闩！意图破门而入，目标直指床底的碧桃！
瑞王府，寒渊阁。
空气仿佛凝成了冰。萧珩半倚在铺了厚厚软垫的寒玉床上，面具覆盖下的脸看不出表情，唯有一双深邃的眼眸，如同淬了寒冰的刀锋，死死盯着窗外永宁侯府方向那映红天际的火光。
体内的剧痛依旧如同跗骨之蛆，玉莲生机与残存寒毒的拉锯战远未结束。但此刻，他所有的感知都仿佛穿透了空间，牢牢锁定在那片火海之上。影一通过特殊渠道传递回来的信息碎片，在他脑中飞速拼凑、推演：
“椒烟蔽目……混乱反击……死士溃退……”
“目标明确……手段狠绝……非寻常死士……”
“影九蜡丸……药王谷外……窥探者……”
一条条冰冷的线索如同毒蛇，在他心中蜿蜒缠绕。东宫？太子萧景煜刚被禁足，如此急不可耐地再次发动如此规模的强攻，风险太大，不像他那位好侄儿的手笔。那会是谁？是谁如此迫切地想要沈笑笑……或者说，想要她死？是为了阻止她救治自己？还是……为了别的？
“王爷！” 影三如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地出现在榻前，声音低沉而凝重，“‘蛛网’回报。”
“说。” 萧珩的声音嘶哑，却带着无形的压力。
“其一，袭击侯府死士的兵器碎片上，淬的毒名为‘碧磷砂’，并非宫中或东宫常用之毒，而是……南疆黑苗秘传！其毒阴损，中者伤口溃烂，见血封喉。”
“南疆黑苗？” 萧珩眼中寒光一闪。京城的水，果然够浑！竟连远在南疆的势力都搅了进来？
“其二，影九传讯蜡丸，途径‘黑水驿’时，曾短暂停留。驿丞回忆，当日有一支打着‘江南织造’旗号的商队同时入驿，其中一名管事模样的人，曾‘不慎’撞到传递蜡丸的信使。虽无直接证据，但时间地点过于巧合，形迹可疑。商队登记目的地为京城，但入城后便失去踪迹。”
“江南织造？商队？” 萧珩手指无意识地在冰冷的寒玉床沿上敲击。江南织造……背后隐隐是二皇子萧景琰的影子！
“其三，药王谷瘴林外围，我们的人发现了新的痕迹。并非守护兽所为，而是……人为布置的陷阱残留！一种特制的、带有微弱麻痹效果的藤蔓断口，手法极为隐秘老辣。还有……这个。” 影三双手呈上一小块黑色的、似乎被烧焦的布料碎片，布料边缘用极细的金线绣着一个极其微小的、扭曲的蜈蚣图案，赫然是双首！与守护兽形态惊人相似！
双首蜈蚣图案！人为陷阱！南疆毒药！江南商队！
所有的线索碎片，如同被一只无形的手串联起来，指向一个令人心悸的可能！
“双首蜈蚣……饲主？” 萧珩缓缓吐出几个字，声音冰冷得能冻结灵魂。药王谷外，果然有黄雀在后！而且，此人不仅知晓雪魄玉莲的存在，甚至……可能了解那头守护兽的习性！他是在借刀杀人？还是……在等待坐收渔利？！
“查！” 萧珩的声音带着滔天的杀意，每一个字都如同冰锥砸落，“动用所有暗桩，给本王挖地三尺！查那支‘江南织造’商队！查南疆黑苗近期在京城的活动！查所有与‘双首蜈蚣’有关的纹饰、传说、秘闻！本王要知道……是谁……在背后搅动风云！”
“是！” 影三凛然应命，身影再次融入阴影。
萧珩缓缓闭上眼，强行压下翻涌的气血和沸腾的杀意。体内的玉莲生机在缓慢流淌，修复着千疮百孔的身躯，也滋养着那颗被权谋和背叛反复淬炼的心。风暴的中心，已经从东宫，悄然转向了更幽深、更危险的暗流！而他，还有那个搅动风云的小厨娘，已然成为这暗流漩涡中，最醒目的靶子！
窗外，侯府方向的火光似乎黯淡了一些，但浓烟依旧弥漫。沈笑笑……你，可还安好？
永宁侯府，海棠院主屋门口。
浓稠的椒烟尚未完全散去，辛辣刺鼻的气息混合着血腥与焦糊味，令人窒息。那道从房梁阴影中滑落的毒蛇般身影，口鼻蒙着特制湿布，动作迅捷如电，淬毒的短刃闪着幽蓝寒光，直刺门闩！
“找死！” 沈笑笑目眦欲裂！碧桃就在门后！
她想也不想，身体爆发出前所未有的速度，几乎是扑了过去！同时，右手一直紧握着的“斩渊”长剑，带着她全身的力气和惊怒，毫无章法却狠辣无比地朝着那道黑影的后心狠狠捅去！她不懂剑法，此刻只有最原始的杀意！
那黑影显然没料到沈笑笑反应如此之快，更没料到她一个闺阁女子竟敢悍然从背后袭杀！感受到背后袭来的森冷杀意和那柄长剑散发的恐怖锋锐之气，他瞳孔骤缩！刺向门闩的短刃不得不强行收回，身体以一个极其怪异的姿势猛地向侧面一拧！
嗤啦！
斩渊剑锋利的剑刃擦着他的肋部划过！坚韧的夜行衣如同纸糊般被撕裂！一道深可见骨的血口瞬间绽放！鲜血狂喷！
“呃！” 黑影闷哼一声，眼中闪过一丝惊骇和难以置信！这柄剑……好可怕的锋锐！若非他闪避及时，这一剑足以将他捅个对穿！
然而，沈笑笑这搏命一击，也让她自己门户大开！
黑影眼中凶光爆闪！受伤的野兽更加危险！他强忍剧痛，左手五指成爪，带着凌厉的劲风，狠狠抓向沈笑笑持剑的手腕！右手淬毒的短刃，则如同毒蛇吐信，直刺她毫无防备的咽喉！狠辣刁钻，竟是两败俱伤的打法！
沈笑笑旧力已尽，新力未生，眼看就要毙命于毒刃之下！
就在这千钧一发之际！
“小姐小心！” 一声带着哭腔的尖叫从身后响起！
一直躲在床底、惊恐万分的碧桃，不知何时竟爬了出来！她手中死死抓着那个沉重的铜质炭盆，用尽全身力气，朝着那黑影的后脑勺狠狠砸了过去！
这完全是情急之下的本能！毫无章法，却带着一股玉石俱焚的狠劲！
黑影的全部注意力都在沈笑笑身上，根本没防备身后这个毫无威胁的小丫鬟！只听得“嘭”一声闷响！沉重的炭盆结结实实砸在他后脑勺上！
黑影身体猛地一僵！眼前金星乱冒，抓向沈笑笑的手爪和刺出的毒刃瞬间失了准头！
沈笑笑岂会错过这转瞬即逝的机会！【神级调味天赋】赋予的超凡反应力在此刻发挥到极致！她身体猛地向后一仰，险之又险地避开擦着咽喉而过的毒刃！同时，左脚灌注全身力气，狠狠踹在黑影受伤的肋部伤口上！
“啊——！” 伤上加伤！剧痛让黑影发出一声凄厉的惨叫，身体不由自主地向后踉跄！
沈笑笑眼中寒光爆射！趁他病，要他命！她双手紧握斩渊剑柄，用尽全身力气，毫无花哨地对着踉跄后退的黑影胸口，狠狠刺去！
噗嗤！
长剑入肉的声音沉闷而清晰！
斩渊剑锋利的剑尖，毫无阻碍地穿透了黑影的胸膛，从他后背透出！剑身缠绕的暗金纹路似乎亮了一下，瞬间吸干了涌出的热血！
黑影的动作彻底僵住，低头看着透胸而出的剑刃，眼中充满了惊愕、不甘和……一丝难以言喻的恐惧。他张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出大股大股的黑血。身体抽搐了几下，轰然倒地，气绝身亡！
沈笑笑握着兀自滴血的剑柄，剧烈地喘息着，心脏狂跳如擂鼓。看着地上彻底死透的黑影，以及他后脑勺上那个被炭盆砸出的凹痕，再看向旁边吓得浑身发抖、小脸惨白却依旧死死抓着炭盆的碧桃……劫后余生的巨大冲击让她几乎站立不稳。
“小姐……小姐你没事吧？” 碧桃扔掉炭盆，扑过来扶住沈笑笑，声音带着哭腔。
“我……没事。” 沈笑笑深吸一口气，强行压下翻腾的气血和呕吐感。她松开斩渊剑，任由它插在尸体上，目光却锐利地扫向那黑影的尸体。此人蒙面的布巾在刚才的打斗中滑落了一半，露出一张极其普通、毫无特色的中年男子的脸。但他的左手腕内侧，似乎有一个模糊的青色印记……
就在这时，影一浑身浴血地冲了过来，看到地上的尸体和安然无恙的沈笑笑主仆，明显松了口气：“沈姑娘！您没事就好！火势已控制住！贼子大部被歼，余者溃逃！我们正在追……”
他的话戛然而止！目光死死盯住了地上那具尸体左手腕内侧的印记！
那是一个极其模糊、仿佛胎记又似刺青的图案——扭曲盘绕，隐约可见双首之形！
双首……蜈蚣？！
影一的瞳孔骤然收缩！这图案……与王爷在药王谷外发现的布料碎片上的图案……如出一辙！
“这……这印记……” 影一的声音带着难以掩饰的震惊和凝重。
沈笑笑也注意到了影一神色的剧变，她蹲下身，强忍着血腥味，仔细查看那模糊的青色印记。扭曲的线条，狰狞的双首形态……一股寒意瞬间从她脚底窜上脊背！
药王谷！守护兽！还有……那神秘的窥探者！
这刺杀……竟与药王谷的埋伏者有关？！
“影一大人……” 沈笑笑的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这印记……是什么？”
影一脸色铁青，没有立刻回答，而是迅速从怀中掏出一小块黑色的布料碎片，正是影三在药王谷外发现的那块！他将碎片靠近尸体手腕的印记。
虽然大小不同，材质不同，但扭那曲盘绕、双首狰狞的形态线条……几乎一模一样！
一股冰冷的、令人窒息的阴谋气息，瞬间笼罩了残破的海棠院！
皇宫深处，凤藻宫。
夜已深沉，万籁俱寂。殿内只燃着几盏昏黄的宫灯，将重重叠叠的纱幔映照得影影绰绰。
二皇子萧景琰的生母，淑妃林氏，此刻并未安寝。她穿着一身素雅的常服，坐在临窗的软榻上，手中捧着一卷书，却久久未曾翻动一页。保养得宜的脸上，带着一丝不易察觉的焦灼。
贴身大宫女秋月轻手轻脚地走进来，低声道：“娘娘，夜深了，该歇息了。”
淑妃仿佛没听见，目光依旧落在窗外沉沉的夜色上，声音轻飘飘的：“永宁侯府那边……火，熄了吗？”
秋月身体微不可查地一僵，垂首更低：“回娘娘，火……已经扑灭了。听说……损失不小，但……人，好像没大事。”
“没大事？” 淑妃的指尖在书卷上无意识地划过，留下浅浅的折痕。她缓缓转过头，昏黄的灯光映照着她眼底深处一闪而逝的冰冷，“那么大的火，那么多人……竟然没大事？” 她的语气听不出喜怒，却让秋月感到一阵寒意。
“是……是瑞王府的人拼死相救，还有……那沈家大小姐，似乎用了什么法子，让贼人乱了阵脚……” 秋月的声音越来越低。
“沈笑笑……” 淑妃轻轻念着这个名字，如同品味着一枚苦涩的果子。她沉默了片刻，忽然问道：“景琰……今日，可曾递话进来？”
秋月连忙道：“殿下未曾递话。不过……午后，殿下派人送了些江南新到的时令果子进来，说是给娘娘尝鲜。”
“江南的果子……” 淑妃重复了一遍，眼神微微闪烁。她放下书卷，站起身，走到窗边，望着外面被宫墙切割的四方天空，声音低得只有秋月能勉强听清：“告诉景琰……果子……凉了。让他……仔细收好。别……沾了灰。”
秋月心头猛地一跳！她深深垂下头，掩饰住眼中的惊涛骇浪：“是……奴婢明白了。”
淑妃不再言语，只是静静地看着窗外。窗棂的影子投在她脸上，明明灭灭，如同她此刻晦暗不明的心绪。
果子凉了……沾了灰……
这看似寻常的母子家常话，在深宫之中，却如同惊雷！
侯府刺杀失败，损失惨重……那支“江南织造”的商队，尾巴……必须彻底斩断！所有可能“沾灰”的痕迹，都必须清理干净！
这潭水……越来越浑了。而她的儿子景琰……真的能置身事外吗？
她想起影卫密报中，那个搅动风云的永宁侯府嫡女沈笑笑，还有瑞王萧珩那柄借出的凶兵“斩渊”……以及，那具尸体手腕上模糊的印记……
淑妃的指尖，无意识地蜷缩起来，指甲深深陷入掌心。
一场由珍馐阁大火引发的风暴，在经历了椒香破瘴、东宫惊雷、药王谷夺莲、侯府血夜之后，终于……露出了其背后，那更加庞大、更加幽深、也更加危险的冰山一角！