扬州城有个不成文的规矩：富户新得奇珍，必要在自家门前挂三天\"珍宝示众\"的红绸，一来显摆，二来招徕生意。这规矩虽俗，却让扬州的市井热闹了几分——东市的玉器行挂过翡翠西瓜，西市的古董铺摆过犀角杯，最绝的是去年南市米行老板，竟把新得的南海砗磲壳当门帘挂，说是\"镇宅避邪\"，结果招得全城小孩趴墙头看，倒比贴告示管用。
周文川的\"夜明珠示众\"，比这些都轰动。
那是个暮春的傍晚，周府门前悬起两盏气死风灯，照得半条街都亮如白昼。周文川穿着簇新的湖绸直裰，站在台阶上捻着胡须，身后两个仆役抬着红漆木匣，匣盖上蒙着块绣金锦帕。围观的人挤得跟下饺子似的，有攥着糖葫芦的孩童，有摇着蒲扇的闲汉，连隔壁王屠户都放下杀猪刀，踮着脚往木匣那儿凑。
\"各位乡亲！\"周文川拍了拍手，仆役\"唰\"地掀开锦帕，满院子的光\"轰\"地涌出来——木匣里躺着颗鸽蛋大的珠子，表面流转着幽蓝的光晕，竟把整座院子照得如同白昼。有人惊呼：\"这不是夜明珠么？\"
周文川得意地捋了捋山羊胡：\"正是！上月我在河西走廊收药材，遇着个西域胡商，说这珠子是他祖上传了三代的老物件。你们瞧这光泽——\"他用指尖轻轻一弹，珠子\"叮\"地跳了跳，\"白天看是温润的玉色，夜里能照见三丈外的字！\"
人群炸开了锅。卖炊饼的刘婶拽了拽丈夫的衣袖：\"他爹，咱家那盏破油灯，今晚能换成这珠子照么？\"教书先生摸着胡子叹气：\"《述异记》里说'南海有珠，夜明如昼'，今日倒见着活的了！\"连巡城的张捕头都挤进来，拿手遮着眼看：\"周老板，这珠子可值万金？\"
周文川笑得见牙不见眼：\"万金？那胡商开口要八千两，我跟他磨了半个月，才砍到六千！\"他转头冲仆役使了个眼色，仆役立刻捧上个鎏金托盘，\"今日高兴，每位乡亲送颗糖霜山楂，尝尝鲜！\"
这一闹，周府的\"夜明珠\"便成了扬州城的新谈资。茶馆里的说书人添油加醋，说这珠子是龙王爷的眼泪变的；绣坊的姑娘们纳鞋底时议论，说周老板命里带财；就连城门口的告示栏，都被人偷偷贴了张\"求购夜明珠\"的纸条，许以两千两现银。
周文川听着这些议论，心里像浸了蜜的枣子，甜得发慌。他开始变着法儿显摆：初一十五把珠子供在祠堂，说是\"镇宅\"；请客吃饭时，总要把珠子搁在餐桌中央，照得满桌酒菜都泛着蓝光；连去城隍庙烧香，都要用红绸裹着珠子揣在怀里，生怕被佛爷瞧了去。
可他没想到，这珠子的光，也照见了墙后的阴影。
七月十五的夜里，周府的更夫敲过三更，正打算回窝棚打盹，忽见院墙上翻进个人影。那人身手极轻，落地时连片瓦都没碰响，反手甩出根细绳，\"唰\"地捆住了打盹的黄狗。更夫刚要喊，脖颈上就挨了记闷棍，眼前一黑栽倒在地。
盗贼摸进正厅，借着月光直奔供桌。供桌上摆着个檀木匣，匣盖虚掩着，露出点幽蓝的光。他心中一喜，伸手去拿，指尖刚碰到珠子，突然听见院外传来脚步声。他慌了神，抓起珠子就往怀里塞，转身撞翻了烛台，火苗\"蹭\"地窜上帷幔。
等巡城张捕头带着人来救火时，盗贼早没了踪影，只剩供桌上被撞翻的烛台，和地上一滩没擦干净的血。周文川蹲在地上直抹眼泪，指着空匣子对张捕头说：\"那是我花六千两买的夜明珠啊！\"
张捕头摸着胡子叹气：\"周老板，您这珠子太招眼了。上月李记绸缎庄丢了幅唐伯虎的画，前日王员外家少了箱珊瑚珠，哪个不是因为太显眼？\"他拍了拍周文川的肩膀，\"您且宽心，我明儿就贴告示，悬赏一千两抓贼。\"
可悬赏告示贴了满城，夜明珠却像沉进了深潭，再没半点消息。周文川茶饭不思，每日蹲在祠堂里对着空供桌发怔，没半个月就瘦得脱了相。妻子劝他：\"要不把剩下的铺子卖了，去苏州进些新货？\"他却摇头：\"没了夜明珠，我这周府还算什么富户？\"
再说另一头的李守谦。这李老板在扬州城开了家旧书铺，专卖些残卷孤本，为人低调得很，连块像样的招牌都没有。他屋里最显眼的，就是案头摆着颗珠子——说是珠子，其实暗淡得很，白天瞧着跟块普通的青玉，夜里也只是微微发亮，勉强能照见案头的字。
这颗珠子是他十年前在苏州旧书摊淘的。当时摊主说这是从个破落官宦家里收的，\"说是夜明珠，可我瞧着就是块玉，您要是喜欢，给五十文拿走。\"李守谦觉得好玩，便买了回来。妻子嫌它不亮，要扔了，他却收在锦盒里：\"万一是真的呢？\"
这一收，倒收出了安稳日子。李守谦从不跟人提这珠子，连最要好的朋友来店里喝茶，他都只字不提。夜里读书时，他就把珠子搁在案头，昏黄的灯光里，珠子泛着淡淡的光，倒比油灯还省事。
七月十五那晚，李守谦照旧在案头看书，珠子在旁边微微发亮。忽然听见院外有动静，他合上书卷，摸黑走到窗边，透过窗纸往外瞧——只见两个黑影翻进隔壁周府，其中一个怀里还揣着个亮闪闪的东西。
\"许是哪家遭贼了。\"他嘀咕着，没当回事，转身回了书桌前。那珠子还在案头发着光，照得《史记》上的字都清清楚楚。他翻到《游侠列传》，轻声念道：\"其言必信，其行必果，已诺必诚......\"
第二日，周府丢了夜明珠的消息传遍了扬州城。李守谦的妻子担忧地说：\"听说那盗贼专挑显眼的东西偷，你那珠子虽不亮，可别被人盯上。\"李守谦笑了笑，把珠子收进锦盒：\"若是显眼的，早被人偷了。\"
果然，半月后张捕头来查案，特意绕到李记书铺。他掀开门帘，见李守谦正伏在案前抄书，案头只摆着盏油灯，连个像样的摆设都没有。张捕头挠了挠头：\"李老板，昨儿夜里可听见什么动静？\"
李守谦摇摇头：\"小人夜里总早睡，倒是听见院外有脚步声，没敢出门看。\"张捕头又问起他的珠子，他便从锦盒里拿出来：\"就这破玩意儿，还是十年前花五十文买的，夜里能照见字罢了。\"
张捕头接过去看了看，撇撇嘴：\"这算什么夜明珠？周老板那颗才是真的，可惜被人偷了。\"他放下珠子，转身走了。
李守谦望着他的背影，轻轻摸了摸锦盒。那珠子还在，暗淡的光里，他仿佛看见十年前苏州旧书摊的老板，正冲他笑：\"您要是喜欢，给五十文拿走。\"
后来周文川终究没等到夜明珠的消息，变卖了铺子回了老家，在乡下种了片竹园，每日对着竹影叹气。有人说他悔青了肠子，有人说他活该显摆。而李守谦的书铺却越开越大，后来还收了半屋子古籍，成了扬州城有名的\"李记藏书楼\"。
某年初冬，李守谦在整理旧书时，从一本《岭表录异》里掉出张纸条，上面歪歪扭扭写着：\"夜明珠者，非珠也，人心也。光华外露，祸患随至；虚其表者，福泽自至。\"他愣了愣，突然想起十年前那个五十文的交易，又望了望案头的珠子——它还在微微发亮，照得满室都是温暖的光。
窗外飘起了雪，落在珠子上，折射出点点银芒。李守谦合上书卷，轻声叹道：\"原来最真的宝贝，从来都不亮。\"