金陵城有个破落户子弟，叫柳子安。祖上也阔过，传到子安手里，只剩一间漏风的书斋和半架子霉味扑鼻的线装书。他偏生一股痴性，不事营生，整日埋首故纸堆，念着“书中自有颜如玉”的酸话。三餐不继，瘦得两颊凹陷，唯有一双眼，在油灯下亮得瘆人，像饿狼盯着猎物。
这年腊月，寒风卷着雪粒子，打得窗纸噗噗响。子安裹着单衣，蜷在冰冷的书案前，就着一点豆大的灯火翻检祖上留下的旧书。手指冻得发麻，翻到一本虫蛀鼠咬的《前朝异闻录》时，只听“啪嗒”一声，书脊里竟掉出一幅卷轴！
卷轴入手微沉，裹着褪色的暗黄绫子。子安心头莫名一跳，抖着手解开系绳。卷轴徐徐展开，一股若有若无的冷香散开。灯光昏黄，映在画上，子安呼吸瞬间窒住！
画中并非山水，而是一位女子。画纸是罕见的“蕉叶白”，温润如玉。女子侧身立于一片朦胧烟水间，只露半张脸。可就这半张脸，已足以夺魂摄魄！眉如远山含黛，目似秋水横波，琼鼻微翘，唇瓣一点樱红欲滴。她眼波流转，似嗔似喜，似有万语千言凝在睫上，欲落未落。身上一袭素罗裙，无半点纹饰，却衬得冰肌玉骨，清艳绝伦。背景寥寥数笔水纹，更显得她仿佛随时会踏波而去，不染尘埃。
子安看得痴了，手指不由自主抚上画中人的脸颊。指尖触处，画纸冰凉，那肌肤的莹润感却透过指尖直抵心尖，惹得他浑身一颤！画中女子眼波似乎也跟着微微一动，长长的睫毛颤了颤，子安慌忙缩手，疑是自己眼花了。
“颜如玉…颜如玉…” 子安喃喃自语，如坠梦中。他小心翼翼将画卷悬于书斋唯一的白墙之上，正对着自己的书案。此后，他读书时，目光总忍不住飘向那画中人。画中女子仿佛也活了过来，那双含情目，时而温柔注视，时而略带幽怨，时而似有笑意流转。子安读书读到妙处，便对着画中人讲论；胸中块垒难平，也向她倾诉。画中人虽不语，那眉眼间的神采却似能解语，默默应和着他的悲喜。冷寂的书斋，因这一幅画，竟有了生气。
一日，城中富商赵员外做寿，遍请文人墨客。子安为糊口，也厚颜去了。席间觥筹交错，众人夸耀珍宝。赵员外得意地捧出一尊羊脂白玉雕的送子观音，莹白温润，引来一片啧啧赞叹。子安多喝了几杯黄汤，酒气上涌，瞥见那玉观音，再想想自己书斋里那画中仙姿，一股莫名的傲气冲上头顶。
“此玉虽好，终究是死物！” 子安脱口而出，声音不大，却让席间一静。他迎着众人惊诧的目光，醉眼朦胧地笑道：“寒舍陋室，藏有一位‘活’的玉人，其容光，岂是顽石可比？”
此言一出，满座哗然。赵员外脸上挂不住，冷笑道：“哦？柳相公既有此奇珍，何不请出一观，让我等凡夫俗子也开开眼？” 众人纷纷起哄。
子安酒醒大半，冷汗涔涔而下，悔之晚矣！只得硬着头皮答应改日请众人过府赏画。
当夜，子安踉跄回到书斋，对着墙上的画卷，又悔又怕，连连作揖告罪：“画中仙子，小生酒后失言，唐突了！万望恕罪！万望恕罪！” 画中女子静静立着，眼波沉沉，那惯有的温柔似水褪去，只余一片幽冷的静默。
子安心中惴惴，忽发奇想：世人皆爱金玉珍宝，若以美玉滋养画中仙，或许能平息她的不悦，更能增添她的容光？他翻箱倒柜，找出仅存的一枚祖传羊脂玉扳指。这扳指油润细腻，是他最后的体面。子安咬咬牙，用丝线将扳指悬于画卷下方，正对着画中女子素手的位置。白玉微光，映着画中罗袖，倒真有几分珠玉辉映之意。
说来也怪，扳指悬上后，画中女子的神色似乎缓和了些。子安大喜过望，更坚定了这“玉养玉人”的念头。从此，他疯魔一般搜罗起美玉来。典当了仅有的几件旧衣，换回一枚青玉蝉；给人抄书，挣了几钱银子，买了一块带沁的残玉璧；甚至不惜在当铺门前跪求，赊来一小块鸡骨白的玉璜碎片……但凡沾点玉气的东西，他都想方设法弄来。
书斋四壁萧然，唯有那画卷下方，渐渐悬满了各式各样的玉件。青的、白的、黄的、带血沁的、残缺的、粗糙的……叮叮当当，像挂了一串风铃。子安每日必要更换清水，小心擦拭这些“供养”仙子的玉器，口中念念有词。他将卖画换来的米粮钱省下大半，只为再添一枚稍好的玉坠。人饿得眼冒金星，对着画卷却精神百倍。
画中女子的容颜，在这些玉石的“滋养”下，果然愈发娇艳逼人。肌肤莹润得仿佛能掐出水来，眼波流转间媚态横生，樱唇红艳欲滴。然而子安渐渐发现，那眼神深处，原有的清澈灵秀却一日日淡去，取而代之的是一种越来越浓的、令人不安的妖冶与空洞。她依旧不言不语，但子安对着她读书时，却再也感觉不到那种无声的应和与慰藉，反而常常无端地脊背发凉。
终于到了赵员外约定的日子。书斋门被推开，赵员外领着几个附庸风雅的宾客，带着一股脂粉酒气涌了进来。子安强作镇定，引众人看向墙壁。
画中人依旧清艳绝伦，烟水朦胧。赵员外眯着眼，凑近细看，鼻尖几乎要碰到画纸。他脸上先是一愣，随即爆发出惊天动地的大笑！
“哈哈哈哈！柳相公！这就是你夸下海口的‘活玉人’？不过一幅旧画嘛！” 他笑得眼泪都出来了，指着画下悬挂的那些杂七杂八的玉件，“还有这些破烂玩意儿！柳相公，你是读书读傻了，还是穷疯了？拿这些糊弄鬼呢！”
满屋宾客也跟着哄堂大笑。刺耳的嘲笑声浪几乎掀翻屋顶。有人指着子安枯槁的脸和破旧的衣衫，极尽揶揄之能事。
子安面如死灰，浑身发抖，羞愤欲绝。他猛地抬头看向画中人，仿佛想从她那里得到一丝慰藉或认同。然而，就在这一瞬间，他看到了！
画中那绝色女子的嘴角，极其缓慢地、向上勾起一个弧度！那不是笑，是比冰还冷的嘲讽！她那双曾让子安魂牵梦萦的秋水明眸，此刻竟盛满了毫不掩饰的、刻骨的鄙夷与厌弃！那眼神像淬了毒的针，狠狠扎进子安的心窝！
“看！快看那画！那女人在笑！她在嘲笑柳傻子！” 一个眼尖的宾客突然指着画尖叫起来。
众人一惊，纷纷看向画卷。画中女子嘴角那抹冰冷讥诮的弧度，在众人目光汇聚下，竟越发清晰、妖异！
“妖画！这是妖画！” 赵员外脸上的肥肉哆嗦着，惊恐地后退一步。
就在这死寂而诡异的时刻，一个声音，清晰无比地在死寂的书斋里响起！
不是人生。
是笑声。
一丝游丝般的、冰冷入骨的女子轻笑，幽幽地、断断续续地从画卷深处渗出。初时极细微，似有还无，渐渐清晰起来，如同寒冰碎裂，又似锦帛被寸寸撕裂！笑声里没有半分欢愉，只有无尽的悲凉、怨毒、以及对眼前荒唐闹剧最极致的蔑视！
“咯咯…咯咯咯…呵呵呵呵……”
笑声越来越响，越来越尖锐，在狭小的书斋里冲撞回荡！悬挂在画下的那些玉件，被这无形的声浪冲击，叮叮当当作响，疯狂地互相撞击、摇摆！那块残破的玉璧最先承受不住，“啪”地一声脆响，竟在空中炸裂开来，碎片四溅！
“啊——！” 宾客们魂飞魄散，屁滚尿流地争相夺门而逃，互相推搡践踏，丑态百出。赵员外更是吓得面无人色，连滚带爬，最后一个挤出房门，头也不敢回地消失在巷口。
书斋内，瞬间只剩下子安一人。
那裂帛般的尖笑还在继续，越来越凄厉，越来越疯狂！子安双手死死捂住耳朵，那笑声却像钢针，直接扎进他的脑髓！他涕泪横流，蜷缩在地，绝望地看着那幅他视若性命的画卷。
在令人癫狂的笑声中，画卷剧烈地颤抖起来！画中那片朦胧的烟水背景，墨色疯狂地晕染、扭曲，如同沸腾的污浊泥沼！画中女子那倾国倾城的容颜，开始发生恐怖的变化！
她那莹白如玉的肌肤，以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败、干枯，浮现出蛛网般的裂痕！如水的眼波迅速浑浊、黯淡，如同蒙上厚厚的尘翳！樱红的唇瓣褪色、萎缩、干裂！满头青丝，瞬间枯槁如秋草，寸寸化为灰白！那绝世姿容，竟在几个呼吸间，如同经历了千百年风化的玉像，迅速腐朽、崩坏！最后只剩下一张布满恐怖裂纹、空洞死寂、狰狞扭曲的灰败面孔，镶嵌在沸腾的墨色背景里，对着子安无声地尖啸！
“不——！” 子安发出一声撕心裂肺的惨嚎，猛地扑向墙壁，想抓住那正在崩坏的画卷。
然而，他的手尚未触及画纸——
嗤啦！
一声刺耳的裂响！
那承载着“颜如玉”的“蕉叶白”画纸，竟从正中心那女子已然腐朽的面孔处，自行撕裂开来！裂缝如同狰狞的黑色闪电，瞬间蔓延至整个画卷！画中那沸腾的墨色与灰败的残容，连同那令人发狂的尖笑声，一同被这巨大的裂缝吞噬！
画卷彻底裂成两半，软软地从墙上飘落。在落地之前，那两片残纸，连同上面曾颠倒众生的残颜，竟“噗”地一声，腾起两缕极淡的青烟，瞬间消散在冰冷的空气中。仿佛从未存在过。
地上，只余下一堆从画下坠落的、碎裂的、沾满灰尘的玉块和玉屑。在从破窗棂透进的惨淡天光下，闪烁着冰冷而廉价的微光。
子安扑了个空，重重摔在冰冷的地上。他呆呆地望着空荡荡的白墙，又看看地上那堆玉的残骸，突然像被抽去了全身骨头，瘫软在地。喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，似哭似笑，涎水顺着嘴角流下，沾湿了衣襟。那双曾为“颜如玉”而亮的眼睛，此刻只剩下两潭空洞的死水，映着满室狼藉，再无半点神采。
异史氏曰：“玉本天成，清冷自守；美人如画，贵在神韵。柳生痴念‘颜如玉’，已入魔道！以俗玉养仙姿，如以浊水灌清莲，岂能不污？更可叹者，竟以美人奇色为夸耀之资，市井炫鬻，此乃焚琴煮鹤，亵渎尤甚！画中仙魄，宁为玉碎，不为瓦全。自裂画卷，焚尽芳华，非为无情，实乃对浊世贪婪最决绝之唾弃！观夫子安，痴念成空，神智俱丧，唯对一地玉屑，岂非绝大讽刺？嗟乎！书中纵有颜如玉，亦需冰心雪魄相映照。凡夫俗子，妄图以金石锁灵韵，终成画饼，徒惹妖嗤！美在呼吸之间，岂在珠玉之囚？”