演武场的晨雾还未散尽，青石板上已落满了人。叶凡站在最前排，青衫被风掀起一角，目光扫过主台上方新挂的“万宝争辉”金漆匾额——那是昨夜孙九让人连夜换的，红绸还沾着露水。
“当！”铜锣声震得檐角铜铃乱响。刘二踩着方凳跳上台，腰间铜牌撞出脆响：“诸位静一静！”他扯着嗓子，脖颈青筋直跳，“今年炼宝大会，丹师炼器师同场竞技，三轮淘汰制！”
台下炸开一片议论。叶凡垂眸，昨夜在刘二袖中瞥见的规则草案在脑海里翻涌——果然，“内天地限制”五个字被红笔圈了又圈。他指尖轻轻叩了叩丹田，内天地里九霄环佩嗡鸣一声，清冽的琴音顺着经脉漫遍全身。前世他吃过“规则陷阱”的大亏，这一世，倒要看看他们怎么个限制法。
“第一轮，限时两个时辰，炼制一件法宝或丹药！”刘二抖开手里的黄纸，“评委由三宗二阁长老组成，评分看品阶、完整性、附加效果——”他突然顿住，目光扫过台下某个方向，喉结动了动，“另外，禁止使用内天地直接孕养材料！”
人群中响起抽气声。叶凡抬眼，正撞进苏倾雪的目光。她站在左侧茶棚下，帕子半掩面容，眼尾朱砂痣微微发颤——这是她紧张时的习惯。而在她身侧，楚红妆正逗弄着肩头的金蚕蛊，听见“内天地”三个字，金蚕突然竖起触须，在她耳垂上咬了口，疼得她瞪圆了眼。
“昭月。”叶凡偏头，看见林昭月立在右侧兵器架旁，素白剑穗被风吹得飘起来。她抱着苍梧剑宗的“太初剑典”，指尖无意识地摩挲剑鞘，见叶凡望来，清冷的眉眼软了软，轻轻点了下头。
“开始！”刘二的话音未落，演武场便炸开一片响动。丹师们掀开丹炉封盖，药香混着炭火味腾起；炼器师抡起铁锤，火星子噼啪溅在青石板上。
叶凡却不慌不忙，从乾坤袋里取出三株赤焰草——这是他昨夜用内天地推演了半夜的丹方主药。前世他曾见过一本残缺的《九花聚元丹经》，此刻内天地里，九霄环佩正发出幽蓝光晕，将丹经残页上的缺口一一补全。
“这小子倒沉得住气。”不远处传来阴恻恻的低语。叶凡余光瞥见孙九，月白锦袍外罩了件粗麻炼器服，正踮脚往这边望。他脚边的玄铁炉里，黑沉沉的铁水咕嘟冒泡，可他的手却在袖中攥着个青瓷小瓶——是“迷魂散”，专门干扰丹师灵识。
叶凡嘴角勾起淡笑。内天地里，天道之力如流水般漫过他的识海，将孙九的动作轨迹、甚至小瓶里药粉的分量都推演得清清楚楚。他指尖轻弹，一缕内天地的清气裹住自己的丹炉，赤焰草刚投入炉中，便腾起金色火焰——这是他用内天地引动的“离火真焰”，虽未直接使用内天地孕养材料，却借了天道之力温养火候。
“好火！”人群里传来喝彩。林昭月的指尖在剑鞘上敲出轻响，眼底掠过一丝惊艳——她修炼的太初剑典讲究“以意御物”，此刻看叶凡控火的手法，竟和剑意有几分相通。楚红妆的金蚕蛊突然振翅，从她肩头飞起，绕着叶凡的丹炉转了三圈，又乖乖落回她发间，触须得意地晃了晃，像是在说“这火够劲儿”。
苏倾雪的帕子掩得更低了，可耳尖却泛起薄红。她望着叶凡专注的侧脸，想起昨夜他说“要光明正大的赢”时，掌心的温度透过帕子传来，烫得她心跳漏了一拍。暗卫在她耳边低语几句，她眼尾微挑——孙九的迷魂散被她提前换了包，此刻正悄悄飘进他自己的丹炉。
两个时辰过得飞快。当刘二再次敲响铜锣时，叶凡的丹炉“嗡”地一声自动开盖，九颗流转着金纹的丹药浮了出来，每颗丹身上都缠着一缕若有若无的香气，正是“九花聚元丹”的完整形态。
评委席上，苍梧剑宗的陈长老捻起一颗丹药，瞳孔微微收缩。他修炼了三十年的“清元功”，此刻竟觉得丹田处有暖流涌动——这丹药竟暗含清元功的运转轨迹！“好手段。”他转头对身旁的毒宗长老点头，“品阶上佳，附加效果更是妙，这轮第一，非此子莫属。”
孙九的玄铁炉却“砰”地炸开。他捂着被铁水溅伤的手背，瞪着炉中焦黑的铁块——那哪是法宝，分明是块废铁。他转头看向叶凡的丹炉，正撞见苏倾雪似笑非笑的目光，这才惊觉袖中那瓶迷魂散不知何时空了，冷汗“刷”地浸透了后背。
“叶公子！”清脆的喊声让叶凡回神。卖菜的小红提着竹篮挤过来，脸蛋红扑扑的：“爹说您昨日帮他修了秤杆，让我给您送碗茶。”她捧出个粗瓷碗，碗底沉着两颗青杏，“茶里加了杏干，解暑的。”
叶凡接过茶碗，指尖触到碗壁的温度，突然想起前世重伤时，也是这样一碗带着人间烟火气的茶，救过他的命。他仰头饮尽，喉咙里泛起清甜，对小红笑道：“替我谢过李伯。”小红歪头笑，辫梢的野花颤了颤，又挤进人群里帮她爹卖菜去了。
“第一轮结果，明日辰时公布！”刘二扯着嗓子喊完，便被几个穿锦袍的人拉下台。叶凡望着他匆匆离去的背影，摸了摸内天地里的九霄环佩——刘二腰间的铜牌，不知何时换成了刻着“九”字的玉佩。
夜风再次卷起演武场的红绸，叶凡望着西天的晚霞，嘴角的笑意淡了些。他知道，今日的胜利不过是开始。孙九不会善罢甘休，那“内天地限制”的规则，也定有后招。但他指尖摩挲着丹炉里剩下的药渣，内天地里的九霄环佩正发出清越琴音——这一世，谁若想动他的道，便先问问他的内天地答不答应。
而此时，演武场角落的阴影里，孙九捂着发疼的手背，盯着叶凡离去的背影。他从怀中摸出个漆黑木盒，盒中躺着根淬了“腐骨毒”的银针——第一轮不过是试水，明日...他望着夜空里渐起的乌云，眼底闪过狠戾，明日，才是真正的较量。