夜色如墨，将城南那片废弃工厂区笼罩得如同鬼域。张帆的身影在断壁残垣间几个起落，便已潜行至目标工厂的外围。空气中弥漫着一股若有若无的铁锈与化学药剂混合的怪异气味，比城市中其他地方更为浓烈。他刚想进一步探查，口袋里的手机却突兀地震动起来。
是朱琳清。
“张帆，情况有些新变化。”电话一接通，朱琳清的声音便传了过来，带着几分急促。
张帆压低声音：“说。”他警惕地扫视四周，夜视能力让他能大致分辨出周围的轮廓。
“实验室对疫病病毒样本的最新分析出来了。”朱琳清那边似乎有仪器的轻微鸣响，“它的变异和适应能力远超我们最初的评估。它……它似乎在主动捕获和解析其他微生物的基因片段，进行一种……定向进化。”
“定向进化？”张帆重复了一遍这个陌生的词汇，心中一沉。这意味着病毒的进化并非随机，而是有目的性地在增强自身。
“对。常规的广谱抗病毒药物，对它的效果正在快速减弱。我们甚至观察到，它在体外培养环境中，对几种常用的灭活手段产生了初步的‘记忆性抗性’。”朱琳清的语气凝重，“这样下去，就算控制住第一波，第二波、第三波变异病毒会更难对付。”
张帆默然。他虽然不是医学专家，但也清楚这意味着什么。这场疫病的棘手程度，又上升了一个量级。
“所以，我父亲已经决定了。”朱琳清继续道，“朱氏集团不能袖手旁观。旗下所有的生物医药研究资源，包括我们最顶尖的p3实验室和科研团队，将即刻转向，全力投入针对这种新型病毒的特效抑制剂或基因干涉药剂的研发。”
张帆有些意外：“朱氏集团要亲自下场研发药物？”
“国家机器的运转需要时间，层层审批，每一个环节都不能出错。但病毒不等人。”朱琳清解释道，“朱家在海城立足百年，如今海城有难，我们责无旁贷。这不仅仅是为了商业，更是为了这座城市，为了……国家在危难时刻，总要有人挺身而出。”
张帆听出了她话语中的决心。“你们有把握？”他问。这并非不信任，而是基于现实的考量。一种全新病毒的特效药，研发难度和周期都是未知数。
“没有十足把握，但必须去做。”朱琳清道，“我们初步的思路，是尝试阻断它的定向进化链条，或者找到它基因序列中的稳定靶点。但这需要时间，大量的筛选和试验。而且……”
她顿了顿，似乎在组织语言：“我们的病毒学家有一个大胆的推测。这种病毒表现出的高度‘活性’和进化能力，不太像自然演化的产物。它更像……被某种核心指令或者源头样本持续‘优化’和‘释放’。”
张帆心中一动：“源头样本？你的意思是，类似蜂巢里的蜂后？”
“可以这么理解。如果存在这样一个源头样本或者说母体，不将其摧毁，即便我们研发出药物，也可能只是暂时压制。它能源源不断地产出新的、甚至更具抗药性的病毒。”朱琳清的声音透出一丝忧虑，“而这个源头样本，最有可能存在的地方……”
“就是我现在要去的地方。”张帆接口，语气平静。
电话那头沉默了片刻。“所以，你明白我的意思了。药物研发是治本的尝试，但捣毁源头，是眼下阻止灾难蔓延的关键。两者，缺一不可。”
“我懂。”张帆道，“你们专心研发药物，提供必要的理论支持和数据分析。工厂这边，交给我。”他看了一眼不远处黑沉沉的厂房轮廓，那里像一只择人而噬的巨兽。
“你一个人……”
“就这样。”张帆打断她，“情报同步给我。如果你们的研发有任何需要从‘源头’获取的线索，随时通知我。”
“好。”朱琳清应道，“关于蛇形刺青组织，我们查到一些零星的资料。他们内部等级森严，‘蛇使’之上，似乎还有被称为‘蛇王’的存在，但极为神秘。你要万分小心。”
“知道了。”
挂断电话，张帆将手机调至静音。夜风吹过，带着工厂深处隐约传来的、几不可闻的低沉震动。
源头样本、母体……这些词汇在他脑中盘旋。如果朱琳清的猜测是真的，那这个废弃工厂的危险程度，比他预想的还要高。
他不再迟疑，身形再次融入黑暗，向着那散发着不祥气息的工厂核心区域潜去。
张帆为找到病毒的原因，柳青青开始行动了。
细雨敲窗，蒋欣兰的会客厅内暖香浮动，却驱不散空气中一丝若有若无的紧绷。柳青青涂着猩红指甲油的手指，轻轻叩击着蒋欣兰的【翡翠茶盏】：“苏炳是苏氏集团继承人，论家世、相貌，哪点配不上朱琳清？”
茶盏发出轻微的脆响，像一声叹息。
蒋欣兰端坐着，背脊挺直，但袖中的手却悄然收紧。“青青，琳清那孩子，她对苏炳……”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“她没有那种意思。”
“意思？”柳青青唇角勾起算计的弧度，那抹猩红在素雅的茶室中显得格外刺目，“伯母，现在谈的是朱家的存续，不是小儿女的风花雪月。苏家的橄长子，未来苏氏的掌舵人，这样的联姻对象，打着灯笼都难找。”
蒋欣兰眉心微蹙，她当然清楚苏炳的条件。只是，张帆……那个身影在她脑海中挥之不去。她女儿为了他，连命都可以不要。
“可琳清她……”
“她喜欢张帆？”柳青青截断她的话，语气带着几分不加掩饰的讥讽，“一个来历不明、只会惹是生非的赘婿？伯母，您是朱家的当家主母，难道要眼睁睁看着朱家百年基业，毁在他手里？”
“张帆他……”蒋欣兰想辩解，却发现言语苍白。张帆确实给朱家带来了无数麻烦，甚至让她一度以为朱家会因此倾覆。
柳青青的目光扫过蒋欣兰眉间的犹豫，继续施压：“伯母不会忘了，当年朱家资金链断裂，濒临破产时，是谁家雪中送炭，拉了朱家一把？”她特意加重了“雪中送炭”四个字。