“灰烬之手在赤岩城内亵渎亡者，进行邪恶仪式？”
这个消息如同在凯尔的心湖中投下了一块巨石，激起了层层涟漪。他立刻意识到，这伙邪教徒的威胁，可能远比他最初预想的还要严重和复杂。
如果他们真的掌握了操控亡灵的法术，那赤岩城恐怕很快就会变成一座真正的“死城”，而那些被屠杀的平民和士兵，都可能成为他们源源不断的“兵源”。
“妈的，这帮杂碎，比亡灵法师还恶心！亡灵法师好歹还知道偷偷摸摸地搞研究，他们这是直接在城里开‘亡灵派对’啊！”凯尔忍不住咒骂道，他对这种亵渎死者的行为充满了厌恶。
就在凯尔为如何应对这伙棘手的邪教徒而头疼时，新的情报再次从红河谷地传来，而且，这一次，还夹杂着一丝令人意外的“商机”。
莱姆和山姆的斥候小队，在冒着巨大的风险渗透到赤岩城附近后，不仅进一步确认了“灰烬之手”正在城内进行某种大规模的亡灵转化仪式，还意外地发现，并非所有红河谷地的势力都对这些邪教徒坐视不理。
赤岩城周边，有几个实力相对较弱、但领地尚未被“灰烬之手”波及的小贵族和富裕村镇，因为害怕成为下一个目标，已经秘密地联合起来，组成了一个松散的“红河自卫同盟”。
他们虽然缺乏统一的指挥和强大的武装，但手中却掌握着红河谷地幸存的大部分财富和粮食，并且迫切地需要一支强大的外部力量来帮助他们抵抗“灰烬之手”的威胁。
更重要的是，斥候们还截获了一名“红河自卫同盟”派往周边地区求援的信使。从信件内容来看，这个同盟不仅愿意出高价雇佣佣兵，甚至还承诺，如果能帮助他们光复赤岩城，或者至少保住他们现有的领地，他们愿意将红河谷地未来税收的一半，以及谷地内所有无主（原属于罗素城主或其他被灭贵族）的土地和矿产，都作为酬谢！
“一半的税收？所有无主的土地和矿产？！”凯尔看着这份“诚意满满”的求援信，眼睛都快瞪出来了。这条件，可比之前罗素城主那个抠门老小子开出的要优厚太多了！
“好家伙！这‘灰烬之手’闹得越凶，哥们的‘商机’就越多啊！”凯尔在心里嘿嘿一笑，之前的郁闷一扫而空，取而代之的是一种“天下大乱，舍我其谁”的豪情壮志（主要是对那些白花花的银子和土地的渴望）。
他立刻召集了联盟的核心成员，在鹰巢堡的议事厅里，摊开了红河谷地的地图。
“弟兄们，姐妹们，发财……不对，是匡扶正义，拯救苍生的机会又来了！”凯尔清了清嗓子，将“红河自卫同盟”的求援信内容一说，听得众人都是精神一振。
“盟主，您的意思是……我们要出兵红河谷地，帮那些小贵族对抗‘灰烬之手’？”芬恩眉头微蹙，他虽然渴望战斗，但也知道邪教徒的难缠。
“不，不完全是‘帮’。”凯尔摇了摇头，露出一副“老谋深算”的表情，“我们这是去‘投资’，去‘开拓新的市场’！红河谷地那可是块肥肉啊，罗素老小子死了，正好空出了一大块权力真空，如果我们能抓住机会，在那里建立起我们的影响力，那以后……”他没有把话说完，但那眼神中的野心，已经不言而喻。
“可是，队长，”莱姆有些担忧地说道，“那些‘灰烬之手’可不好对付，他们不仅人多势众，还会那些诡异的火焰和暗影魔法，甚至可能操控亡灵。我们上次在神殿的教训……”
“我知道，我知道。”凯尔摆了摆手，打断了莱姆的话，“硬碰硬肯定不行，咱们得讲究策略，玩点‘高端操作’！”
他指着地图上赤岩城的位置，以及周边那几个“红河自卫同盟”成员的领地，眼中闪烁着算计的光芒：
“首先，我会派人去跟那个‘红河自卫同盟’的代表好好‘谈谈心’。让他们明白，想要请我们尖峰佣兵团……不，是‘落日山脉自由联盟’这尊大神出手，光有诚意是不够的，还得有足够的‘供奉’！比如，先预付一部分金币作为‘军费’，再提供大量的粮食、箭矢和我们急需的炼金材料，顺便再把他们领地内所有能打的青壮都交给我们统一指挥和训练！”
“其次，”凯尔的嘴角勾起一抹坏笑，“我们也不急着去跟‘灰烬之手’的主力硬磕。我们可以先以‘保护商路’和‘人道救援’的名义，在红河谷地的边缘地带活动，比如，帮助那些自卫同盟的成员巩固他们的城堡防御，清剿一些趁火打劫的小股邪教徒或者被他们操控的低级亡灵，顺便……‘接收’一些逃难出来的‘优质人口’和‘无主财产’。”
“最重要的是，”凯尔压低了声音，眼中闪烁着只有核心成员才能理解的“邪恶”光芒，“既然那些‘灰烬之手’喜欢玩亡灵，那咱们就陪他们好好玩玩！我那支‘幽灵特遣队’，也该拉出来溜溜，见见世面了！让他们尝尝，什么叫做‘以毒攻毒，专业团队’！”
他已经想好了，要利用这次机会，将自己的亡灵部队，伪装成是“灰烬之手”内部的“叛乱派系”或者“被更强大亡灵领主操控的炮灰”，在红河谷地制造更大的混乱，一方面可以削弱“灰烬之手”的实力，另一方面也可以让那些“红河自卫同盟”的贵族们更加依赖自己，从而榨取更多的好处。
“这……这会不会太冒险了？”艾拉有些担忧地看着凯尔，“一旦我们的秘密暴露……”
“放心，艾拉。”凯尔自信地一笑，“我会做得神不知鬼不觉。而且，瓦勒留斯男爵不是说那些邪教徒在寻找什么‘圣物’或者进行某种邪恶仪式吗？说不定，我们还能趁乱浑水摸鱼，把那‘圣物’给截胡了呢！到时候，管他什么‘灰烬之手’还是‘亡灵大军’，都得乖乖给老子当垫脚石！”
【系统提示：由于外部局势剧变，新的机遇与挑战并存，宿主可选择以下发展策略（多选）：】
【稳健经营】： 固守落日山脉，大力发展内政和军事，积蓄力量，待价而沽。风险较低，但发展速度较慢。
【有限介入】： 接受“红河自卫同盟”的雇佣，有限度地介入红河谷地冲突，以获取金钱、物资和声望为主要目标，避免与“灰烬之手”主力正面冲突。风险中等，收益可观。
【浑水摸鱼】： 积极介入红河谷地混乱局势，利用各种手段（包括秘密操纵亡灵部队）削弱各方势力，从中渔利，谋求在该地区建立新的据点和影响力。风险较高，但潜在收益巨大。
【远交近攻】： 尝试联系诺兰德王国官方或其他反对“灰烬之手”的强大势力，寻求外部援助或结成同盟，共同对抗邪教徒。风险未知，可能卷入更复杂的政治漩涡。
凯尔看着系统给出的选项，毫不犹豫地在【有限介入】和【浑水摸鱼】上打了个勾。至于【远交近攻】……他暂时还没那个实力和渠道。而【稳健经营】？那可不是他凯某人的风格！
“就这么定了！”凯尔一拍桌子，“芬恩，莱姆，巴里，山姆，你们立刻挑选最精锐的五十名士兵，包括所有的重装步兵、弓箭手和斥候，带上艾拉最新研制的药剂和所有能用的家当，跟我一起去红河谷地‘开拓市场’！”
“格罗姆那边，让他继续在西山给我‘招兵买马’，顺便……让他派一支精锐的‘掠夺者’小队，伪装成普通的商队护卫，悄悄地跟在我们后面，随时准备听候调遣。告诉他，这次要是干得漂亮，少不了他的好处！”
“艾拉，莉娜，鹰巢堡和银溪谷的防务就交给你们了！记住，家里有矿，心里不慌！给我把后方经营得铁桶一般！等我从红河谷地满载而归的时候，我要看到咱们的仓库里堆满了粮食和银子！”
一场针对红河谷地混乱局势的“商业考察”兼“武装干涉”行动，在凯尔的“英明领导”和“周密部署”下，即将拉开序幕。
他已经能闻到金币的芬芳和……那些倒霉邪教徒即将流下的“悔恨的泪水”了！
“灰烬之手？哼，等老子把你们的骨灰都给扬了，看你们还怎么‘灰烬’！”凯尔在心里恶狠狠地想道，脸上却露出了一个比阳光还要灿烂的“和善”笑容。
新的“肥羊”已经出现，他这个“专业屠夫”，又该开工了！