永和宫内，董佳佳满心盼着康熙能因牛痘之功晋封她的位分。然而几日过去，非但未见晋位口谕，反倒等来了内务府筹备皇嗣种痘事宜的旨意。
董佳佳顿时心头猛地一紧，这才惊觉自己险些被一时功绩冲昏头脑，竟忘了康熙命人研制牛痘，本意是护佑皇嗣免受天花之害。唯有待诸位皇嗣成功种痘、安然无恙，她的这份功劳，才能真正落到实处。
此刻她唯有默默祈祷，盼着皇嗣种痘万无一失。否则莫说晋位无望，稍有差池恐将惹来无穷后患。好在牛痘相较人痘更具成效，不过想起史上康熙推行人痘时，皇嗣夭折率尚且不算高，如今牛痘问世，想来存活率更会大大提升。
事到如今，董佳佳也只能以此聊作宽慰，当即命白霜着手筹备格格们种痘所需之物。根据康熙旨意，六岁以上皇嗣均需参与此次种痘，算下来需种痘的皇嗣仅有惠嫔所出的胤禔阿哥、荣嫔的三格格，以及永和宫的三位格格。
故而这段时日，她不仅忧心自家格格们的安危，还与惠嫔、荣嫔互通有无，反复核对种痘前各项准备，唯恐出现丝毫疏漏。
种痘吉日择定于五月十日。这日，康熙遣人至永和宫接格格们前往种痘所。董佳佳早早备好了安抚之物，特意让格格们随身带上自己与兆佳氏的贴身物件，盼着能让孩子们在种痘时知道额娘念着她们，能稍感安心。
临别之际，看着格格们一步三回头的模样，董佳佳与兆佳氏满心忧惧，眼眶瞬间泛起盈盈水光。
待送走孩子们，二人已无心相互宽慰。相视无言间，不约而同地走向近日刚命人收拾出来的永和宫佛堂，在袅袅檀香中，对着佛像虔诚叩拜，默默祈愿诸位皇嗣种痘平安顺遂。
永和宫如此，寿康宫、延禧宫与钟粹宫亦不例外。此番皇嗣种痘，牵动着后宫无数人的心绪。种痘所门前，康熙亲自统筹安排一应事务，温言安抚有些不安的茉雅琪他们，眼底尽是为人父的深切忧虑。
茉雅琪他们皆已年满六岁，每一个都是极有可能长成的皇嗣，稍有差池都会令他痛心疾首。只是此番为推行牛痘，皇室必须做天下表率，纵然他深知牛痘成效显着，心底却仍难免忐忑。
毕竟一旦皇嗣出现意外，防治天花之术怕是要前功尽弃。因此，康熙特意选派已出过天花的梁九功随侍左右，命其全权负责种痘所的一应事务。
吉时已至，太医们手法轻柔地为孩子们施种牛痘。待孩子们饮下安神汤药，沉沉睡去后，康熙又静静陪伴了片刻，才神色凝重地返回乾清宫。
自皇嗣们进入种痘所，康熙便无心踏足后宫，整日在乾清宫埋头处理政务。虽说未曾亲临后宫，乾清宫中却悄然多了几位姿容不俗的格格。
种痘需耗时半月有余，董佳佳等人决意暂避纷扰，深居寝宫，每日虔诚参拜佛祖，祈愿皇嗣们平安。佛祖回应了她们的虔心，皇嗣们顺利度过发热阶段，如今只要结痂良好，再观察些时日便可安然离开种痘所。
董佳佳等人的宁静，并未波及后宫其他妃嫔。五月二十七日，眼见皇嗣种痘进展顺利，康熙心情大好，踏入翊坤宫。然而次日，他却神色凝重地返回乾清宫，似有隐情。
众人皆对康熙骤变的神色疑惑不解，然而不出三日，六宫便传开消息，宜嫔姐妹的阿玛因渎职致人丧命，遭人当朝弹劾，随即被押往大理寺候审。
令人诧异的是，就在康熙离开翊坤宫的次日，大理寺竟以证据不足为由将人释放。一时间，宫人们皆感叹宜嫔姐妹圣宠正隆，即便其阿玛犯下过错，仍得皇上庇护，恩眷之深可见一斑。
正当众人盘算着如何巴结宜嫔姐妹时，太皇太后懿旨突至，命苏麻喇姑即刻带宜嫔姐妹前往慈宁宫请安。众人见状，纷纷收敛心思，再不敢轻易表露攀附之意。
慈宁宫内，死寂沉沉。太皇太后端坐上首，面色阴沉如霜，双目紧闭，周身散发着令人胆寒的威压。阶下，宜嫔姐妹屏息凝神，毕恭毕敬地跪伏在地，整整一个时辰过去，依旧垂首敛目，不敢发出丝毫声响。
良久，太皇太后未见皇帝踪影，心中已然明了。她深知，康熙不敢踏入慈宁宫袒护宜嫔姐妹，想必已察觉她们逾越了后宫嫔妃本分，干涉了朝政。
其实，这一切早就在太皇太后的预料之中。皇帝对宜嫔的宠爱，她皆看在眼里。在她看来，只要这份宠爱不触及皇权根本，便难以引起皇帝警觉，久而久之，反而会让他在纵容中一再放宽底线。
念及此，太皇太后倏然睁开双目，凤目含威，目光如炬般死死盯着阶下跪着的宜嫔姐妹，厉声斥责道：“你们当真不把我放在眼里！后宫干政，按宫规，本应赐毒酒一杯，以绝你们妄图凌驾于皇上之上的野心。今日敢干涉朝政，他日莫不是要扶持你郭络罗一族所出的阿哥取代太子，好让你们效仿前朝，垂帘听政？”
阶下跪着的宜嫔姐妹听闻此言，慌忙抬头望向太皇太后，神色惊惶失措，眼底满是不可置信。
大郭络罗氏率先回过神来，强压下心中惧意，急忙扯了扯身旁已被吓得呆愣、泪水在眼眶中打转的妹妹宜嫔，连连叩首求饶：“求太皇太后开恩！奴才们有罪，实在是救父心切，一时失了分寸，逾越了后宫本分。还望太皇太后明鉴，郭络罗一族绝无半分谋逆之心，恳请太皇太后念在阿哥、格格的份上，饶过奴才们这一回！”
太皇太后眉梢微挑，望向大郭络罗氏的目光愈发深邃。须臾间，她冷笑一声，语带讥讽道：“阿哥格格贵为天家血脉，后宫之中愿意抚育皇嗣者大有人在。我岂会容得你等心思不纯之辈教养皇室血脉？”
“莫要自以为是，在我跟前耍弄小聪明，实则愚蠢至极。若你们执意效仿前朝宠妃，妄图成为左右圣意之人，我倒不介意成全你们，送你们下去同她们做伴。想来皇帝也不会为了几个不知所谓的奴才，与我计较。”
宜嫔听闻此言，心中惧意更甚，身躯止不住地微微发颤。郭络罗氏同样心惊胆战，却强自镇定，面上愈发恭谨，重重叩首至地：“太皇太后训诫，奴才铭记于心。若太皇太后决意赐死奴才们，奴才与妹妹绝不敢有半句怨言。只是临死之际，实在放心不下格格与阿哥，斗胆恳请太皇太后开恩，将两位皇嗣托付给皇太后抚养，望太皇太后恩准。”
太皇太后闻言神色微怔，双眼眯起，冷冽眸光如利刃般直刺郭络罗氏，似要将她心底盘算尽数看穿。转念间，她便洞悉了对方的盘算，不过是妄图借由将阿哥托付给博尔济吉特出身的琪琪格抚养，为她们谋取一线生机。
太皇太后心中暗讽，好个郭络罗氏，没成想招个寡妇进宫，收拾起来反倒顾忌伤了手，可真是终日打雁却被雁啄了眼。
其实身为太皇太后，她若想拿捏郭络罗氏，有的是手段。至于宜嫔姐妹，不过是稍得圣宠的寻常嫔妃。论出身，她们不及孝献，论手段，更是远不能及其。况且皇帝后宫佳丽如云，即便没了宜嫔姐妹，亦大有人在。若是她愿意，多得是人驱使。
然而，她终究被郭络罗氏说动了。毕竟玄烨对宜嫔尚存几分在意，若他先前在苏麻喇姑押着宜嫔姐妹来慈宁宫时紧随而至，便足以表明他对宜嫔并不上心。那时她便可借机发作，彻底将宜嫔姐妹送去侍奉孝献，偏生玄烨未曾现身。
这般情形，叫她不得不权衡阿哥格格们的体面，以及此事将在后宫掀起的波澜。身为太皇太后，行事总需顾虑各方看法，尤其是皇帝的态度。
她心中明镜似的，自己年岁已高，若贸然处置宜嫔，难保皇帝不会在她薨逝后，将积怨转嫁于博尔济吉特一族。
琪琪格与皇帝本就情分淡薄，又对朝政漠不关心，难以凭一己之力为博尔济吉特一族谋取更大的利益。如此一来，郭络罗氏提及的阿哥之事，自然令她颇为心动。
毕竟，琪琪格抚养的阿哥生母受宠，这于琪琪格，于博尔济吉特一族，都大有裨益。
万千思绪在太皇太后心间翻涌，不过须臾，她便冷声道：“郭络罗氏，你是个聪明人，聪明人可喝不上慈宁宫的毒酒。”
言罢，她似笑非笑地瞥了眼满脸泪痕却仍明艳动人的宜嫔，继而转头吩咐身旁的苏麻：“让她们再跪两个时辰便散了吧。即日起，苏麻你便带着她们到慈宁宫佛堂跪上三个时辰，潜心礼佛，修身养性，也好看清自己的本分，长些记性，清楚何事可为，何事不可为。”
话音刚落，太皇太后便扶着苏麻喇姑的手，缓步向内室走去。郭络罗氏望着太皇太后消失的背影，身子顿时一软，颓坐于地，劫后余生的庆幸涌上心头。她缓过神来，看向身旁的宜嫔，强撑着精神将妹妹搂入怀中，轻声安抚。