走出拍卖会那一刻，黄昏已至。
荒关的街道沉寂下来，除了酒肆中尚有几缕灯火未熄，整座城仿佛被笼罩在一层沉重的灰幕之下。
风从北而来，裹挟着干燥的沙粒，刮在面上如刀割般生疼。
宁凡站在街角，望着夜色沉沉的天幕，眸中浮现一抹沉思。
他没有再多做停留，转身消失于夜色之中。
——藏宝图已交出去，现在该等风起了。
走在荒关偏僻的街巷中，宁凡的脑海里回荡着方才拍卖会老板那藏在镇定外表下的贪婪目光。
“他们……已经上钩了。”
宁凡低声自语，唇角浮现出一抹若有若无的冷笑。
只是那笑意转瞬即逝，取而代之的，是一抹深沉的凝重。
他回头望了一眼漆黑如墨的夜空，眼神透出复杂情绪。
“那藏宝图……是真是假？”
他在心中一遍遍地问自己。
很快，他便给出答案：
“是真的。”
——可他之所以敢将它公然送入拍卖会，却是因为，那地方太危险了。
三年前，他初入宗师，气血鼎盛，心高气傲。
自以为有宗师修为，足以一探赤霄剑的踪迹，便孤身一人深入北地密林。
那是一片被称为“忘川林”的禁地，常年弥雾不散，四季阴森，毒虫遍地，无数修士踏入后便杳无音讯。
宁凡花了整整三日，才依靠特殊法宝破除迷雾，行至一座嶙峋山巅。
那里藏着一座几近崩塌的古殿——正是传说中赤霄剑的沉眠之地。
他记得很清楚，那日正是深夜，天际电闪雷鸣。
他才刚靠近古殿不远，就感觉整座山林的气息都骤然一变——
天地肃杀，草木凋零。
一股令人窒息的威压猛然降临，一道庞然巨影缓缓从古殿上方游出——
赫然是一条通体雪白，足有数十丈长的白蛇！
它盘踞于殿顶，双眸赤红如血，仿佛能一眼看穿人心。
宁凡站在原地，竟连拔剑的勇气都差点丧失。
那白蛇只是张了张嘴，便有惊雷呼啸，气息如山崩海啸一般倾轧而来。
令他浑身经脉逆流、心神剧颤，整个人被生生震飞数十丈。
他当时不甘示弱，强行凝聚真气，想搏命一战。
然而，仅仅三招——
他便被打得重伤濒死，浑身骨裂、血气崩散。
若不是强行遁出迷林，那一战，他根本活不下来。
而最令他震撼的是，那白蛇似乎并未将他视为威胁。
它始终未曾追击，反倒在他逃出古林后回身盘于古殿之上，低垂着头。
宛若守墓的神兽，安静守护那柄藏于剑冢之中的赤霄宝剑。
“赤霄……岂是我一人之力可夺？”
宁凡眯起眼，看向远方暗夜。
“但若我不能取，便该让这世间所有想称王的人，都先为我一试。”
同时他也在庆幸若非那白蛇只是守护宝剑，并未主动追杀，他今日恐怕早已埋骨于那座迷雾森林。
“可笑，当时我还自以为是天下俊杰。”宁凡喃喃自语，嘴角却泛起一丝嘲讽的笑意。
“这世间的机缘……从来不是光靠实力便能夺得的。”
“哪怕连现在的我都没有信心可以拿到，更何况是他们？”
他握了握拳。
那藏宝图，他用足足两年时间，才从秘档与北境古书中拼凑而出。
每一寸路径都亲身验证，连那古殿的气脉走向都了然于胸。
“但也正因为这图真实，才越发适合——引蛇出洞。”
他眼中浮现冷芒。
赤霄剑的传闻，他早已翻阅百遍。
三千年前，那个以铁棍斩蛇、起于布衣的泗水亭长——
刘太祖，正是凭借那一剑，从草莽走向帝王之巅。
据传，他早年带领逃役之人逃亡至丰西泽，遇一白蛇横路，众人惊惧。
他借酒壮胆，以铁棍劈蛇为两段，霎时雷鸣乍起。
天光如火，而那根锈迹斑斑的铁棍也随之在雷鸣之中，化作赤霄宝剑。
剑长三尺，通体如霜雪凝结，刻有古篆“赤霄”，饰以七彩珠、九华玉，乃帝王之器，象征“天命所归”。
传闻那之后，刘太祖横扫群雄，一剑定天下，开创大汉盛世。
而赤霄剑，自他驾崩后便下落不明。
“斩蛇而兴，持剑而王……哪一个野心家，能拒绝这样的诱惑？”
宁凡微微一笑，眼中多了几分从容。
“黑沙寨”、“赤狼寨”与“吞火寨”……你们不都想称霸北荒吗？”
“毕竟能统治北荒这么多年，相信你们野心一定不小。”
“再加上，传闻中从布衣到帝王之路的刘太祖的事迹。”
“如今赤霄剑显世，我就不相信你们能忍得住！”
“那就看你们，谁敢伸手——谁又能接住这把剑。”
“提三尺剑，立不世之功。”
宁凡缓缓吐出这句话，声音低沉却透着一股傲然。
这是一柄兵器，更是一份野心的化身。
哪怕你只是个山匪、寨主，只要心中有“帝王梦”，便绝不可能拒绝赤霄剑的诱惑。
他起身，长袍微动，随风猎猎作响。
与此同时，拍卖会三楼，气氛却已然骤变。
杜子凌神色凝重地坐在案后，面前是那名早前的张策。
“这件事——除了你，还有别人知道吗？”他低声问道，语气冰冷如刃。
那张策面色大变，立刻跪倒在地：“回主事的，绝无他人！属下敢拿性命担保！”
杜子凌盯了他片刻，似乎确认了其并无欺瞒，这才收回目光，淡淡道：“很好。”
他挥了挥手，继续道：“把此事传讯给殿下，就说——”
“赤霄藏宝图现世，是否要照常拍卖，还是……由殿下亲自出手？”
张策不敢多问，领命而去。
待屋中再度寂静，杜子凌缓缓坐下，手指轻敲桌面，低声道：
“若真是赤霄……这场北荒的棋局，怕是要彻底乱了。”
……
与此同时，距离荒关城数十里外，北荒深处。
黄沙漫天，飞沙走石，仿佛天地都被卷入风暴之中。
在这死地之中，却有一座巍峨城池矗立于沙海之上，四周以玄铁铸墙，防守森严，旌旗招展，杀气森然。
这座寨子，便是北荒三大寨之一——黑沙寨。
寨中一座雕梁画栋的主府内，灯火通明，空气中弥漫着燥热的杀气与药材的异香。
大厅中，岳凌风身着黑金战袍，身姿挺拔如枪，面容刚毅而冷峻。
他负手而立，眸光深沉，身后是一整面描绘着北荒地形的巨幅地图。
数十根红线与金钉密布其中，标注着各路势力与路线。
他端坐不语，身侧几名亲卫站得笔直，气息沉凝，分明是百战之人。
“那批人，带来了？”他忽然开口，声音沙哑，却透着令人不寒而栗的压迫力。
一名副将连忙上前，躬身答道：
“寨主，都已带入后山密仓，按照您的吩咐，分批押送，未曾走漏风声。”
“不过……”
他说到这儿，略有迟疑。
岳凌风冷眼扫来：“说。”
“属下只是奇怪，那些人……大多是大秦军中教头、指挥，甚至有秦营中的校尉。”
“寨主……你与大秦不是已经撕破脸了吗？为何还会……？”
“你在质疑我？”岳凌风眯起眼。
副将脸色大变，立刻跪地：“不敢，属下多嘴了！”
岳凌风冷哼一声：“记住你的身份，该做什么、该说什么，不该问的，不准问。”
“是，是！属下谨记！”副将连连磕头。
岳凌风缓缓站起身，走至殿门前，望着远方那茫茫沙海，目光幽深如渊。
“北荒乱了太久，是时候有个新主了。”
他嘴角勾起一丝冷笑，自言自语般低声道。
……