云州，东市。
天未破晓，阴云密布，乌鸦不时从枝头惊飞，划破低垂的天空。
沉闷的空气中弥漫着土腥味与潮湿气，整座城像是一口被封住的铁锅，闷得人喘不过气来。
街巷冷清，只有几名菜贩低头挑着担子匆匆走过，眼神时不时向四周张望，像是防备着什么。
他们脚步轻得几乎没有声响，仿佛这片区域，连声音也被压制了。
突然——
“抢粮了！！”
一声撕心裂肺的喊叫，如同惊雷劈空，在沉寂中炸响！
紧接着，四面八方跃出数十个身影，手持火把与兵刃，如潮水般扑向东市最大的官粮仓。
“烧啊！狗官宁凡，打着赈灾的幌子私吞粮食！”
“杀了他，还我命来——！”
火把飞掷而下，仓门顷刻被火光吞噬，烈焰卷上高空，映红了整片街道。
木梁炸裂、瓦片坠落，仓廪轰然坍塌，一袋袋粮食从滚落的木架中滚出。
围观的百姓早已饥饿数日，此刻见状如猛虎出笼，疯狂扑上前哄抢。
哭喊、厮打、哀嚎声交织，场面一片混乱。
有人趁乱高声呐喊：“是宁凡！是他下令停发赈粮，置我们百姓于死地！”
“狗官宁凡——你还我孩儿命来！”
“冲进州府！让他滚出来给个交代！”
此言一出，如一根导火索投进干柴，人群情绪瞬间失控。
愤怒、惶恐、绝望，被巧妙点燃。
东市仿佛在一夜之间成了战场，民意如洪水般决堤。
但就在众人呼号震天，准备沿街涌向州府之际——
“谁说，我不发粮？”
一道低沉冷冽的声音，如利剑破雾，从人群后方稳稳传来。
众人循声望去，只见宁凡缓步而出，身着灰色便服，乌发束冠，神情冷峻，眼神深沉如渊。
虽未佩戴盔甲，却自有一股上位者的威严。
他步伐不疾不徐，仿佛走在朝堂之上。
在他身后，十余名黑衣人无声现身，气息如刀，目光冰冷，隐隐笼罩全场。
他们衣袍上绣着“玄”字，那是玄阁的标志——宁凡手下神秘、致命的情报杀伐机关。
有人认出玄阁，神色瞬间惊恐，脚步不自觉后退。
那种从骨子里传来的压迫感，如面对猛虎，不敢轻动。
为首一名刺客却咬牙怒吼：“杀了他！杀了宁凡——！”
话音未落，一柄寒光四射的匕首破空而来，直取宁凡咽喉。
但还未靠近，刺客眼前寒光一闪——他低头一看，一柄长刃的细针刺入胸口，心脉已断。
“呃……”他嘴角涌出血沫，身形僵硬倒地，死不瞑目。
一个黑衣男子出现在尸体背后，面无表情，手中长刃尚未收回。
“死士。”他语气淡漠，正是暗一。
宁凡目光微沉，俯身从死士怀中取出一枚青铜信物，形如蝎尾，其上刻有诡异的古蛊纹路，触手冰凉，隐隐有血腥味渗出。
“这是……”暗一瞳孔一缩。
“北荒百蛊门的蛊印。”宁凡眯起眼睛，神情沉冷。
“朝廷剿灭的是明面，但这东西，不是他们能炼的出来。”
他抬头望向远处，目光穿透混乱人潮，凝在某个方向，语气低沉：
“血窟，背后还有帮手。”
……
当夜，玄阁全线出动，宁凡亲自调配州兵，将东市封锁彻查。
乱事已平，但他明白，这只是开始。
密室之中，烛火昏黄。
宁凡坐于案后，面前跪着三名被擒的刺客，其中一人浑身是血，却紧咬牙关。
“谁让你们散布‘私吞赈粮’的谣言？”宁凡声音平静，带着令人无法抗拒的压迫。
刺客沉默不语。
“斩左臂。”宁凡目光未动，语气淡漠。
“是。”
下一刻，暗一拔剑，一道寒光划破空气。
“啊——！”惨叫回荡。
鲜血溅满青石地板，那人疼得昏死过去。
“泼醒。”宁凡淡声道。
冰冷的水浇下，刺客呛咳着醒来，双目血红，却没了方才的强硬。
“说。”
“我……我们不知幕后是谁，只知每月有人来送银钱和粮食。”
“叫我们煽动民意……那人，自称‘七蜃’，说是百蛊门的内使……”
宁凡目光顿凝，唤来楚凌雪。
“记录下‘七蜃’，密函送往京城，交楼中查实。”
“是。”
……
翌日，州府会议如常召开。
宁凡照常赴会，神情淡然，仿佛昨夜之事与他无关。
厅中众官却人人紧张，噤若寒蝉。
州刺史咽了口唾沫，鼓起勇气拱手道：
“王爷，昨夜之乱恐为有心人设局，不知是否请朝廷派兵相援，以安云州……”
宁凡目光微挑，望了他一眼，语气不疾不徐：
“怎么，堂堂云州，连几个暴民都压不住？”
刺史冷汗直冒，低头不语。
另一文官咬牙开口：
“王爷，昨夜民间流言……传您为镀金而来，百姓生怨，属下担心舆情生变……”
“镀金？”宁凡轻笑一声，语气冷峻，“若是虚名能平民怨，本王倒愿日日来此。”
他站起身，缓缓走至厅中，目光如剑般扫过众官。
“从今日起，每日定时呈报百姓伤亡与赈粮分发情况。”
“若有一人虚报、瞒报、私吞、徇私——按与血窟同谋论处。”
“云州是朝廷疆土，不是你们的升迁之地。”
全厅肃然，众官再无一人敢出声。
宁凡负手而立，眼神深处有一丝寒芒掠过。他知道，这是局的一环。
而他宁凡，从不怕下场棋，只怕没有对手。
……
当夜。
宁凡将蝎形蛊印交给暗一。
“送回京城，交由楼中，切勿交由宫中。”
暗一微微一顿：“殿下不相信宫里？”
宁凡淡然一笑，转身望向窗外。
“我信他有用，但不信他无私。”
暗一怔怔地看着宁凡，第一次觉得眼前这位皇子……
并不只是从前那个吊儿郎当的贵公子。
他的锋芒，正在一点点从黑夜中显露出来。
……
与此同时，大玄皇宫，天极殿。
宁龙听完云州奏报，眉头深锁。
“血窟？北荒蛊门？”
他眼神晦暗不明，似在权衡。
王恒站在阶下，目光幽深，却不语。
“王卿，”皇帝开口，“凡儿此次，此次可有进益？”
王恒沉吟片刻，露出一抹似笑非笑的神色。
“初显峥嵘，但尚未全形。”
宁龙轻轻点头，神情复杂。
“希望这场棋，值得朕下注。”