再一次坐船离开襄阳，沿淯水北上，王凝之的心情与上次大不一样。
北伐之时，他还是个小透明，但豪情万丈，想着凭借先知的优势立下战功，再用三寸不烂之舌，说服桓温不要放弃中原。
而这次北上，他身边只剩一千人，前途未卜。
沈劲站在他身侧，有些佩服地看着这个比自己还年轻十岁的长官。
王凝之的心思都在这片土地上，双手撑着船楼的护栏，身体前倾，不禁叹道：“如此河山，怎么忍心放弃呢？”
沈劲将视线投向远方，“谁都想要，又谁都不敢要，就成这样了。”
这次的行动，两人已经做过详细的安排，第一步便是在要在鲁阳站稳脚跟。
鲁阳是个县城，位于淯水和汝水之间，西边便是秦岭，本属于南阳郡，但中原大乱之后，这里的人大多逃往了荆州。
荆州和京口之所以兵力强盛，和收留了大量流民是分不开的。
鲁阳县令刘德秀带着几名兵丁到城外迎接了王凝之一行人。
进城后，一片残破萧条的景象。
刘德秀介绍道：“城里如今不过几十户人家，原来的百姓，大部分都逃到南边去了，还有一部分躲进了山里。”
王凝之看着有些寒酸的几人，问道：“其他官吏何在，怎么不出来见我？”
“没其他人了，就我一个。”刘县令苦笑，“连这几名差役，都是我临时找来的。”
沈劲问道：“上面没有派人过来吗？”
“当然有，不过谁愿意来这种地方，都找各种关系推脱了。”
王凝之看着这个其貌不扬，一身官服都有些褪色的中年男人，“那你怎么没走？”
“我就是鲁阳人，所以一直不舍得走，总想着这里有一天会好起来的。”刘县令喃喃道，话语里已经听不出一点信心，只剩下迷茫。
王凝之迈步走进县衙，四下打量。
年久失修的建筑，墙体斑驳，地面也是坑坑洼洼，但看得出刚刚打扫过。
“我会在这里待一段时间，你是留下来，还是让我送你回去？”
刘县令的眼睛亮了起来，“长史是要在这里召回流民吗？”
王凝之点点头，补充道：“你要是想回去，我会想办法帮你重新谋个差事。”
像刘县令这样的官，王凝之只需要写封信给岳父谢奕，再把他的事迹在京城扩散下，换个地方为官不是问题。
朝廷也是需要正能量的，一个县令又不影响大家的利益。
不过刘县令拒绝了这份前程，“长史若能重振鲁阳，我愿意留下。”
这个回答在王凝之的意料之中。
“重振不敢说，但我愿意试试。”王凝之指了指沈劲，对刘县令说道：“这是宣威将军沈劲，你将鲁阳周围的情况和他详细说下。”
刘县令拱手称是，两人自去商量。
王凝之让李寿带着队伍在城外驻扎，自己则和姜顺、刘桃棒在城里转悠起来。
县城虽然破败，倒也五脏俱全，道路宽阔，街市俨然，依稀可见当年的繁华。
三人行走间，不时有人透过门缝观察他们。
王凝之的衣着神态是小地方的人从未见过的，大家赞叹之余，纷纷揣测起这位富贵郎君怎么到这个破落的小县城来了。
转了一圈后，王凝之回到县衙，沈劲已经和刘县令了解完情况。
眼下的当务之急，是解决周围的匪患，让百姓能走到城外，只靠城内那点地，根本养不活多少人。
周边的山匪水匪来源复杂，有逃兵，有犯人，有山民猎户，也有寻常百姓。
有些是为了自保才聚集在一起，依旧种地、打猎、捕鱼为生，活不下去了才出来干一票；有些则是尝到了不劳而获的甜头，彻底沦为盗匪。
剿匪工作自然交由沈劲和李寿来办，王凝之就一个要求，尽量抓活的，首恶之外，能不杀的尽量不杀。
这不是他心善，而是太缺人了。
毕竟大多数盗匪都是活不下去才为祸的，在生死面前，不能对人性要求太高。
王凝之理解他们的选择，所以他愿意给那些人一次机会，就看他们愿不愿意从头来过了。
接下来的几天里，李寿带人出去打探消息，姜顺南下采购生产必须的种子和农具等等。
刘县令则召集城中的百姓，告诉大家朝廷派兵过来了，大家可以放心地出城。
城外的无主之地，谁占到就是谁的，到他这里登记入册即可。
大伙听到这话，都有些犹豫，有地当然好，可也得有命种才行。
王凝之出来表明身份，又道：“大家的疑虑我理解，但农时不等人，我已差人去采买物资，运来后便发给大家。”
一众百姓还是窃窃私语。
刘德秀大声喝道：“琅琊王家的贵公子都在这，你们还担心什么？”
这话有些难听，但百姓们听了反而觉得有理，纷纷同意出城开荒。
不一会，几十户人家就带上农具，一窝蜂地冲出了城门，抢占离城较近的土地。
沈劲正在城外带着士兵们操练，看着这情况，有些摸不着头脑，问慢悠悠跟在后面的王凝之，“这是怎么了？”
“种地啊，不然这么多人吃什么？”
“那也不至于男女老少一起冲出来。”
“你低估了土地对百姓的诱惑力，那是他们愿意用命去换的东西，再说我还答应提供农具和种子，他们更没道理不积极。”
吴兴沈氏虽然没落，但那是指在权力场上，沈劲的家底还是丰厚的，眼下他立志复兴家族，自然不吝家财，“我已经差人回去变卖家产了，只要能熬过今年，一切就好说了。”
王凝之没他这么乐观，笑道：“不要想太远，先把匪患给清理了，给百姓们吃个定心丸。”
沈劲不屑道：“我来中原，是为了驱逐胡人的，眼下不过几个毛贼，过几日我便收拾了。”
“好好好，”这种事情王凝之还得依仗他，“在大敌之前，你正好演练下这些军士。”
接下来的一个月里，沈劲带着人马疯狂地扫荡县城周围的山寨，大部分都兵不血刃地就带着俘虏回来了。
偶尔有反抗的，在正规军面前也抵挡不了几回合。
沈劲不光把人带回来，还将各个贼窝都翻了个底朝天，但凡能搬回来的都没放过。
在刘县令和百姓们的指认下，几名穷凶极恶的匪徒被砍了头，首级挂在城门口示众，其他毛贼则都被赶到了地里。
想吃饭，就得干活，谁家都不养闲人。