苏烬顺着那股淡淡的药味，很快找到了镇子角落里那家看起来毫不起眼的药铺。铺子门面不大，挂着一块写着“回春堂”的、字迹都有些模糊的旧木匾，门半开着，里面光线昏暗。
他深吸一口气，调整了一下背上老夫子的姿势，走了进去。
药铺里弥漫着浓郁的草药混合气味，柜台后面坐着一个须发皆白、穿着灰色长衫、正在打瞌睡的老郎中。听到脚步声，老郎中抬起眼皮，浑浊的眼睛打量了一下苏烬和他背上的老人，眉头不易察觉地皱了皱。
“看病？还是抓药？”老郎中声音嘶哑，带着几分不耐烦。
“看病，也抓药。”苏烬尽量让自己的声音听起来平和而恳切，“老人家，我……我爷爷从山上摔下来，伤得很重，一直昏迷不醒，求您给看看！”他一边说，一边小心翼翼地将老夫子放在旁边的长凳上。
同时，他不动声色地从怀里摸出几块碎银子（流苏给的，他特意没拿整锭的，怕太显眼），放在了柜台上。“这是……一点心意，还请老人家费心。”
看到银子，老郎中脸上的不耐烦稍稍褪去了一些，眼中闪过一丝精光。他慢悠悠地站起身，走到老夫子身边，开始仔细检查。
他先是翻了翻老夫子的眼皮，又听了听心跳，然后伸出干枯的手指搭在了老夫子的脉搏上。片刻之后，他的脸色变得凝重起来。
“嘶……这伤……可不像是简单摔的啊。”老郎中啧啧称奇，目光锐利地看向苏烬，“内腑震荡，气血两亏，而且……他身上这道旧伤……乖乖，是极厉害的修行者留下的‘道伤’吧？都伤及本源了！能活到今天简直是奇迹！”
苏烬心中一凛，这老郎中果然有几分眼力！“我……我也不知道，我发现爷爷的时候，他就已经是这样了。”他只能继续装糊涂。
老郎中摇了摇头：“你这爷爷……就算没有这次摔伤，恐怕也……时日无多了。这道伤太重，早已油尽灯枯，现在不过是吊着一口气罢了。”他叹了口气，“我这里只能开些固本培元的药物，尽量稳住他的情况，能不能醒，醒了又能撑多久，就看他自己的造化了。”
他顿了顿，又补充道：“要想根治……或者说，哪怕只是想让他多活几年，恐怕得去那些大郡城，找名医国手，用极其珍稀的灵药，或者……去传说中那些顶尖的修行宗门、书院之类的地方，看看有没有什么逆天改命的法子了。”
书院……
苏烬的心脏猛地跳了一下。老夫子曾经提过的地方，流苏似乎也隐约暗示过……难道，冥冥之中自有天意？
“多谢老人家指点。”苏烬压下心中的波澜，面上不动声色，“那……就麻烦您先开些能稳住情况的药吧。另外，小子也受了些伤，胳膊断了，还请您帮忙看看。”
老郎中点了点头，开始开药方，同时又检查了一下苏烬的伤势。当他看到苏烬胸口和手臂上那些奇异的、如同被能量灼烧后又在快速愈合的痕迹时，眼中再次闪过一丝惊异之色。
“你这小家伙……身体倒是硬朗得很啊……”老郎中意味深长地说了一句，但也没多问，只是给他重新处理了一下骨折的左臂，敷上了更好的草药。
苏烬用流苏给的银子付了药费和诊金，又在药铺后院租了一间极其简陋的柴房暂时住下。安顿好老夫子，喂他强行灌下药汁后，苏烬才有时间稍微喘口气，开始思考下一步的计划。
青溪镇，只是一个中转站。他的目标，必须是南方，是那些可能有希望治好老夫子、也可能隐藏着更多秘密的……大地方。
在柴房里待了两天，苏烬的伤势在药物和自身变态恢复力的作用下，好了个七七八八。左臂虽然还不能用力，但日常活动已经没什么大碍。老夫子的气息也平稳了许多，虽然依旧昏迷，但至少暂时没有生命危险。
苏烬知道不能一直躲在药铺里。他需要打探消息，需要购买一些必需品，也需要熟悉这个镇子，为接下来的南下做准备。
他换上了一身在镇上买的、最普通的粗布衣服，将柴刀用布条缠裹起来背在身后（看起来像某种工具），又用锅底灰稍微涂抹了一下脸颊，让自己显得更不起眼一些，然后便走上了青溪镇的街道。
青溪镇不大，但因为靠近河流，也算是个小小的交通节点，南来北往的客商不少，显得颇为热闹。街道两旁店铺林立，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。
苏烬一边看似随意地闲逛，一边竖起耳朵，收集着各种信息。他尤其关注那些行商的谈话，希望能听到一些关于南方或者外界的消息。
就在他经过一个卖杂货的摊位，想买点盐巴和火石时，旁边忽然传来一阵喧哗。
只见三个穿着短褂、流里流气的地痞，正围着一个挑着担子卖自家编织竹器的老汉，推推搡搡，索要所谓的“保护费”。老汉年纪大了，哪里是这几个地痞的对手，急得满脸通红，连连作揖求饶。周围的人虽然都看着，却没人敢上前阻止。
苏烬眉头微皱。这种事情，他在鸦巢城见得多了。他本不想多管闲事，麻烦已经够多了。
但就在他准备转身离开的时候，其中一个地痞大概是嫌老汉拿钱太慢，竟然一脚踹翻了老汉的担子！竹篮、簸箕散落一地，还有几个新编的小玩意儿直接被踩碎了！
老汉看着自己辛苦编织的东西被毁，气得浑身发抖，忍不住上前理论：“你们……你们怎么能这样！这些都是我辛辛苦苦……”
“老东西！找死！”那地痞被顶撞，恼羞成怒，扬手就要一巴掌扇过去！
就在这时，一只看起来并不强壮、甚至有些瘦弱的手，如同铁钳般抓住了他的手腕！
出手的，正是苏烬。
他不知道自己为什么要出手。也许是想起了同样孤苦无依的自己和老夫子，也许是骨子里那点还没被磨灭的“少年意气”，也许……只是单纯地看不惯。
“你他妈谁啊？！敢管老子的闲事？！”那地痞又惊又怒，想把手抽回来，却发现对方的手如同焊死了一般，纹丝不动！
另外两个地痞也围了上来，满脸不善。
“放手！”
“小子！想死是不是？！”
苏烬没有理会他们的叫嚣，只是看着那个被抓住手腕的地痞，眼神平静得像一潭深水，但深处却带着一丝冰冷的寒意。“把东西捡起来，给他赔钱，然后滚。”他的声音不大，却带着一种不容置疑的力量。
“哈！你他妈说什么？！”那地痞像是听到了天大的笑话，随即面色一狞，“兄弟们！给我废了他！”
说着，他另一只手就向腰间摸去，似乎想掏家伙！
但苏烬的速度比他更快！
只见苏烬抓住他手腕的那只手猛地一拧一送！
咔嚓！
一声令人牙酸的骨裂声响起！那地痞的手腕直接被他以一个诡异的角度折断！剧痛让他发出了杀猪般的惨嚎！
紧接着，苏烬如同鬼魅般向前踏出半步，肩膀狠狠撞在对方胸口！同时屈膝上顶，正中其小腹！
砰！噗！
那地痞如同断线的风筝般倒飞出去，摔在地上，蜷缩成一团，连惨叫都发不出来了！
这一切发生在电光火石之间！另外两个地痞根本没反应过来！
等他们看到同伴的惨状，才惊骇欲绝地怪叫一声，一个转身就跑，一个则色厉内荏地掏出一把匕首乱挥：“别……别过来！”
苏烬冷冷地看了他一眼，向前逼近一步。
那地痞被苏烬的眼神吓破了胆，怪叫一声，扔下匕首，也跟着转身逃跑了。
整个过程，干净利落，甚至可以说……有点残忍。
周围的看客都惊呆了，随即爆发出低低的议论声。那个卖竹器的老汉也愣在原地，看着苏烬，眼神复杂。
苏烬没有理会众人的目光，他弯腰将地上散落的竹器一一捡起，又从那个断手地痞身上搜出几块碎银子（意外之财，不要白不要），塞给老汉。“老人家，快走吧。”
老汉这才反应过来，感激涕零地连连道谢，挑起担子匆匆离开了。
苏烬也准备转身离开，却忽然感觉到，人群中，似乎有几道不寻常的目光落在了自己身上。其中一道目光，带着审视和……一丝若有若无的敌意？
他心中一凛，不动声色地混入人群，迅速离开了现场。
“麻烦。果然走到哪里都躲不掉麻烦。”苏烬在心里叹气，“下次一定……嗯，下次一定还管不住手。”他有些无奈地想。
为了避免更多麻烦，苏烬接下来的几天更加低调了。他大部分时间都待在药铺后院的柴房里，照顾老夫子，同时默默消化着青木丹的药力，运转“灵台”法门，感受着身体的快速恢复和那丝难以言喻的变化。
他也尝试着研究那枚神秘的骨片和皮袋里的“种子”。骨片锋利异常，上面简单的线条似乎蕴含着某种力量流动的轨迹，但他完全看不懂。皮袋里的“种子”则干瘪坚硬，毫无生机，也看不出是什么植物。
但这并未让他气馁。他知道，很多事情急不来。
当务之急，还是要想办法获取更多关于南方、关于“书院”的信息，以及确认老郎中提到的那些能根治“道伤”的珍稀灵药。
这天，他如同往常一样，在镇上不起眼的角落里闲逛、打探消息。他走进一家看起来颇为古旧、售卖一些旧书、古玩的杂货铺。
铺子老板是个干瘦的山羊胡老头，正躺在摇椅上假寐。苏烬随意地翻看着那些落满灰尘的旧书和杂物，希望能找到一些关于本地风物或者南方地理的记载。
忽然，他的目光被角落里一个蒙尘的、似乎是某种仪式用的木雕面具吸引了。
那面具雕刻得极其粗犷古朴，造型狰狞，但真正让苏烬心头一震的是——在面具的额头正中央，竟然刻着一个符号！
一个与他在地下遗迹石壁上看到的那个复杂图案的核心部分，极其相似的符号！虽然细节有所简化，但那种独特的“结构感”和“韵律感”绝不会错！
苏烬的心脏猛地漏跳了一拍！
他强行压下心中的激动和震惊，装作不经意地拿起那个面具，问道：“老板，这个面具……是什么来头？看起来挺特别的。”
山羊胡老头掀开一条眼缝，瞥了一眼面具，懒洋洋地说道：“哦，那个啊……据说是从镇子后山那片‘野人沟’里捡来的。那地方邪性得很，以前偶尔有猎户进去，不是疯了就是失踪了，后来就没人敢去了。这面具，估计是以前住在里面的‘野人’祭祀用的吧？不值钱，你要是喜欢，三个铜板拿走。”
野人沟？祭祀？苏烬敏锐地抓住了这几个词。
“野人沟……离这里远吗？”苏烬试探着问。
“不远，就在镇子后面那座大青山上，翻过两道梁就到了。”老头似乎来了点兴趣，“怎么？小哥对那地方有兴趣？我劝你还是别去，那地方……真的‘不干净’。”
又是“不干净”！和那个神秘猎人说的一样！
苏烬心中疑窦丛生。这个符号，地下遗迹，野人沟，不干净……这些线索之间，到底存在着什么样的联系？难道老夫子他们稷下学宫研究的“源符”，与这些地方有关？
“我只是……好奇。”苏烬付了三个铜板，买下了那个面具，“多谢老板告知。”
他拿着面具，快步离开了杂货铺。他没有立刻回药铺，而是在镇子外面找了个僻静的地方，仔细研究着面具上的符号。
这个符号，似乎是解开一切谜团的关键！
他拿出怀里的那块黑色令牌，又拿出那枚锋利的骨片，将三者放在一起对比。
令牌冰冷光滑，没有任何纹路。骨片上的线条简单而古老。面具上的符号则介于两者之间，既有骨片线条的影子，又似乎蕴含着石壁图案的核心结构……
就在苏烬全神贯注地研究时，他忽然感觉到一股极其隐晦的窥视感！
他猛地抬头，目光如电般扫向四周！
但周围空无一人，只有风吹过树林的沙沙声。
是错觉吗？还是……有人在暗中观察他研究这些东西？
苏烬的心沉了下去。看来，他因为这个符号，可能已经暴露了更多！
自从发现了那个带有神秘符号的面具后，苏烬明显感觉到青溪镇的气氛变得更加诡异了。
那种被窥视的感觉，如影随形。无论他走到哪里，总感觉暗处有眼睛在盯着他。有时是街角一闪而过的身影，有时是茶馆里邻桌看似随意的交谈，有时甚至是……药铺老郎中那变得有些闪烁的眼神。
“看来，这个小镇也没表面上那么平静。”苏烬心中冷笑，“或者说，是因为我这块‘石头’，搅乱了这里的‘池水’？”
他更加小心谨慎了。白天他尽量不出门，只在必要时才出去购买食物和打探消息，而且每次都会变换路线和外貌。晚上，他则将柴房的门窗都用东西抵死，自己则抱着柴刀（现在是骨片了，这玩意儿更顺手）和衣而睡，时刻保持着警惕。
他也尝试着再去打探关于“野人沟”和那个符号的消息，但镇上的人对此都讳莫如深，要么摇头说不知道，要么就用一种看疯子似的眼神看着他，劝他不要去招惹不祥。
这让他更加确定，那个地方，那个符号，绝对隐藏着大秘密！也隐藏着……大危险！
与此同时，老夫子的状况也开始变得不稳定。他时而呼吸平稳，时而又急促困难，还时常在昏迷中说一些颠三倒四的胡话，反复提及“火”、“种子”、“归墟”、“守门人”之类的词语。
苏烬将这些词语都默默记在心里，虽然不明白意思，但直觉告诉他，这非常重要。他也更加迫切地想要治好老夫子，或者至少让他清醒过来，哪怕只有片刻，或许就能解开许多谜团。
但这小镇的医疗条件显然无法做到。老郎中虽然尽心尽力，但也只能勉强维持老夫子的生命体征。
必须尽快离开！去南方！去那些可能有希望的地方！去书院！
这个念头在苏烬心中变得越来越清晰，越来越坚定。
这天夜里，苏烬照例在柴房里运转“灵台”法门。忽然，他心中警兆大生！
他清晰地“感觉”到，有两股隐晦而充满恶意的气息，正悄无声息地靠近药铺后院！速度极快！而且……其中一股气息，他有点熟悉！
是那天巷战时，被他用石灰粉偷袭的那个瘦高个！他没死在塌方里？！而且还找来了帮手？！
苏烬瞬间惊出一身冷汗！他立刻停止运功，翻身下地，同时将老夫子藏到柴堆后面。
他知道，不能在这里动手！药铺老板虽然未必是好人，但也不该被牵连。必须把他们引出去！
他深吸一口气，眼神变得冰冷而决绝。他没有选择从后门逃跑，而是猛地拉开柴房的门，如同离弦之箭般，冲向了药铺前面的街道！同时口中发出一声大喝：“有贼啊！”
他要将水彻底搅浑！
苏烬的喊声如同平地惊雷，瞬间打破了青溪镇深夜的宁静！
紧接着，是急促的脚步声、犬吠声、以及被惊醒的居民的叫骂声！整个镇子仿佛炸开了锅！
那两个原本想悄无声息潜入的黑衣人（其中一个正是之前与苏烬交过手的疤脸，他果然没死在塌方里，只是受了重伤，如今似乎恢复了，眼神更加怨毒）显然没料到苏烬会来这么一手，顿时暴露在了混乱之中！
“追！”疤脸低吼一声，顾不上隐藏身形，带着另一个黑衣人朝着苏烬逃跑的方向疾追而去！他们必须尽快抓住这个小子，夺回“东西”（他们可能认为苏烬拿了什么），或者灭口！
苏烬没有选择往镇外跑——镇口肯定有埋伏。他如同熟悉自家后院般，在青溪镇那如同蛛网般纵横交错的小巷中亡命飞奔！
他将自己的速度、耐力、以及对环境的利用都发挥到了极致！断臂的疼痛早已被他抛在脑后，“灵台”空明，让他能够清晰地判断路线，躲避障碍，甚至……提前预判到一些危险！
好几次，他都险之又险地避开了从暗处射来的冷箭，或者突然出现的拦截！他甚至怀疑，除了疤脸那两人，暗中可能还有其他的敌人！这个看似平静的小镇，果然是暗流涌动！
“不能再这样下去了！必须尽快脱身！”苏烬心中焦急。他知道，一旦被缠住，或者体力耗尽，后果不堪设想。而且，老夫子还在药铺！虽然暂时安全，但时间拖久了难保不会被发现！
就在这时，他跑到了一条临河的街道。看着眼前奔流不息、在月光下泛着粼粼波光的河水，他心中猛地闪过一个大胆的念头！
他没有丝毫犹豫，猛地转向，在追兵惊愕的目光中，一个纵身，直接跳入了冰冷的河水之中！
噗通！
水花四溅！
“他跳河了！”
“快！沿河搜索！”
岸上传来了追兵气急败坏的叫喊声。
苏烬潜入水中，强忍着刺骨的寒意和伤口传来的剧痛，借着水流的掩护，飞快地向下游潜去。他水性不错，这是小时候在鸦巢城外那条浑浊小河里练出来的生存技能。
不知潜了多久，直到感觉肺部快要炸开，他才悄悄地浮出水面换了口气，然后继续向下游漂去。
他不敢上岸，只能顺着河流，希望能尽快远离青溪镇的范围。
……
当天边泛起鱼肚白时，浑身湿透、冻得瑟瑟发抖的苏烬，终于在远离青溪镇数十里外的一处河滩上爬上了岸。
他几乎耗尽了最后一丝力气，瘫倒在冰冷的鹅卵石上，大口喘息。
虽然狼狈不堪，但他终于……暂时逃脱了！
他回头望了一眼青溪镇的方向，眼神复杂。那个小镇，他只待了短短几天，却经历了这么多波折，也得到了关键的线索。
他摸了摸怀里那块冰冷的黑色令牌，又摸了摸那枚锋利的骨片和装着神秘种子的小皮袋，最后，感受了一下左臂那正在缓慢而坚定地愈合的断骨，以及脑海中那愈发清晰的“灵台”。
他的目光，最终投向了南方。
那里，有更大的城池，有传说中的书院，有治好老夫子的希望，有解开所有谜团的可能，当然，也必然有……更强大的敌人和更叵测的危险。
“南方……”苏烬低声喃喃，眼中没有了迷茫，只剩下一种破釜沉舟的坚定。
他站起身，虽然衣衫褴褛，虽然伤痕累累，但他的脊梁却挺得笔直。
他需要尽快回去接上老夫子（他跳河前已经想好了汇合的地点和方式），然后，踏上那条真正的、通往南方的、漫长而艰险的……荒原孤旅！
第二段【荒原孤旅，道阻且长】，至此，落幕。
苏烬的目光，望向了充满未知与挑战的南方地平线。