暮色初合时，行馆的檐角已挂起灯笼，暖黄的光晕映在青石板路上，将众人的身影拉得老长。
小厮退下后，秦朗站在庭院中舒展筋骨，抬眼望见正房檐下，林夫子正与一位灰袍老者拱手交谈——想来是扬州这边提前派来接洽的教习。
“秦公子，可要尝尝扬州的碧螺春？”温清悠的声音从身后传来。她正与林诗允坐在石桌边，茶炉上的水咕嘟作响，少女指尖捏着茶盏，茶汤在暮色里泛着清光。
秦朗回过神，注意到温清悠今日换了件月白襦裙。他尚未开口，赵承德已抱着半卷书从东厢房出来，袖口还沾着旅途的尘土：“温姑娘倒是好兴致，我等还在为后面的比试发愁呢。”
林诗允掩唇轻笑：“赵公子又在诓人，你昨日在车上默背《盐铁论》时，可是连颠簸都不曾皱眉的。”
她说着，从袖中取出一方绢帕，轻轻拭去石桌上的浮灰，“倒是秦公子，从进城起便心事重重的模样。”
秦朗被点破心思，索性拉过石凳坐下：“并非心事，只是在想此次交流大会，设了‘经史策论’‘诗赋品鉴’‘格物致知’三场比试，咱们国子监虽长于经义，但江南诸院向来精于辞赋，怕是要多费些心思。”
温清悠将茶盏推至他面前，茶汤香气混着夜风袭来：“夫子曾说，学问之道贵在通达。”她说话时，耳坠上的珍珠随头势轻晃，在灯笼下泛着微光。
正说着，东厢忽然传来“砰”的一声。众人循声望去，只见马汉正挠着头，从地上捡起滚落的砚台——他与张龙、赵虎三人被安排在侧房，此刻正对着案上的狼毫笔发愁。
“我说马汉，你这握刀的手，怕是比握笔稳当些。”
张龙的笑声混着夜风飘来，赵虎跟着起哄：“明日若有武试，咱们兄弟定能拔得头筹，可这……”他晃了晃手中的《孟子》，满脸苦相。
庭院里的众人皆笑出声来，连正与灰袍老者告别的林夫子都忍不住摇头。
待老者离去，他转身时手中多了一卷黄纸，清咳一声道：“刚从白露学院得来的日程——三日后辰时初刻，诸院学子需至白露书院听开题，午后便要进行首场策论比试。”
众人闻言纷纷正色。
赵承德忙从袖中掏出炭笔，在石桌上划下“盐铁论·本议”“管子·治国”等字迹；温清悠则取出一方素笺，正欲记录，忽然瞥见秦朗仍盯着石桌上的水痕出神。
“秦朗？”她轻声唤道。
秦朗猛地回神，指腹无意识地摩挲着茶盏边沿：“我在想，方才行馆外遇见的那队人马——车帘上绣着‘清风书院’的徽记，怕是……”
“是了，青州清风书院乃江南四大书院之一，尤以策论见长。”
林夫子接过话头，目光落在秦朗握盏的手上，“不过你无需多虑，此刻只需谨记‘戒急戒躁’四字。”
秦朗指尖摩挲着茶盏边沿，抬眼望向林夫子：“夫子方才提及江南四大书院，不知除了清风书院，其余三院又是哪几家？”
林夫子见状，索性拉过石凳坐下，袍袖拂过石桌时带起一缕茶香：“这四大书院，乃江南治学之翘楚。首推扬州白露书院，位于扬州城，擅治《礼记》与刑名之学，其山长周鹤龄曾在刑部任职，门下弟子多入仕为官。”
他目光扫过秦朗案头的《春秋》，指尖轻叩石面，“其次是云溪书院，在青州云溪山下，以经世致用为宗，昔年张儒在此讲学时，曾与朱子论辩月余，留下《云溪问答》传世。”
“第三便是栖梧书院了。”温清悠忽然插口，素笺上已记下几行小楷，“在扬州栖梧山之畔，最重‘格物致知’，据说藏书楼里有半部孤本《梦溪笔谈》，连宫中藏书阁都未曾收录。”她抬眼望向林夫子，得到颔首认可后，耳坠上的珍珠随笑意轻颤。
林夫子抚掌笑道：“清悠说得不错。至于清风书院——”他目光投向行馆外的夜色，仿佛看见白日里那队绣着清风徽记的车马，“位于青州青州城，最擅诗赋与策论，尤其精于‘骈文’，其学子应试时，往往能以对仗工整的策论打动考官。三年前的秋闱，状元郎便是清风书院的弟子。”
赵承德忽然放下手中书卷，袖口沾着的炭粉落在石桌上：“如此说来，这四大书院各有所长，倒是与我国子监‘通经致用’的宗旨暗合？”
“非也。”
林夫子摇头，目光落在秦朗胸前的青玉连环佩上，“江南诸院多依托门阀世家，治学偏重于辞章与官学；而我国子监地处京城，向来注重‘实学’——你们昨日在官道上见过的烽燧布局、驿站规制，皆需纳入学问之中。”他忽然轻笑一声，“当年我曾与白露书院的山长争论‘盐铁专营’，他引《管子》为据，却不知西北盐路的沙碛之险，终究是纸上谈兵。”
庭院里的众人皆露出会心一笑。
温清悠忽然指着素笺上的字迹：“夫子，那国子监为何未列入四大？”
“国子监乃皇家直管。”
林夫子的声音低沉几分，望向行馆正堂的方向，“本朝开国皇帝曾在此讲学，如今院中祭酒由温祭酒担任，此次交流名为‘书院切磋’，实则……”
他忽然收口，目光扫过秦朗与温清悠，“罢了，你们只需记住，学问之道不在虚名，而在本心。”
夜风忽然掠过檐角，将石桌上的素笺掀起一角。
秦朗伸手按住，忽见温清悠在“白露书院”旁画了只展翅的白鹭，笔尖在月光下泛着银辉。
“夫子，”他忽然开口，“当年您与江南诸院论辩时，可曾觉得……”
“觉得他们过于浮华？”
林夫子接过话头，“学问如刀剑，有人磨其刃，有人饰其柄。我国子监的刀剑，或许不够光鲜，但刀刃所指，必是实处。”
他忽然起身，袍袖带起石桌上的茶盏，“时辰不早了，都早些歇息——尤其你，”他点了点秦朗，“莫要学江南学子挑灯夜读，养足精神才是上策。”
众人纷纷起身告辞。
秦朗收拾书卷时，温清悠忽然将素笺推过来，上面除了四大书院的笔记，还多了一行小字：“京城风烈，自当吹皱江南春水。”他抬头望去，少女已提着灯笼转过游廊，月白裙角在夜色里如同一朵浮动的云。
是夜，秦朗在烛下展读《盐铁论》，忽然听见西厢房传来低低的争执声。
凑近细听，却是张龙在教马汉握笔：“你这虎口要像握刀把那样顶住，对，别抖——当年在驿站给家里写信，你不也写得歪歪扭扭的么？”
赵虎的声音带着笑：“别听他的，咱把字写得像刀刻的，说不定反而让考官眼前一亮！”
“三日后比试，定要让江南学子瞧瞧，国子监的风骨。”秦朗忍不住低声轻语，吹灭烛火时，听见更鼓敲过二更。
窗外，扬州城的夜色正浓。