漠北的春风卷着细沙掠过毡帐时，萧清欢正握着狼毫在羊皮纸上写\"漠\"字。五岁的阿烈趴在毡毯上，肉乎乎的手指蘸着酥油茶在案几上描摹，墨香混着奶香在帐内弥漫。帐外传来马蹄声，拓跋兰图的笑声先于身影闯进来，她肩头落着草屑，腰间的青金石坠子随着动作轻晃：\"阿烈今日该学骑射了，我牵了雪蹄来。\"
\"先把《大楚律》第三卷背完。\"萧清欢用镇纸压住被风吹动的纸页，目光扫过孩子耳后淡红的朱砂痣。五年过去，那点朱砂已如春日桃花般鲜艳，每当她替阿烈梳头时，总会想起楚翎身上半露的双鱼玉佩。
阿烈抱着羊皮卷蹭到萧清欢膝头，鼻尖还沾着茶渍：“先生说，大楚的皇子要学六艺。可兰图姨母说，漠北的雄鹰只需要弯刀和烈马。”毡帐缝隙漏进的阳光里，他眉间新点的朱砂痣随着眨眼轻轻颤动——这是每月朔日萧清欢必做的事，比照着密档里\"天命之子\"的记载。
帐帘再次掀开，谢危带着一身寒气进来，玄色劲装沾着露水。他腰间别着的不是弯刀，而是中原形制的软剑，剑柄缠着褪色的红绳：\"城西商队传来消息，大楚的使节团已过玉门关。\"
拓跋兰图正在给阿烈系小弓箭，指尖忽然顿住。她抬头望向萧清欢，胡杨木耳环在阳光下投下阴影：\"该来的总是要来。阿欢，当年你在贵人府转角遇见琉璃时，她有没有说......\"
\"她只说你从狗洞逃走。\"萧清欢放下笔，目光落在拓跋兰图腰间的金叶子上，那是与楚翎玉佩里藏着的半片合璧之物，\"但我后来想起，贵人府的狗洞直通御膳房后巷，而御膳房的李管事，每月十五都会给城西当铺送食材——和铁掌柜送皮货到漠北的日子重合。\"
阿烈突然扯了扯萧清欢的衣袖，指向帐外：“谢叔叔看！雪蹄生小马了！”趁着大人说话的间隙，他已经溜到毡帐外，正踮脚摸着母马湿润的鼻子。谢危快步跟出去，却在经过萧清欢身边时压低声音：\"商队还说，使节团带了位皇子模样的孩子，右耳后有朱砂痣。\"
萧清欢指尖一颤，墨滴在羊皮纸上洇开小团阴影。她想起楚翎那张纸条：\"玉佩合璧之日，便是朕亲迎之时。\"五年间，她每隔三个月都会让商队往京城送半片玉佩的拓本，却从未收到回音。如今突然传来皇子消息，怕是楚翎终于要揭开当年的局。
拓跋兰图蹲在阿烈身边，正教他辨认马具上的漠北文。她的侧脸被阳光镀上金边，发间青金石坠子与阿烈颈间的狼齿项链相碰，发出细碎声响。
\"阿姐姐，你看这个。\"拓跋兰图忽然从怀里掏出半块烧焦的密旨，那是当年从冷宫火场里抢出的残片，\"献玺之人的名字......其实不是拓跋，而是'拓拔'。\"她用匕首尖在沙地上划出两个字，\"漠北有旧姓拓拔，百年前被灭族时，幸存者改姓拓跋。而我的生母，正是拓拔氏后人。\"
帐外传来阿烈的惊呼，谢危正托着他跃上雪蹄马背。萧清欢接过密旨残片，火光灼痕下，\"拓拔\"二字的笔画果然比寻常写法多了几笔。她忽然想起楚翎展开的地图上，漠北王庭旧址用朱砂圈着，而拓跋兰图的贵人府方位，正是当年拓拔氏的封地。
\"所以你主动联姻，是为了接近楚翎，寻找传国玉玺的下落？\"萧清欢的声音里没有质问，只有千帆过尽的了然。五年前那个雨夜，她抱着阿烈在贵人府后巷看见的青金石坠子，原是拓拔氏的族徽。
拓跋兰图点头，指尖抚过阿烈的头顶：\"传国玉玺流落漠北的消息，是我母亲临终前告诉我的。她说拓拔氏世代守护玉玺，却因奸人告密被大楚先帝屠族。我嫁给楚翎，本想从密档里找线索，却发现......\"她忽然住口，望向正在学拉弓的阿烈，目光温柔又痛楚。
谢危牵着马走近，阿烈正攥着他的剑柄红绳晃悠：“萧公主，明日胡杨祭，阿烈想穿中原的襦裙。”他乌黑的眼睛映着漫天云霞，像极了楚翎批阅奏折时望向窗外的神情。萧清欢忽然想起德顺送来的狐裘，里面掉出的纸条早已被她缝在阿烈的肚兜里，此刻正随着孩子的动作轻轻贴着心口。
夜幕降临时，三人围坐在毡帐内的火塘旁。拓跋兰图用漠北语唱起摇篮曲，阿烈靠在萧清欢肩头，眼皮渐渐沉重。谢危往火里添了块胡杨木，火星溅起时，他忽然开口：\"大楚使节团领头的，是德顺。\"
萧清欢猛地抬头，手中的绣绷刺破指尖。德顺是楚翎的心腹，当年在雨夜中浑身湿透冲进殿内，附耳低语的内容，怕是与传国玉玺有关。她低头看着阿烈颈间的狼齿项链，那是谢危第一次教他打猎时获的战利品，里面中空的齿腔里，藏着半片金叶子。
\"他们后天抵达王庭。“谢危拨弄着火钳，火星在他眼底跳动，”德顺带着的孩子，右耳后的朱砂痣是用朱砂点的，洗得掉。\"
拓跋兰图忽然放下木碗，铜碗与毡毯相碰发出轻响：\"姐姐，当年楚翎没说完的话，你可曾想过？他说'留你一命，就是......'后面该是什么？\"
火塘里的胡杨木发出噼啪声，萧清欢望着跳动的火焰，忽然想起楚翎指尖抬起她下巴时，眼里翻涌的复杂光色。那时她以为是憎恶，如今却品出几分隐忍的痛楚。五年前离开皇宫时，德顺追来送狐裘，说“宫外的风比宫里的雪更冷”，那语气竟像是替楚翎说的不舍。
阿烈忽然翻了个身，小拳头攥住萧清欢的衣袖。她轻轻抽出手臂，摸到藏在袖中的半块玉佩。五年间，她走遍漠北部落，终于在胡杨树下找到拓拔氏旧部，那些人看见青金石坠子时，竟齐齐下跪。原来拓跋兰图不是孤身一人，她身后藏着一支等待复国的旧部，而阿烈，既是大楚皇子，也是拓拔氏的血脉。
\"明日胡杨祭，按漠北规矩，要立‘天命之子’。\"拓跋兰图从毡帐角落取出一个檀木盒，里面躺着一枚刻着雄鹰的金印，\"这是拓拔氏的族长印，当年我母亲藏在胡杨树洞里的。阿烈是拓拔氏与大楚皇室的血脉，若要号令漠北各部......\"