黑暗，浓稠得如同凝固的血浆，吞噬了临河县衙的库房。只有窗外风沙的尖啸和隔离区里此起彼伏、越来越弱的痛苦呻吟，像无形的触手，缠绕着库房里每一个僵立的身影。那柄环首刀冰冷的嗡鸣，在李长天手中持续地、低低地震颤，如同他此刻剧烈搏动的心脏，在生存的杀意与尊严的拷问间疯狂撕扯。
刀尖，离柳红袖纤细的脖颈，只有寸许之遥。她闭着眼，挺直着脊背，惨白的脸上那抹苍凉的笑意尚未褪尽，仿佛已将自己献祭给了这绝望的风暴。赵铁柱的呼吸粗重如牛，黑暗中，他杀意凛然的目光如同实质的冰锥，牢牢锁定着柳红袖的咽喉。陈墨和老刘僵在原地，巨大的震惊和背叛感让他们大脑一片空白，只剩下粗重的喘息在死寂中回荡。
“长天哥！”陈墨终于找回自己的声音，带着哭腔和极度的混乱，“不能…不能杀啊！她…她或许…” 他想说“或许有苦衷”，想说“或许还能救”，但赵铁柱字字如铁的指控和柳红袖亲口承认的背叛，像巨石堵住了他的喉咙。老刘喉咙里发出一声压抑的呜咽，痛苦地抱住了头。
就在这时——
“报——！！！” 一个凄厉变调的声音撕裂了库房内外的死寂！一个浑身是血、跌跌撞撞的身影猛地撞开虚掩的库房门，扑倒在冰冷的地面上。是负责在隔离区警戒的王小虎！他脸上沾着黑色的污迹，不知是泥还是干涸的血，眼神惊恐欲裂，声音因为极度的恐惧而嘶哑破碎：
“李…李头领！不…不好了！隔离区…隔离区炸了！张…张麻子！他…他疯了！全身烧得跟炭似的，眼珠子都红了！他…他咬人！见人就扑！好几个兄弟…好几个兄弟被他扑倒，滚在一起…火！自己烧起来了！烧成一片了！拦…拦不住！瘟神…瘟神发怒了！”
轰！
王小虎带来的噩耗，如同在库房这桶压抑到极致的火药上投下了一颗火星！隔离区失控！瘟疫以最恐怖、最原始的方式爆发了！
“什么？！”李长天浑身剧震，指向柳红袖的刀锋猛地一晃！赵铁柱和陈墨、老刘也瞬间被这更恐怖的消息攫住，目光骇然地转向门外。库房内原本聚焦于柳红袖的生死对峙，被这突如其来的、代表彻底毁灭的噩耗强行打断！
就在这心神剧震、注意力分散的刹那！
柳红袖紧闭的双眼骤然睁开！那双曾温婉明亮的眸子里，此刻只剩下求生本能的寒光！她一直垂在身侧、紧握成拳的右手猛地抬起，并非攻击，而是狠狠砸向自己左肩锁骨下那个暗红色的“影鳞卫”刺青！同时，她的身体如同失去骨头的蛇，以一种不可思议的柔韧和速度，向侧后方——堆满粮袋的阴影角落——猛地滑去！
“呃！”一声压抑的痛哼从她口中溢出。那自残般的一拳砸在刺青上，似乎触发了什么机关！一股极其辛辣刺鼻、带着淡淡硫磺和奇异草药混合的粉末，猛地从她砸中的位置爆散开来！瞬间弥漫了小半个库房！
“小心毒！”赵铁柱反应最快，怒吼一声，猛地屏住呼吸，同时下意识地挥臂格挡，身体疾退。李长天也被这突如其来的辛辣烟雾呛得咳嗽连连，眼前一片模糊，本能地后退一步。陈墨和老刘更是被呛得涕泪横流，连连后退。
这辛辣的烟雾并无剧毒，却极其有效地制造了混乱和瞬间的视觉遮蔽！当烟雾稍稍散去，众人视线恢复，柳红袖的身影已经消失在粮袋堆叠形成的狭窄缝隙深处，只留下一缕若有似无的血腥味。
“追！别让那毒妇跑了！”赵铁柱目眦欲裂，拔刀就要冲进粮袋堆里。
“站住！”李长天的暴喝如同惊雷，瞬间压过了库房外的混乱嘶嚎。他手中的环首刀没有指向粮袋缝隙，而是猛地横在了赵铁柱身前！他的眼神，在经历了瞬间的混乱和呛咳后，竟沉淀出一种令人心悸的、冰冷的决断！
“铁柱！外面！”李长天的声音斩钉截铁，带着不容置疑的命令，“隔离区失控！那是会烧死所有人的真火！柳红袖…她跑不了！先救火！救人！控制住瘟疫蔓延！否则，我们全都得死在这！”
赵铁柱猛地刹住脚步，牙齿咬得咯咯作响，眼中喷火般瞪着粮袋堆的阴影，又看看门外火光映照下混乱奔逃的人影和越来越响的、非人的嘶嚎。理智告诉他，李长天是对的！失控的瘟疫比一个柳红袖恐怖百倍！但他胸中的杀意和憋屈几乎要炸开胸膛！
“陈墨！老刘！”李长天不再看赵铁柱，刀锋转向门外，“带上还能动的兄弟！用沙土！水！把所有能隔离的东西都堆上去！把发疯的和没发疯的分开！快！” 他的声音嘶哑却蕴含着强大的力量，瞬间将陷入混乱的陈墨和老刘唤醒。
“是…是！长天哥！”陈墨抹了一把被辣出的眼泪，咬牙应道。老刘也低吼一声，跟着陈墨冲了出去。
“铁柱！”李长天转向依旧死死盯着粮袋阴影的赵铁柱，声音低沉却带着千钧之力，“守住这里！别让她趁乱跑了！但也别进去！里面太窄，她狗急跳墙，你容易吃亏！等外面稳住，我亲自进去抓她！她欠下的血债，跑不了！”
赵铁柱胸膛剧烈起伏，最终从牙缝里挤出一个字：“…好！”他猛地转身，如同一尊杀神，持刀堵在粮袋堆唯一的出口前，鹰隼般的目光死死锁住那片黑暗，全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猛虎。他选择相信李长天，但也绝不会再给柳红袖任何逃脱的机会。
李长天最后深深看了一眼那充满未知危险的粮袋堆阴影，眼中寒光一闪，不再犹豫，转身冲出库房，扑向那已然化为地狱前厅的隔离区！
库房内，只剩下赵铁柱粗重的呼吸，粮袋堆深处细微的、压抑的喘息，以及窗外风沙和人间炼狱交织的恐怖声响。
***
隔离区已成人间地狱。
几处草席燃起了熊熊大火，火舌贪婪地舔舐着一切可燃之物，浓烟滚滚，夹杂着皮肉烧焦的恶臭。火光映照下，几个全身焦黑、皮肤龟裂、双目赤红的身影，如同从地狱爬出的恶鬼，发出野兽般的嘶嚎，疯狂地扑咬着靠近的人。他们力大无穷，毫无痛感，被扑倒的人一旦被其焦黑开裂的皮肤接触，立刻发出凄厉的惨叫，皮肤下迅速浮现出那致命的红斑！
恐惧如同瘟疫本身一样蔓延。还能跑的人哭喊着四散奔逃，被恐惧支配的士兵甚至挥刀砍向挡路的同伴。秩序彻底崩溃。
“不要乱！！”李长天的吼声如同惊雷，瞬间压过混乱。他如同浴血的战神，环首刀挥出凌厉的弧线，刀背狠狠砸在一个扑向伤兵的“焚身者”颈侧！那焦黑的身影应声而倒，暂时失去了行动力，但身体还在无意识地抽搐。
“听令！”李长天浑身浴血（不知是谁的），眼神凌厉如刀，“还能动的！十人一队！拿长杆！拿门板！把那些发疯的往没人的地方顶！别靠近！别被他们碰到！用沙土灭火！快！” 他以身作则，抢过一根长矛，死死顶住一个嘶吼冲来的“焚身者”。
李长天的出现和他悍不畏死的行动，如同一根定海神针。混乱的人群仿佛找到了主心骨。陈墨和老刘带着一些尚有胆气的骨干，开始组织反击。长杆、门板、拆下的门扇，成了主要的防御和隔离工具。沙土、水桶（虽然水极其珍贵）被疯狂地泼向火焰和试图靠近的“焚身者”。惨叫声、嘶吼声、火焰燃烧的噼啪声、沙土泼洒的簌簌声…交织成一曲绝望的交响。
控制局面付出了惨重的代价。又有十几名兄弟或被火焰吞噬，或被“焚身者”扑倒感染，或是在混乱中被自己人误伤。空气中弥漫着令人作呕的混合气味。当最后一个疯狂嘶嚎的“焚身者”被十几根长杆死死顶在墙角，被沙土掩埋了大半个身子，只剩下头颅还在徒劳地扭动时，天边已经泛起了死鱼肚般的灰白色。火势被勉强控制住，隔离区一片狼藉，如同被巨兽蹂躏过的坟场。幸存者们瘫倒在地，眼神空洞，只剩下劫后余生的麻木和深深的恐惧。
李长天拄着环首刀，站在一片焦黑的废墟中，汗水、血水、泥污混合在一起，顺着他的下颌滴落。他剧烈地喘息着，胸膛如同破旧的风箱。一夜鏖战，耗尽了他的体力，也灼烧着他的灵魂。他看着那些在沙土下徒劳挣扎的“焚身者”，看着幸存者眼中挥之不去的恐惧，一股巨大的疲惫和悲凉席卷了他。生存，竟如此艰难，每一步都踏着淋漓的鲜血。
“长天哥…”陈墨拖着疲惫的身体走过来，声音嘶哑，“暂时…暂时稳住了。但…我们的人…又少了一半…水…也快没了…” 他的声音里带着哭腔。
李长天闭上眼睛，深吸了一口带着焦臭的空气。再睁开时，那疲惫深处，只剩下冰冷的决心。他必须做出决断了。为了剩下的人能活下去。
“铁柱那边怎么样？”李长天沉声问。
“一直守着库房，没动静。”陈墨回道。
“好。”李长天点点头，握紧了刀柄，“跟我来。”
***
库房内，光线依旧昏暗。赵铁柱如同石雕般堵在粮袋堆的出口前，一夜未动，眼神锐利依旧，只是眼底布满了血丝。听到脚步声，他微微侧头。
李长天带着陈墨、老刘以及几名心腹，走了进来。他们的身上还带着隔离区的硝烟和血腥气。李长天的目光直接投向那片深邃的粮袋堆阴影。
“柳红袖！”李长天的声音在空旷的库房里回荡，冰冷，疲惫，却带着不容置疑的威严，“出来！我知道你在里面！躲，解决不了任何问题！出来谈条件！否则，我让铁柱一把火烧了这堆粮！大家一起饿死、烧死！”
死寂。只有脑袋深处传来几声压抑的咳嗽。
片刻之后，阴影里传来窸窸窣窣的声音。柳红袖的身影，极其缓慢地从粮袋的缝隙中挪了出来。她的样子狼狈不堪：衣衫被勾破多处，脸上、手臂上布满擦伤和淤青，左肩处被自己砸过的刺青位置，衣服破损，渗着暗红的血迹。她的脸色比昨夜更加惨白，嘴唇干裂，眼神疲惫而警惕，带着一种困兽般的绝望。她不敢靠得太近，距离赵铁柱的刀锋足有五六步远。
“谈…什么条件？”她的声音沙哑干涩。
李长天死死盯着她，眼神如同冰冷的刀锋，一寸寸刮过她狼狈的身体：“第一，告诉我，‘七日焚身瘟’，是不是你们‘影鳞卫’搞出来的东西？！”
柳红袖身体猛地一颤，眼中闪过一丝极度的惊骇，随即是更深的绝望。她看着李长天那双洞悉一切的眼睛，知道任何谎言都已无用。她惨然一笑：“是…也不是。这瘟毒…源于前朝宫廷一种控制死士的秘药…但失控了…变得极其霸道…我们…也没想到…”
果然！李长天心中最后一丝侥幸也破灭了。这带来无尽死亡的瘟疫，竟也源于那黑暗的旋涡！
“解药！或者压制之法！”李长天的声音斩钉截铁，不容置疑，“这是你唯一的活路！”
柳红袖痛苦地闭上眼睛，再睁开时，带着一种豁出去的疯狂：“没有…没有解药！秘方早已失传！这瘟毒…根本无解！”
库房内一片死寂。绝望再次蔓延。连赵铁柱握刀的手都微微颤抖。
“但是！”柳红袖急促地喘了口气，仿佛抓住了最后一根稻草，“我知道怎么延缓！怎么压制它不立刻发作！需要特定的药草和…我的血！我的血里有残留的…秘药成分！能暂时压制瘟毒！” 她猛地撕开左肩破损的衣襟，露出那个暗红的刺青和渗血的伤口，“信不信由你！”
李长天瞳孔猛地收缩。他看着柳红袖肩头的血，又看看她眼中那近乎癫狂的求生欲。瘟疫的恐怖景象还在他脑中盘旋。没有解药…但延缓？压制？这或许是眼下唯一渺茫的希望！
“好！”李长天深吸一口气，做出了决定。他向前一步，环首刀并未放下，反而指向柳红袖，声音冰冷如九幽寒冰：“柳红袖！我暂且信你一次！从现在起，你是囚徒，不是兄弟！你的命，暂时寄存在我这里！”
他目光扫过赵铁柱、陈墨等人，最终回到柳红袖脸上，一字一句，如同刻下铁律：
“你，去救那些染了瘟、还没发疯的兄弟！用你的法子！延缓他们的痛苦！能救一个是一个！”
“你，交出所有联络信鸽的方式！铁柱，由你负责，立刻清除！”
“你，说出你弟弟被关押的地点！我们会想办法！”
“你，若敢再有任何异动，或救不回一个兄弟…”李长天的刀锋猛地向前递了一寸，寒光映照着柳红袖惨白的脸，“我保证，会让你比那些‘焚身’的兄弟，死得痛苦百倍！而且，你永远别想再见到你弟弟！”
他顿了顿，声音如同淬毒的冰棱，刺入柳红袖的灵魂：
“你弟弟的命，现在也捏在你手里！”
柳红袖浑身剧震，看着李长天那冰冷得毫无感情的眼神，一股寒意从脚底直冲头顶。这不是那个破庙里热血的李长天了。这是被背叛和绝望淬炼过的、开始懂得用锁链和要挟的…领袖。她感到了前所未有的恐惧。她颤抖着，缓缓地、缓缓地点了点头。
“我…我答应…” 声音细若蚊蝇。
“铁柱！”李长天收回刀，看也不看柳红袖，“看着她！寸步不离！她救人，你看着！她配药，你看着！若有异动，格杀勿论！她的命，是那些染病兄弟的药引！”
“明白！”赵铁柱的声音带着一丝残酷的快意。他上前一步，如同押解重犯，冰冷的刀锋几乎贴在柳红袖的后心。
“陈墨，老刘！”李长天继续下令，声音疲惫却不容置疑，“清点还能用的物资，特别是水！把没染病的兄弟重新组织起来，加固城防！官军…随时会来捡便宜！” 他太了解那些狗官的德性了。
众人领命，迅速行动起来。柳红袖在赵铁柱刀锋的逼迫下，踉跄着走向那如同鬼蜮的隔离区，走向她必须去“拯救”的地狱。她的背影，在昏暗的光线下，充满了屈辱、绝望和一种被命运枷锁牢牢锁死的悲凉。
李长天独自留在库房门口，望着灰蒙蒙的天空下，那座被死亡和绝望笼罩的孤城。他感到一种前所未有的沉重压在了肩上。信任崩塌了，他用铁腕和要挟重新捆住了危险的毒蛇，只为换取一线渺茫的生机。他保下了柳红袖的命，却也亲手给自己、给这支队伍，套上了一副沉重的血枷。
这副枷锁，是用背叛、瘟疫、人质和冰冷的权谋浇筑而成。它沉重，且沾满了血腥。他低头，看着自己沾满血污和泥土的手，那上面仿佛还残留着环首刀柄冰冷的触感。
“活下去…”他喃喃自语，声音干涩沙哑，“无论如何…要活下去…” 这信念依旧炽热，只是其中掺杂了太多黑暗的杂质。屠龙之路的荆棘，第一次如此清晰地刺入了他的血肉，让他感受到了权力那冰冷而狰狞的轮廓。
就在这时，一个负责了望的哨兵连滚爬爬地冲上城墙残破的垛口，声音带着哭腔和极度的惊恐，刺破了清晨的寂静：
“报——！！李头领！官…官军！来了！黑压压的一片！打着‘剿匪平瘟’的大旗！离城…不到五里了！”
李长天猛地抬头，望向哨兵所指的方向。灰暗的天际线上，一道由无数矛尖和旗帜组成的黑色潮线，正带着毁灭的气息，缓缓压来。
血枷在身，强敌已至。
真正的炼狱，才刚刚拉开序幕。