黎明前的黑暗最为粘稠。黑石山如同蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着昨夜的杀戮与血腥。空气中弥漫着浓得化不开的焦糊味、铁锈味和一种更深的、来自地底的腐臭。
山洞内，篝火余烬将熄未熄，映照着四十六张疲惫、惊惶却又带着决绝的脸。李长天站在洞口阴影里，左肩的伤口在柳红袖留下的药物压制下，疼痛稍减，但每一次呼吸依旧牵扯着撕裂般的痛楚。他手中紧握着那枚温润的“隐门”令牌，目光穿透残破寨门，望向山下茫茫的黑暗。
“都记清楚自己的新名字，落脚点，还有目标。”陈墨的声音低沉而沙哑，他将柳红袖留下的伪造路引和几块碎银，分发给每一个即将分散行动的人。“记住柳姑娘的话，我们是水滴，是影子。进了城，忘记李家村，忘记黑石山，忘记自己是谁。活下去，找到目标，等待指令。”
气氛凝重得如同灌了铅。从揭竿而起的农民，到占山为王的“反贼”，再到如今即将潜入城市阴影的刺客，身份的剧烈转变让每个人都感到无所适从的迷茫和深入骨髓的恐惧。王大锤捏着写有“王大力”名字的路引和标注着“城南朱记粮行伙计”的地址纸条，手心里全是汗。
“长天哥…我们…真能行吗？”一个年轻的后生声音发颤。
李长天转过身，篝火的微光映照着他半边坚毅、半边隐在阴影中的脸。他肩头的绷带渗出淡淡的血迹，眼神却冷冽如刀锋。
“不行也得行。”他的声音不高，却带着一种斩断退路的决绝，“想活着看到周文焕死，想给死去的亲人兄弟报仇，这是唯一的路。怕，就留下，等官兵来收尸。”
那后生被噎得脸色发白，用力攥紧了纸条，低下头不再言语。
就在这时，那个先前报告山下有马车被劫的年轻后生——现在他叫“李石头”了——又跌跌撞撞地跑进来，脸上带着比之前更甚的惊恐和一种难以言喻的怪异。
“长…长天哥！军师！不好了！那…那辆马车！还有那个女的！”李石头指着山下，语无伦次，“我们…我们刚想按柳姑娘说的处理掉痕迹…可…可那女的醒了！她…她好像吓坏了，想跑…结果…结果从马车里摔出来，包袱散了…掉…掉出来这个！”
李石头颤抖着双手，捧着一件东西递到李长天和陈墨面前。
那是一支钗。通体由赤金打造，钗头是一只展翅欲飞的金凤，凤口衔着一颗龙眼大小、流光溢彩的浑圆珍珠！即便在昏暗的光线下，那金凤的羽翼纹路、珍珠的温润光泽，都透着一股难以言喻的尊贵与奢华！绝非寻常富户能拥有之物！
李长天瞳孔骤然收缩！他虽出身贫寒，但劫官仓时也见过些金银，却从未见过如此精美贵重的首饰！这女子…身份绝不简单！
“还有…还有这个！”李石头又从怀里掏出一张折叠的、盖着鲜红大印的票据，“从她包袱里掉出来的！好像是…是什么商号的票子？”
陈墨一把接过票据，凑到篝火残光下仔细辨认。票据抬头是几个遒劲有力的行楷：“江南织造总局”。下面一行小字：“特供云锦百匹，凭票即兑。押印：苏。” 票据的角落，盖着一方朱红的、繁复异常的印鉴。
“江南织造…特供云锦…苏…”陈墨倒吸一口冷气，脸色瞬间变得无比凝重！他猛地抬头看向李长天，声音压得极低，却带着一丝难以置信的颤抖：“长天！这女子…恐怕是…是皇商苏家的人！而且是直系！这云锦是贡品！这印鉴…是苏家独有的徽记！”
皇商苏家？！李长天心头剧震！这个名字，如同九天惊雷！那是传说中富可敌国、手眼通天，连皇帝都另眼相看的庞然大物！其势力遍布江南，掌控着丝绸、茶叶、盐业等无数命脉产业！这样一个金枝玉叶般的大小姐，怎么会孤身一人出现在这毗邻边关、匪患横行的黑石山？还偏偏被他们这群“山匪”撞见？
一股寒意瞬间从脚底板窜上头顶！这绝不是巧合！柳红袖刚走，就出现这样一个身份敏感的人物…难道…
“那女子人呢？”李长天强压下心头的惊涛骇浪，厉声问道。
“还…还在马车那儿…摔晕过去了…”李石头结结巴巴地说。
“带我去！”李长天当机立断，不顾肩伤，抓起一件破烂的、沾满血污的旧外袍套上，遮住绷带，又胡乱抹了把脸上的血污尘土，让自己看起来更像一个落魄的山野之人。陈墨和王大锤紧随其后。
山下官道旁，一片狼藉。一辆装饰颇为考究、但此刻车帘破碎、车辕断裂的马车歪斜在路边。车夫倒在血泊中，早已气绝，致命伤在颈侧，伤口细窄，显然是被利器一击毙命，手法干净利落得不像普通山匪。不远处，一个身着鹅黄色绫罗衣裙的女子，昏迷在地，秀发凌乱，脸上沾着尘土和泪痕，正是苏宛儿。她的包袱散落在一旁，几件同样精致的衣物和一个小巧的首饰盒滚落出来。
李长天快步上前，蹲下身查看。女子呼吸还算平稳，只是惊吓过度昏厥。他目光扫过那致命的伤口，又看了看散落的贵重物品——除了那支金凤衔珠钗和云锦票据，并无其他明显能证明身份的东西被掠走。劫财的山匪，会放过这样的肥羊？只杀车夫，不碰正主？
疑点重重！
“长天，怎么办？”陈墨的声音透着前所未有的紧张，“这…这是个烫手山芋！救，后患无穷！不救…万一她死在这里，苏家追查下来…”
“救！”李长天几乎没有犹豫。他脱下那件破烂的外袍，小心翼翼地将昏迷的苏宛儿裹住，避免她华贵的衣物被地上的血污弄脏。“石头，大锤，清理现场！把车夫尸体拖到林子里埋了！马车推进沟里！动作快！别留痕迹！”
“长天哥！真要带她走？”王大锤急了，“这…这不明摆着招祸吗？”
“祸已经来了！”李长天抱起轻若无骨的苏宛儿，感觉她身体冰凉，“把她丢在这里，才是最大的祸事！苏家的人死在我们眼皮底下，无论是不是我们杀的，我们都脱不了干系！带着她，或许…还有转机！”他心中隐隐有种感觉，柳红袖的离开和这女子的出现，绝非偶然。这枚意外落入棋盘的“棋子”，也许比想象中更有用，也…更危险。
众人不敢再耽搁，迅速清理现场，掩盖痕迹。李长天抱着昏迷的苏宛儿，陈墨和王大锤左右护卫，其余人按照柳红袖的规划，如同水滴般迅速渗入黎明前的黑暗，向着河间府城的方向分散而去。
通往河间府城的官道在晨光熹微中逐渐清晰。李长天抱着苏宛儿，尽量避开大道，专挑荒僻小路。女子的身体很轻，带着一丝若有若无的幽香，与李长天身上浓重的血腥味和汗味形成刺鼻的对比。他左肩的伤口在颠簸中传来阵阵剧痛，冷汗不断渗出。
“唔…”怀中的苏宛儿发出一声细微的呻吟，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
那是一双极美的眼睛，清澈如秋水，带着初醒的迷茫和尚未散尽的惊恐。当她的视线聚焦，看清抱着自己的是一个衣衫褴褛、满面尘土血污、眼神冷冽如刀的陌生男人时，惊恐瞬间化为极致的恐惧！
“啊——！放开我！你是谁？！”她尖叫着，剧烈挣扎起来，如同受惊的小鹿。
李长天猝不及防，被她挣扎的力道牵扯到伤口，痛得闷哼一声，手臂一松。苏宛儿趁机挣脱，跌倒在地，惊恐地向后缩去，双手紧紧护住自己。
“小姐莫怕！”陈墨立刻上前一步，挡在李长天身前，尽量让自己的声音听起来温和，“我们是路过的猎户，并非歹人。今晨在山中打猎，见你的马车被山匪所劫，车夫被害，你昏迷在地，这才将你救下。”他指了指远处隐约可见的河间府城墙，“你看，我们正要送你回城。”
苏宛儿惊魂未定地喘息着，警惕地打量着眼前三人。李长天虽然形容狼狈，眼神凶狠，但眉宇间并无淫邪之气，反而因为肩伤和疲惫显得有些苍白。陈墨一副读书人打扮，虽然衣衫也沾了尘土，但言语斯文。王大锤则是一脸憨厚，眼神躲闪。这组合确实不像山匪。
她低头看了看自己身上裹着的、带着浓重汗味和淡淡血腥的破旧外袍，又摸了摸自己身上，发现除了发髻散乱，衣物有些脏污外，并无被侵犯的痕迹，贵重首饰似乎也都在。再回想昏迷前那恐怖的一幕——凶神恶煞的山匪，冰冷的刀锋，车夫喷溅的鲜血…她的恐惧稍稍减轻，取而代之的是劫后余生的茫然和后怕。
“多…多谢几位恩公相救…”苏宛儿的声音带着劫后余生的颤抖，勉强站起身，对着三人盈盈一礼，姿态优雅，显露出良好的教养。她目光扫过李长天苍白的脸和明显不自然的左肩，“这位恩公…可是受伤了？”
“一点小伤，不妨事。”李长天声音生硬，忍着痛将地上的破外袍捡起，重新披在自己身上，遮住肩头的绷带，“此地不宜久留，恐山匪去而复返。小姐能走吗？我们护送你进城。”
“有劳恩公。”苏宛儿点头，努力维持着镇定，但微微颤抖的指尖暴露了她内心的恐惧。她整理了一下凌乱的衣裙和发髻，尽量让自己看起来不那么狼狈。目光扫过四周，似乎在寻找什么。
“小姐可是在找车夫老张？”陈墨适时问道，语气带着恰到好处的惋惜，“唉…我们发现时，老张已经…为护主而亡了。我们已将他…简单安葬了。”
苏宛儿眼圈一红，泫然欲泣，但终究强忍住了泪水，只是默默地点了点头，低声道：“老张…是苏家的老人了…”她没再多说，但这句话，无疑确认了陈墨之前的判断——她果然是皇商苏家的人！
一行人默默前行。苏宛儿跟在李长天身侧，保持着不远不近的距离。她不再看李长天，但眼角的余光，却不由自主地落在他那宽阔却因伤痛而微微佝偻的背脊，落在他紧抿的、线条冷硬的唇角，落在他偶尔因疼痛而蹙起的眉头。这个救了自己的男人，身上有一种她从未接触过的、如同山野孤狼般的危险和坚韧气息，让她既害怕，又忍不住好奇。
“恩公…”苏宛儿犹豫了一下，轻声开口，“还未请教恩公高姓大名？救命之恩，宛儿…苏宛儿没齿难忘，定当厚报。”她终于报出了自己的名字。
“山野之人，贱名不足挂齿。”李长天头也不回，声音依旧冷淡，“路见不平罢了，小姐不必挂怀。”
苏宛儿微微一怔。她自小锦衣玉食，身为皇商苏家的嫡女，无论走到哪里都是众星捧月，何曾被人如此冷淡对待过？这个男人的拒绝，反而激起了她一丝异样的情绪。她咬了咬下唇，不再多问，只是默默地跟着。
河间府城高大的城墙终于在望。城门口排着长长的入城队伍，守城兵丁懒洋洋地盘查着行人，气氛略显紧张。
陈墨低声道：“长天，人多眼杂，我们不宜再送。小姐身份贵重，想必进城后自有苏家的人接应。”
李长天点点头，停下脚步，对苏宛儿道：“苏小姐，府城已到。我们就此别过。”说罢，转身就要走。
“等等！”苏宛儿急忙叫住他。她看着李长天冷漠的背影，心中莫名地有些慌乱和不甘。她迅速从袖中摸出一块小巧玲珑、通体碧绿的玉佩，上面雕刻着繁复的缠枝莲纹，中心是一个小小的“苏”字。
“恩公救命之恩，无以为报。这枚玉佩，是…是我的信物。”苏宛儿将玉佩塞到李长天手中，触手温润生凉。“恩公日后若在河间府城遇到难处，可持此玉佩，到城西‘云锦记’绸缎庄寻一位姓秦的掌柜。他…他会尽力相助的。”她说完，不等李长天拒绝，便提起裙裾，快步汇入了入城的人流，很快消失在城门洞的阴影里。
李长天握着那枚还带着女子体温和馨香的碧绿玉佩，眉头紧锁。入手温润，显然价值不菲，上面那个小小的“苏”字，更是重若千钧。这哪里是谢礼，分明是个烫手的山芋！
“云锦记…秦掌柜…”陈墨看着玉佩，眼神复杂，“看来这‘云锦记’是苏家在河间府的产业。长天，这苏小姐…心思不简单啊。她这是在给我们留一条路，或者说…是在我们身上留一个记号。”
“记号？”王大锤不解。
“她身份尊贵，被‘山匪’所救，传出去于她名声有碍。给我们这玉佩，一是谢意，二来…恐怕也是想稳住我们，甚至…掌握我们的行踪。”陈墨分析道，“她未必信我们真是猎户。”
李长天将玉佩紧紧攥在手心，冰凉的触感让他混乱的思绪稍稍冷静。他看着苏宛儿消失的方向，又看看手中这枚代表着泼天富贵和巨大麻烦的信物。
“不管她什么心思，这河间府城，我们算是‘名正言顺’地进来了。”李长天将玉佩小心地贴身收好，眼神重新变得冷冽锐利，如同即将出鞘的匕首，“走吧。先去我们的‘落脚点’。”
“城南，清水巷，丁字七号杂院。”陈墨低声念出柳红袖安排的地址。
三人如同真正的进城谋生的苦力，混入人流，向着城南那片鱼龙混杂的贫民区走去。空气中弥漫着劣质煤炭、污水和廉价食物的混合气味。狭窄的巷道如同迷宫，两旁是低矮破旧的房屋，晾晒着打满补丁的衣物。赤脚的孩子在污水横流的巷子里追逐打闹，眼神麻木的妇人倚在门边，目光空洞地望着行人。
这就是河间府城的另一面，繁华锦绣下的肮脏与挣扎。也是他们这群“影子”最好的藏身之所。
按照地址，他们找到了丁字七号杂院。一个破败不堪、住了七八户人家的拥挤小院。他们的“家”，是院子最深处一间阴暗潮湿、散发着霉味的小屋，只有一张破炕和一张缺腿的桌子。
“柳姑娘…还真会挑地方。”王大锤看着漏风的窗户和墙角结着的蛛网，苦着脸嘟囔。
陈墨却仔细检查着屋内，在炕席下摸到一个小布包。打开一看，里面是几块散碎银子，一小包黑乎乎的药粉（旁边有张纸条写着“迷魂散”三个小字），还有一张折叠的、画着潦草线条的纸——正是河间府城的简略地图，上面用炭笔圈出了几个地方：城东漕帮码头、城西云锦记、府衙后街钱府、以及城南朱记粮行。旁边还标注着几个小字：“阎霸，亥时三刻，醉仙酿。”
目标清晰了！
李长天看着地图上“醉仙酿”三个字，又摸了摸怀中那枚温润的苏家玉佩。一个在城西，一个在城南；一个是皇商巨富的千金信物，一个是漕帮恶霸的催命符。河间府城的暗流，已然将他们卷入漩涡中心。
他走到漏风的窗边，望着外面杂院中为生计奔忙的芸芸众生，眼神冰冷如铁。
刺客之路，就从这“醉仙酿”开始。
就从今夜开始。
阎霸，你的死期到了。