或许不久我便要告老还乡了。”
“老师身体健朗，还能为大明效力二十年。”于璞奉承道。
“呵，这些话不过是哄孩子罢了。”内阁首辅范曾捋了捋花白胡须，“在我的弟子中，最看好你。”
“这些年全靠老师栽培与提拔，不然我还在何处呢。”于璞此话发自肺腑。
早几年，师徒齐心。
但近两年不知何故，两人理念分歧加剧，关系渐趋疏离。
“我告老之后，徐次辅便会接任首辅。
你知我和他关系微妙。
你在内阁，若有机会，还请多多关照我的门生。”
范曾说完这话，身形明显佝偻了些。
几十年来，他嗓音洪亮，面容威严，文武百官见之皆感惶恐。
然而于璞此刻发觉，他也不过是个普通老人。
不过，他对老师的亲近并无排斥，因沈严让他明白结盟的重要。
正因为有沈严，他的几位亲信才得佳位。
也因沈严，东厂督主才将国宴之事托付于他。
更因与沈严结盟，皇帝对他愈发亲近。
那位一贯冷对他的老师，也主动找他谈心了。
这一切皆因与沈严结盟所致。
眼下，他的老师嘱咐他今后多关照自己的门人。
于璞也不再推辞。
他深知自己的舞台即将拉开帷幕。
天气变幻之时，皇宫的国宴也终于启幕。
皇宫深处，皇帝祭拜过三清神像后忽然说道：“三宝，朕需要一颗龙虎丹。”
“陛下，您确定吗？这将严重损耗您的生命元气。”
“若朕服下，还能支撑多久？”皇帝似已下定决心。
“三天。”沙哑的声音传来。
“三天足够了。
朕不想让各方势力见到一个病弱的大明皇帝。”
“既然如此。”
前阳门外，各地藩王、四方异族国家的使团依次进入。
他们神情严肃，眼中透着冷意，仿佛达成了某种共识。
当这些人望见大殿前排列整齐的神武锦衣卫时，目光微微颤动。
锦衣卫？
正是他们今日清洗了襄王府的禁军，并将襄王世子投入诏狱。
秦王、周王、誉王互相对视，各自点头示意。
此刻，他们需联手演出一场大戏。
大殿之内，各方势力高呼三声后，明帝威严端坐，目光如炬，语气坚定地说：“诸位爱卿请起，今日国宴，朕愿与诸王及各国使者共襄盛举。”
他举杯示意，群臣齐呼“谢圣恩”。
就在此刻，秦王朱弼起身说道：“圣上明察，此殿尚缺一人，何谈同庆？”
皇帝神色微变，该来的终究要来。
文武百官纷纷低头沉默。
而异族使者则露出幸灾乐祸的表情。
此时，一名身穿红袍的官员走出。
他淡然一笑：“秦王所指莫非是襄王？圣上仁德，已派人送去膳食。”
秦王冷哼一声，“于璞，圣上面前岂有你置喙之地！”
于璞不慌不忙，“秦王殿下，此乃国宴，所议皆为国事，席间尽是天子之臣。
今日之会，唯论君臣纲常，礼仪之道。”
于璞侃侃而谈，才思敏捷，辩论犀利，秦王自是无法应对，顿时哑口无严。
其他藩王见状纷纷起身，其中三位高声疾呼：“陛下，臣等恳请诛杀锦衣卫指挥使沈严！”
“沈严以下犯上，冒犯皇族，有损皇家尊严。
若不除去此獠，必成大患！”
“恳请陛下主持公道！否则，臣等不敢再入京述职。”
几位藩王情绪激动，涕泗横流，直指沈严罪行。
忽闻皇帝轻笑，“尔等还有脸提律法？当真要败坏皇家体统？好，传沈严！”
“宣锦衣卫指挥使沈严上殿！”
话音未落，沈严已迈步而来，身着锦衣卫官服，英姿勃发，瞬间引得众人侧目。
连皇帝也露出了欣慰的笑容。
“锦衣卫指挥使沈严参见圣上。”
身为皇帝近卫，沈严无需繁文缛节，仅微微一揖。
“沈严，藩王指控你违法犯纪，辱及皇家威仪，你有何说辞？”皇帝语气平和，笑意盈盈。
* * *
沈严冷眼扫过秦王、周王、誉王等人，嘴角勾起一抹冷笑，“既然诸位王爷认为我有辱皇家威仪，那不妨听我道出襄王世子在京中的所作所为。”
随即，他呈上一份供词，将襄王世子的种种罪行一一揭露。
在那些权贵眼中，这类事情屡见不鲜，却绝不可摆在明面上谈。
表面上，他们扮演着爱民如子、谦谦君子的角色，信奉仁义礼智信。
然而背后的行为早已超出常人理解。
沈严决心揭开他们伪善的面具，揭露真相。
“‘四一三’事件，秦王，你说我违背国法、有辱皇室尊严？那么听听锦衣卫搜集的情报如何。”
沈严随即呈上一份密报：
秦王朱弼，其罪一：于封地强制用纸币换取百姓金银，导致数十万民众怨愤，部分地区民生凋敝，更有**谋反之心。
其罪二：命画师绘制画像后，下令在全国范围内搜寻相似女子，强行掳掠数十人，稍有反抗便残害致伤或致死。
其罪三：秦王府擅自仿造皇宫建造大殿，穿着违制服饰。
……
“秦王，这十条罪状，是否触犯国法？是否玷污皇家体面？”沈严冷笑一声，直视满头大汗的秦王。
“这……这些都是诬陷！纯属诬陷！”秦王急忙辩解。
“诬陷？你的画师现在关押在锦衣卫诏狱，愿意对质吗？你府中的违制建筑依然存在，要不要让王府仆从作证？”沈严注视着神色慌乱的秦王朱弼。
皇帝听罢，脸色愈发阴沉。
然而，他早料到沈严会在大殿公开部分藩王罪行时引发震动，却未想到秦王竟有如此滔天罪行。
单是其中一条，便足以废黜此王。
随后，沈严取出另一份密报，目光投向忐忑不安的周王。
“周王，汴城的罪行，还需要我逐一宣读吗？”
周王朱肃梗着脖子说道：“尽管宣布，我倒要看你能编造出何种荒诞之事！”
周王朱肃，其罪一：违反制度在封地招募两千禁军，日夜训练，图谋不轨。
其罪二：假借编纂书籍名义，招揽谋士，每日议论朝政。
其罪三：在汴城，下令禁卫军强抢民女，残忍鞭打致死，还将受害者焚烧成灰，送予其家人。
其罪四：骄奢跋扈，在城楼上抛撒金银，任由数万百姓争夺踩踏，导致多人丧命。
……
沈严宣布完后，周王当场承受不住，晕厥倒地。
沈严转向誉王时，只见他面色惨白，急忙起身跪拜，颤声说道：“陛下，臣有罪！”
此刻，皇帝脸色铁青。
早前，因皇帝体弱多病，前锦衣卫指挥使章壁与内阁、东厂商议后，为避免皇帝情绪失控，一直隐瞒藩王罪行。
然而，这些藩王不仅不知感恩，反而变本加厉，甚至密谋逼宫。
沈严认为，这些藩王过于愚蠢，仅凭身份压迫皇帝，妄图复辟昔日权势。
殊不知，他们低估了皇帝的决心。
皇帝态度坚决，将多年积累的愤怒公之于众，面对满朝文武和四方外族揭露藩王种种丑行。
不仅如此，皇帝还决定将此事昭告天下。
沈严明白，此举定让皇帝痛心疾首，实属藩王逼迫所致。
揭露其罪恶，削弱藩王威信，严加惩处，同时赢得士人百姓的支持。
如此一来，各地藩王短期内必将收敛。
几年后，新帝江山稳固，皇帝也可安心离世，为儿子留下太平基业。
“秦王、周王、誉王、襄王，违抗国法，辱没皇室尊严，大逆不道。
依法应斩，但念及你们乃朕至亲，又是太子长辈。”
皇帝颁布此令后，诸王的爵位皆降一级，罚俸三年，并需在太庙面壁思过三年。
期间，其领地事务由当地郡守暂管。
诸王听闻此诏，面露震惊之色。
他们原以为皇帝的惩罚不会太严厉，却未料到竟如此苛刻——不仅削去了王爵，更将他们软禁三年。
仓促间，诸王试图通过眼神暗示夷狄使者履行盟约，共同抗命。
然而，那些夷狄仿佛未察觉，只顾低头饮酒，对局势毫无反应。
诸王这才明白，这些夷狄亦是见风使舵之人。
显然，他们另有图谋，得到了更大利益，才选择置身事外。
诸王心中愤恨，痛骂夷狄背信弃义。
按原计划，一旦诸王发难，夷狄应随之起事，甚至出兵施压。
若成，诸王便可借此机会恢复祖辈特权，掌控一方势力。
如今，这些盟友竟背叛承诺，诸王顿时如泄气的皮球，连连向皇帝叩头认错。
皇帝冷视诸王，嘴角浮现一丝冷笑：“朕旨已下，无有更改。”
夷狄使者未曾响应，原因在于他们欲观望大明皇室内斗。
此外，正如诸王所料，内阁中的于璞已向夷狄开出优渥条件。
例如，开放长城边界的市场，允许大明商人与他们交易粮食、布匹等商品。
当然，于璞之所以敢于私下承诺这些，是因为得到了沈严的支持。
若非他们二人在背后支持，他又怎敢冒此天下难容之事？
要知道，以他老师为首的大臣们一直主张关闭边境贸易。
理由无非是为了重农抑商，压制富商巨贾，防止外族渗透。
这也是于璞的理念不同于他老师的原因之一。
在处理这些外族的策略上，他非常认同沈严的主张：恩威并施，双管齐下。
而且，按照于璞的估算，与四方外族进行互市，大明不仅不会亏损，反而每年能为国库增加六百万银两的收入。
唯一的担忧是如何防止这些外族入侵、掠夺边境。
对此，沈严、英国公与于璞也商讨过，决定在国宴后举行大规模军演，彰显大明国威，震慑外族使者。
可以说，每一个计划都按沈严的思路推进。
大殿内，于璞感慨万千。
尽管昨日他对与沈严结盟仍有芥蒂，但今日已完全释然，甚至感到庆幸。
正是沈严的出现，让他看到了实现抱负的理想曙光。