同治元年春，上海码头笼罩在一片朦胧的晨雾中。
黄浦江上，几艘外国商船静静地停泊着，船身随着江水轻轻摇晃，发出吱呀的声响。
李鸿章站在甲板上，双手背在身后，目光如炬地望着远处模糊的上海轮廓。
他身着褪色的蓝布长衫，腰间系着一条已经磨出毛边的布带，头顶的瓜皮帽下，几缕灰白的发丝被江风吹得微微颤动。
这位三十九岁的淮军统帅面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛却炯炯有神，透着一股不服输的倔强。
\"大人，士兵们已经在底舱待了三天三夜，不少人开始发热咳嗽。\"副将张树声快步走来，压低声音报告道。
李鸿章眉头微蹙，转身走向船舱入口。推开沉重的木门，一股混杂着汗臭、呕吐物和霉味的浊气扑面而来。
昏暗的船舱里，密密麻麻挤满了淮军士兵，他们或坐或卧，大多衣衫褴褛，面色蜡黄。
由于长期蜷缩在阴暗潮湿的船舱里，许多人身上已经起了疹子，更有甚者因晕船而呕吐不止。
\"大人来了！\"有人低声喊道，士兵们纷纷挣扎着想要站起来行礼。
\"都坐着别动！\"李鸿章抬手制止，声音虽轻却充满威严。
他蹲下身，查看一名正在发抖的年轻士兵的情况，伸手摸了摸对方的额头，\"烧得不轻。\"
\"回大人，小的没事...\"年轻士兵声音虚弱，却强撑着想要站起来。
李鸿章解下自己的外袍，轻轻盖在士兵身上，\"先披着，等上岸后立刻找大夫。\"
他转向张树声，\"传令下去，所有发热的士兵优先登岸安置。\"
\"可是大人，上海道台派来的人说，要等天黑后才能秘密登岸，以免被长毛探子发现...\"张树声面露难色。
李鸿章眼中闪过一丝愠怒，\"人命关天，顾不得那么多了。立刻派人上岸联系，就说我李鸿章说的，必须马上安排大夫和干净住处！\"
\"是！\"张树声不敢再多言，匆匆离去。
李鸿章继续在船舱中巡视，不时停下来询问士兵的情况。
当他走到角落时，发现一名老兵正用一块脏布包扎自己溃烂的脚踝。
\"老周，你的脚怎么了？\"李鸿章认出了这位跟随自己多年的亲兵。
\"没事大人，就是在安庆突围时中的箭伤，一直没好利索...\"老周咧嘴笑了笑，露出几颗残缺的黄牙。
李鸿章蹲下身，亲自为老周检查伤口。伤口已经化脓，散发着难闻的气味。
\"这伤必须立刻处理，否则你这只脚就保不住了。\"他转头喊道，\"来人！把老周抬到甲板上去，准备热水和干净布条！\"
\"大人，使不得啊！\"老周急得直摆手，\"我这把老骨头不值当...\"
\"胡说！\"李鸿章沉下脸，\"淮军上下，每一个兄弟都是我的手足。没有你们，我李鸿章什么都不是！\"
当日下午，淮军开始分批登岸。士兵们拖着虚弱的身体，踉踉跄跄地走下跳板。
他们衣衫不整，面色憔悴，不少人还拄着临时找来的木棍当拐杖。
码头上，一些早起的小商贩和苦力远远围观，指指点点。
\"看呐，这就是朝廷派来打长毛的军队？怎么跟叫花子似的！\"
\"听说领头的是个姓李的，以前在曾国藩手下做事...\"
\"就这模样还想打长毛？别被太平军一个冲锋就吓尿裤子了！\"
嘲笑声隐约传入耳中，淮军士兵们低着头，拳头却暗暗攥紧。
李鸿章走在队伍最前面，对这些议论充耳不闻，只是腰杆挺得更直了。
淮军临时驻扎在城西一片废弃的宅院里。当天夜里，李鸿章召集众将议事。
简陋的厅堂里，一盏油灯摇曳着昏黄的光，映照在众人凝重的脸上。
\"诸位，\"李鸿章环视一圈，声音低沉而坚定。
\"我们初来乍到，上海官绅对我们多有疑虑。但最紧迫的是，探马来报，长毛慕王谭绍光率十万大军正向上海逼近，前锋已至虹桥一带。\"
将领们面面相觑，脸上难掩忧色。淮军虽号称万人，实际能战者不过六千，且初来江南，水土不服者众多。
\"大人，我们装备简陋，士兵又多有病患，不如先固守城内...\"一名参将小心翼翼建议道。
\"不可！\"李鸿章拍案而起，\"若龟缩城内，不仅士气尽失，更会让上海官绅彻底看轻我们！必须主动出击，在虹桥阻击长毛前锋！\"
他走到墙上挂着的手绘地图前，指着虹桥一带，\"此地乃通往上海要道，若能在此挫败长毛锐气，必能大涨我军威名！\"
次日黎明，李鸿章不顾众人劝阻，亲自带领几名亲信前往虹桥勘察地形。
他们换上便装，扮作商人模样，骑马缓缓前行。春日的江南，田野里油菜花开得正盛，金黄一片。
远处村庄炊烟袅袅，看似平静祥和，却暗藏杀机。
\"大人，前面就是虹桥了。\"亲兵低声提醒道。
李鸿章勒住马缰，眯眼观察。
虹桥横跨一条小河，桥面不宽，仅容两辆马车并行，桥两侧是茂密的竹林和几处高低起伏的土丘。
他眼中精光一闪，嘴角微微上扬。
\"好地方...真是设伏的好地方啊！\"
回到营地，李鸿章立刻召集将领部署作战计划。
他在地图上画了几个箭头，\"长毛必从北面来，我们派一营兵力正面诱敌，主力则埋伏在这片竹林和土丘后。待敌过半渡桥，伏兵齐出，可一举击溃之！\"
\"大人妙计！\"张树声赞叹道，\"但谁来做诱敌之兵？此任务凶险万分...\"
\"本官亲自带队！\"李鸿章斩钉截铁地说。
众将大惊，纷纷劝阻：\"大人乃一军统帅，岂可亲身犯险！\"
\"请大人三思！\"
李鸿章抬手止住众人议论，\"正因为我是统帅，才更应该身先士卒！淮军初建，士兵们对我尚未信服，此战我必须亲自上阵，方能鼓舞士气！\"
四月十二日清晨，薄雾笼罩着虹桥。李鸿章身着普通士兵服装，手持一杆火枪，站在桥北三百步外的一处矮墙后。
他身边是精心挑选的五百名精锐，个个眼神坚毅，紧握武器。
\"记住，\"李鸿章低声嘱咐，\"稍后交战，只许败不许胜，且战且退，务必将长毛引入伏击圈！\"
远处，尘土飞扬，太平军前锋部队出现了。他们打着\"慕\"字大旗，约有两千余人，步伐整齐地向虹桥推进。
\"准备！\"李鸿章举起手，所有士兵屏息凝神。
当太平军进入射程，李鸿章猛地挥下手，\"放！\"
一排枪声响起，冲在最前面的太平军应声倒下数人。
太平军显然没料到会遭遇伏击，一时阵型大乱。
\"杀啊！\"李鸿章率先跃出矮墙，带领士兵冲向敌阵。
他虽已年近四十，但动作矫健如年轻人，几个箭步就冲入敌群，举枪刺倒一名太平军小头目。
两军短兵相接，厮杀声震天。淮军按照计划，在给予敌军一定杀伤后开始佯装不支，缓缓后撤。
\"清妖撑不住了！兄弟们追啊！\"太平军见淮军败退，士气大振，呐喊着追过虹桥。
李鸿章边战边退，眼角余光观察着战场形势。当太平军大半已过桥，而后续部队正拥挤在桥面上时，他猛地吹响挂在胸前的铜哨。
\"杀——！\"
刹那间，两侧竹林中伏兵四起，枪声如爆豆般响起。
桥上的太平军成了活靶子，惨叫着倒下。淮军主力从三面包抄而来，将过桥的太平军团团围住。
\"不要放走一个！\"李鸿章高喊着，亲自率领一队骑兵从侧翼杀入敌阵。
他手持一把缴获的太平军大刀，左劈右砍，所向披靡。一名太平军将领见状，挺枪直刺李鸿章面门。
千钧一发之际，老周从旁冲出，用身体挡在李鸿章面前。
\"大人小心！\"长枪刺入老周肩膀，鲜血顿时喷涌而出。
\"老周！\"李鸿章目眦欲裂，一刀斩下那名太平军将领的首级。
他翻身下马，扶住摇摇欲坠的老周，\"坚持住！军医马上就到！\"
\"大人...老周...没给您丢脸吧...\"老周脸色惨白，却还强撑着笑容。
\"好兄弟，你是淮军的骄傲！\"李鸿章声音哽咽，亲手为老周包扎伤口，\"来人！送老周回营医治！\"
战局已定，过桥的太平军被全歼，未过桥的仓皇逃窜。淮军大获全胜，缴获大批武器粮草。
当夜，淮军营地篝火通明，士兵们兴高采烈地分享着战利品。
李鸿章却独自站在营帐外，望着满天星斗出神。
\"大人，统计出来了。\"张树声走来报告，\"此战歼敌八百余人，俘获三百，我军阵亡四十六人，伤一百二十余人。\"
李鸿章点点头，脸上并无喜色，\"阵亡将士的抚恤金加倍发放，伤者要好生照料。特别是老周，要用最好的药。\"
\"大人爱兵如子，将士们都很感动。\"张树声由衷地说，\"今日一战，大人身先士卒，亲自冲锋陷阵，全军上下无不钦佩！\"
李鸿章轻叹一声，\"为将者，当与士卒同甘共苦。今日之胜，全靠将士用命。\"
他转身望向灯火通明的上海方向，\"经此一役，看谁还敢说我淮军是叫花子军！\"
正如李鸿章所料，虹桥之战的消息传开后，上海官绅对淮军的态度大为改观。
原先嘲笑淮军的商人们纷纷送来犒劳物资，连一向眼高于顶的洋人也开始正视这支新兴的武装力量。
五日后，李鸿章在临时衙门接见上海道台吴煦和几位士绅代表。
\"李大人用兵如神，真乃国家栋梁！\"，吴煦满脸堆笑，与初见时的冷淡判若两人，\"不知大人接下来有何打算？\"
李鸿章端起茶杯轻抿一口，淡淡道：\"长毛虽受小挫，主力犹在。本官已派人探查清楚，慕王谭绍光亲率大军驻扎在奉贤一带，意图再犯上海。\"
\"这...这可如何是好？\"士绅们面露惧色。
\"诸位不必惊慌。\"李鸿章放下茶杯，眼中闪过一丝锐利的光芒，\"本官已有破敌之策。淮军虽初来乍到，但保上海平安，责无旁贷！\"
待众人离去，李鸿章走到窗前，望着黄浦江的滚滚波涛，眼神队遂，似有所思……。
虹桥大捷后的第八日清晨，李鸿章早早起身，换上一件半旧的藏青色长衫，独自向伤兵营走去。
晨露未曦，他的靴子踩在泥地上发出轻微的咯吱声，营地里已有炊烟升起，几个早起的士兵见到他，慌忙行礼，李鸿章摆摆手，示意他们继续忙自己的事。
伤兵营设在宅院最通风的西厢房，门口挂着防蚊的纱帘。
李鸿章掀帘而入，扑面而来的是浓重的药味和血腥气。二十几张简易床铺上躺着此战负伤的淮军将士，两名军医正忙着给伤员换药。
\"大人！\"一名军医发现李鸿章，惊讶地要行礼。
\"不必多礼。\"李鸿章压低声音，\"伤员们情况如何？\"
\"回大人，大多伤势稳定，只是...\"军医犹豫了一下，\"老周伤势较重，昨夜发了高热，刚刚退了。\"
李鸿章眉头一皱，快步走向最里面的床铺。
老周闭眼躺着，脸色蜡黄，左肩缠着的白布上渗着淡红色的血水。床边木凳上放着一碗黑乎乎的药汁，已经凉了。
\"老周。\"李鸿章轻声唤道，在床沿坐下。
老周眼皮颤了颤，缓缓睁开，浑浊的眼中闪过一丝光亮：\"大...人...\"声音嘶哑得像砂纸摩擦。
李鸿章伸手试了试老周的额头，热度已经退了。
他端起药碗，用勺子搅了搅：\"药都凉了，我让人热热再喝。\"
\"不...不用麻烦...\"老周挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。
\"别动！\"李鸿章按住他，转头对军医道，\"去拿热药来，再煮些稀粥。\"
军医匆匆离去。李鸿章亲自扶起老周，让他靠在自己臂弯里，一勺一勺喂他喝药。
周围的伤员们都看呆了，他们从未想过堂堂统帅会如此对待一个普通士兵。
\"苦...\"老周皱着脸。
\"良药苦口。\"李鸿章难得露出一丝笑意，\"你救我一命，这点苦算什么。\"
老周眼中泛起泪光：\"大人折煞小人了...老周这条贱命...\"
\"胡说！\"李鸿章沉下脸，\"在我淮军，没有贵贱之分。你们都是我的手足兄弟。\"
这时军医端着热好的药回来，见状也愣住了，李鸿章接过药碗，继续喂老周喝完，又亲自用帕子替他擦了嘴角。
\"大人...\"旁边床上一名年轻士兵忍不住哽咽，\"小的们愿为大人赴汤蹈火！\"
\"对！赴汤蹈火！\"其他伤员也纷纷附和。
李鸿章环视众人，目光深沉：\"诸位安心养伤。淮军不会亏待任何一个流血牺牲的兄弟。\"
他起身，郑重地向伤兵们拱手一礼，这才转身离去。
刚出伤兵营，张树声匆匆赶来：\"大人，英国领事麦华陀和法国领事爱棠来访，已在花厅等候。\"
李鸿章眉头一挑：\"哦？洋人鼻子倒是灵。\"他整了整衣冠，\"走，去见见。\"
花厅里，两位领事正端着茶杯低声交谈。见李鸿章进来，他们起身行礼，动作标准却掩不住眼中的审视。
\"李大人，恭喜贵军取得虹桥大捷。\"麦华陀操着生硬的官话说道，他身材高大，留着修剪整齐的络腮胡，一双蓝眼睛锐利如鹰。
\"小小胜利，不足挂齿。\"李鸿章淡然一笑，在主位坐下，\"不知二位领事今日前来，有何指教？\"
爱棠是个精瘦的法国人，他放下茶杯，直入主题：\"李大人，我们观察到贵军作战勇敢，但装备...略显陈旧。大英帝国和法兰西愿意向淮军出售最新式的步枪和火炮。\"
李鸿章眼中精光一闪，面上却不露声色：\"领事先生好意本官心领了。只是朝廷有令，不得私购洋械...\"
\"李大人，\"麦华陀打断他，\"上海租界需要保护。如果淮军有更好的武器，对我们都有利。\"他意味深长地补充，\"价格可以商量。\"
李鸿章端起茶杯，借着喝茶的间隙思考。洋人主动示好，这是难得的机会。但若处理不当，恐会惹来朝廷猜疑...
\"此事容本官考虑几日。\"他最终说道，\"不过，本官倒想先请教二位，不知租界内可有精通西洋炮术的教官？\"
两位领事对视一眼，露出笑容。
当日下午，上海道台吴煦派人送来请帖，邀李鸿章晚间赴宴庆功。
张树声拿着烫金请帖，面露忧色：\"大人，这吴煦前倨后恭，怕是宴无好宴。\"
李鸿章正在批阅军报，闻言头也不抬：\"鸿门宴也得去。传令下去，备一份厚礼。\"
华灯初上，道台衙门张灯结彩。吴煦亲自在门口相迎，他五十出头，圆脸微胖，一双小眼睛总是眯着，看似和善却暗藏精明。
\"李大人！久仰久仰！\"吴煦热情地拱手，\"虹桥一战，大人威震江南啊！\"
李鸿章还礼：\"吴大人过奖。保境安民，分内之事。\"
宴席设在花厅，陪客都是上海有头有脸的官员和士绅。
酒过三巡，一名姓赵的盐商突然开口：\"听闻李大人的淮军英勇非常，不知能否长期驻守上海？眼下长毛虽退，难保不会卷土重来啊。\"
席间顿时安静下来，所有人都看向李鸿章。
李鸿章放下筷子，微微一笑：\"淮军奉旨剿匪，驻防何处，当听朝廷调遣。不过...\"
他话锋一转，\"若上海父老不嫌弃，本官倒是愿意在此多驻些时日。\"
\"太好了！\"赵盐商拍手，\"有李大人坐镇，我等安心矣！\"
吴煦眼中闪过一丝不悦，随即笑道：\"只是...上海地小物薄，恐难供养大军啊。\"
李鸿章早料到这一手，从容道：\"吴大人多虑了。淮军自备粮饷，绝不扰民。相反，本官还打算疏通商路，让上海更加繁荣。\"
\"哦？\"几位商人立刻来了兴趣。
\"本官观察上海码头淤塞严重，商船进出不便。若能组织兵勇疏浚，再派兵保护商队，想必对各位生意大有裨益。\"李鸿章侃侃而谈。
商人们纷纷点头称赞。吴煦见势不妙，急忙岔开话题：\"李大人用兵如神，不知接下来有何打算？\"
李鸿章目光炯炯：\"慕王谭绍光虽败，主力犹存。本官已派人探查，其部现盘踞奉贤一带。淮军不日将主动出击，一举歼灭之！\"
\"这...\"吴煦脸色微变，\"大人初来乍到，不如先休整...\"
\"兵贵神速。\"李鸿章斩钉截铁，\"若等长毛恢复元气，上海危矣！\"
宴席散去时，吴煦不得不承诺提供五千两军饷和城东一片营地给淮军长期使用。
李鸿章走出道台衙门，夜风拂面，他深深吸了口气。
\"大人高明。\"跟在身后的张树声低声道，\"既得了实惠，又堵住了吴煦的嘴。\"
李鸿章冷笑：\"这些地方官，只知自保。若不逼一逼，怎肯出力？\"
翌日清晨，李鸿章带着亲兵巡视虹桥战场。
春雨过后，战场上残留的血迹已被冲刷干净，只有折断的兵器和烧焦的旗帜还散落四处，诉说着那日的惨烈。
\"大人，此战我军虽胜，但伤亡不小。\"张树声指着地上几处掩埋的痕迹，\"长毛火器虽不如我军精良，但人数众多，冲锋悍不畏死。\"
李鸿章蹲下身，捡起一枚变形的铅弹，在掌心掂了掂：\"西洋列强早已用上后膛枪，射程、精度远胜我们这种老式火铳。\"
他站起身，目光坚定，\"必须更新装备，否则下次遭遇长毛主力，胜负难料。\"
\"可是朝廷...\"
\"将在外，君命有所不受。\"李鸿章沉声道，\"你今日就去联系英国领事，先买两百支恩菲尔德步枪，再雇两名炮术教官。\"
\"遵命！\"张树声精神一振，\"有了洋枪洋炮，看长毛还敢嚣张！\"
正说话间，一匹快马飞驰而来，马上探子滚鞍下马：\"报！慕王谭绍光联合纳王郜永宽、忠王李秀成部，率五万大军向上海杀来，前锋已过南翔！\"
张树声脸色大变：\"五万！大人，这...\"
李鸿章却出奇地平静，他拍了拍手上的泥土：\"来得正好。传令各营，准备迎敌！\"
回到大营，李鸿章立刻召集众将议事。他站在地图前，手指点在南翔位置：\"长毛此番来势汹汹，但有三点可为我所用。\"
众将屏息聆听。
\"其一，长毛虽众，却是几股势力拼凑，指挥必不统一；
其二，南翔至上海水路纵横，大股兵力难以展开；
其三...\"李鸿章嘴角微扬，\"他们不知我军已得洋人支持，可出其不意。\"
\"大人意思是...\"一名参将疑惑道。
\"主动出击，半渡而击之！\"李鸿章一拳砸在地图上，\"就在南翔与上海之间的野鸡墩设伏，打他个措手不及！\"
众将面面相觑，既敬佩又担忧。淮军虽士气高涨，但面对五万大军，毕竟实力悬殊。
\"诸位不必忧虑。\"李鸿章看穿众人心思，\"本官已有妙计。张树声！\"
\"末将在！\"
\"你率五百精兵，多带旗帜锣鼓，明日黄昏时分绕到长毛侧后，虚张声势，做出大军来援之态。\"
\"遵命！\"
\"其余各营，今夜秘密开拔，埋伏在野鸡墩两侧芦苇荡中。待长毛前锋过了一半，听我号令一齐杀出！\"
部署完毕，众将各自离去准备。李鸿章独自站在院中，仰望星空。
他知道，这一战将决定淮军能否在上海真正站稳脚跟。胜，则名利双收；败，则万劫不复。
\"大人，老周求见。\"亲兵的声音打断了他的思绪。
\"让他进来。\"
老周左臂吊着绷带，脸色仍有些苍白，但精神好了许多：\"大人，听说要打仗了？老周请求归队！\"
\"胡闹！\"李鸿章皱眉，\"你的伤...\"
\"不碍事！\"老周挺直腰板，\"老周左手不能用，右手还能拿刀！再说...\"他压低声音，\"大人身边不能没有老人护卫。\"
李鸿章心中一暖，拍了拍老周的肩膀。
其实此时，李鸿章心里想的是师父曾国藩，送他离开安庆时的谆谆教导，带兵当爱兵如子，这样才能有士兵为你拼死向前，为将者方能成就大事业……。