眼瞅着就要春耕了，也到了归还之前赊欠的时候，东宁县沿海的几个村子都忙碌了起来，收拾海货，盘点库房，琢磨着够不够还账，又能换来多少钱粮。
沙口村，村长张老汉坐在家中，不住地搓着膝盖，眼巴巴朝外面张望。
他这是在等人，等的望眼欲穿了。
去年海边突然冒出了个叫“赤旗帮”的大船帮，不但上门收海货，还赊给了他们三十石的米粮。
这还不算完，这帮人竟然还带动了不少村子一起抗税，让官老爷都让了步，撤了那坑人的盐税。
这是多大的恩德啊！张老汉早早就把还账的海货备好了，就等人家上门。
然而好好的事情，最近又生出了变化。
先是传来消息，有个村子吃里爬外，想要陷害赤旗帮，结果被人家打了门来，把村长族老都给杀光了，还把他们的家财分给了村人。
这消息可让不少村子都提心吊胆了一阵，张老汉却觉得都是报应。
人家好心救你，你倒是反咬一口，这样狼心狗肺的东西，不打杀了还等什么？人家只杀了几个村老，已经是开恩了。
可是没过几天，再次传来的消息就让张老汉坐不住了。
赤旗帮竟然打败了罗陵岛的贼匪，占下了那个岛！这，这不会是吹出来的吧？
出身渔村，张老汉平生最怕的就是海盗。这群狗娘养的不是上岸作乱，就是四处作恶，闹得人都不敢下海捕鱼了。
现在被人剿了，可不是大快人心！
然而高兴归高兴，张老汉心底又泛起了嘀咕。
这赤旗帮占了罗陵岛，势力肯定变得更大了，又能对付官府，又能对付贼匪，这样厉害的船帮上哪儿找啊？光是赊粮就能让人家出头，若是村里有几个人入了帮，他们不也算有了依仗？
这念头是越琢磨越让人心动，张老汉还记得上次跟他一起去大营的时候，那个南头村来的就是没钱还账，派了些人给赤旗帮打杂，听说也有人上了船，入了帮呢。
这样的好事，怎能只让一家独占？他村里青壮可也不少，挑上十几个过去投靠，不比什么都强！
这心思一起来，张老汉就坐不住了，早早跟几个家说了此事，也寻了一群肯出去打拼的儿郎，一切都谈妥了，就等船队上门了！
可是这一等就是好几天，真是讨账的不急，欠债的都快急死了。
难不成有什么事给耽搁了？
正枯坐发愁，就见个小子跌跌撞撞跑了过来：“叔爷，船来了！赤旗帮的船来了！”
张老汉噌的一下就蹦了起来：“快快快！咱们迎过去！”
结果赤旗帮的船刚刚在岸边停稳，就见一堆村人已经等在了那里，就差没敲锣打鼓，夹道相迎了。
来的管事还是上次那个，下了船，见到张老汉就笑道：“怎么都守在这儿了？可是没钱了，盼着我们来收鱼啊？”
张老汉赶紧陪笑：“哪里的话，我等是盼着赶紧还上去年的赊欠啊。赤旗帮可是救了全村老小，不赶紧还钱，老汉我心头不安啊。”
这么急着还账的，还真是少见，那管事哈哈一笑：“那就不废话了，三十五斤虾干、干贝顶一石米，咸鱼是五十五斤换一石，马鲛要贱一些，六十斤换一石。这可不是我们压价，开春都是这个价的。你们之前借了三十石，还要多加三石作为息钱。”
张老汉连连点头：“不贵不贵，价钱合适，还是我等沾了光呢！”
这价钱可比卖去鱼档强多了，他怎会不明白？更别说人家还能提前赊粮，让村人免去了借那些断头息的后患。
只添一成的息钱，可是求都求不来的。
那管事满意颔首，又宽慰了句：“以后附近就没有贼寇了，你们也可以放心下海，鱼恐怕得多捕点，回头鱼价估计还会降。”
没了贼寇，渔民们又能下海了，鱼价肯定是要跌的。
然而张老汉在乎的可不是这个，而是“没有贼寇”这句，他两眼放光，赶忙问道：“老儿听说是贵帮剿了那群贼寇，也不知传言是不是真的。莫不是以后这片都归你们管了？”
对方立刻扬起了下巴：“这还有假？赤旗帮所在，哪容得贼子们嚣张？”
看着那些身穿灰黑的衣衫，腰系红色布带的船员，张老汉只觉心都痒了起来，赶忙凑前两步：“管事，我村里也有些壮实的孩子，能不能也入帮啊？倒不是为别的，这不是得知恩图报嘛……”
谁料对方上下打量他一眼，摇头笑道：“赤旗帮可不是人人都能进的，老丈不必如此。”
张老汉心中咯噔一声，赶忙打了下嘴：“是老儿糊涂，说错了话。就是村里养不活这么多人，想跟着出去见见世面，混口饭吃。”
“海上行船，可是要拼命的，力气不够、身量不足，要来也没用。”那管事伸腿踢了踢面前的粮袋子，“瞧见没，这样一石米的袋子，抱着走上百步，才有资格上船。”
张老汉两眼瞪得溜圆，那可是一石米啊，能是轻轻松松搬得动的？然而他带来的村人里，已经有个小子叫了出来：“大哥，能让我试试吗？”
那管事打量了他一眼，让开了一步，还不忘叮嘱：“得抱着走啊，背着、扛着都不算数的。”
那小子却不惧，立刻冲了上来，吭哧一下就把袋子抱在了怀中，大步向前走去。
他也是过下海，挑过鱼的，很是有一膀子气力，也是最先答应村长，想入赤旗帮的。这样的机会放在面前，哪能错过？
谁料信心满满，一鼓作气走出了五十多步，怀里的粮袋子就开始往下出溜，手臂又酸又涨，抖得厉害。
又走了十来步，连带腰腹和腿都抖了起来，简直跟抱了块火炭一样，沉得烫手。
气喘如牛的又坚持了几步，他再也支撑不住，一个踉跄扑到在地。
这一下，船上的汉子都哄笑了起来，那管事也摇了摇头：“老丈，这可不是不给他机会啊。”
张老汉哪能料到会是这样，只觉得肝儿都颤了起来，恨不能脱下鞋子抽那小子一顿。
这是逞强的时候吗？你一个人搬不动，把其他人的门路都给堵了！
可是话虽如此，他心中却愈发坚定起来。这样挑剔的规矩，能上船的得是多厉害的人物啊，难怪能把那群贼寇杀的大败。
若是能混进去，岂不更稳妥了？一咬牙，张老汉道：“那能不能再赊一笔米粮，我用这些小子的劳力来抵！”
这是去年南头村赊账的办法，他们照着学就行了！
谁料那管事还是摇头：“贵村又没遭难，这样可是不行的。”
张老汉急了：“村里真是养不起了，贵帮就带走几个吧，哪怕当个苦力也行，给口饭就成！”
只要混进赤旗帮，哪怕不上船，那也是有靠山的人啊！换粮食他是不指望了，能进去就行！
这话倒是让对方沉吟了片刻，最终叹了口气：“我赤旗帮也是想在县里做长久买卖的，既然老丈说都到这儿了，再推辞也不好。这样吧，人可以带去，到了营中帮着做些杂活，练练身板。就只管饭，不给钱，三个月后若是能练出来，或是人聪明听话，就留下了。不行的还给你们送回来。”
张老汉大喜，连连点头：“多谢管事！快快，都来跟管事行礼！”
那管事赶忙摆手：“这也是看在乡人的面子上，不必如此。只是到了地方记得安分守己，别坏了帮中的规矩，若是犯事，那可真是会掉脑袋的。”
张老汉哪有不答应的，立刻道：“老儿晓得！这些娃娃都是听话的，只管往死里操练，不必客气！”
“若真是上了船，打打杀杀，有要出海运货，还是有丧命的可能呐。”那管事又补了句。
张老汉一拍大腿：“打鱼还会淹死呢，这些老汉都懂，小子们心里也有数，管事放心，贵帮的恩情我等绝不敢忘！”
见话都说清楚了，那管事也不再阻拦，让张老汉去取海货来，赶紧换了米粮，好带人离开。
一颗定心丸总算吃了下去，张老汉笑的跟朵菊花一样，喜滋滋催人搬货，又小心翼翼地叮嘱了半天，让那群小子乖乖听话。
这可是他们好不容易求来的机缘，到了营地，可不敢有分毫怠慢啊！
随着赤旗帮一村村挨着收账，这样的事情越来越多，也渐渐收拢了一批不必花钱还死心塌地投奔的青壮，岸上的大营再次充实了起来。
“一、二、三、起！”
两个黢黑干瘦的青年人同时绷紧了腰背，把沉甸甸的担子扛了起来，快步向着码头走去。
从大营到码头的地面早就平整过了，夯实的土路走起来不会硌脚，也不像沙地那样使不上力，只是搬些货物，对于这些干惯了重活的渔家子弟又算得了什么？
“接住！扶稳了！好……”
把担子挑到码头，自有人接过了往舱里送，他们则要折返回去继续搬货。
仓库如今都安置在营中，进门时总是能看到营门前那座高高的土丘。
听人说这玩意叫“京观”，里面都是敌人的尸首，外面就覆了一层土，挨得近了还能闻到血腥气呢！当然，也没人敢上去闻就是了。
刚来那几天，埋尸首的京观和营门上吊着的脑袋可吓坏了不少人，但是呆的久了，惧意就消散了，反倒越来越觉得这大营厉害。
百来个贼寇都够踏平几个村子，顺便攻打县城了，放在赤旗帮面前却不过是土丘一座，那他们呆在营里还有什么可怕的？
又搬了四五趟，上午的活儿就算干完了。所有装卸货物的杂役都匆匆往回赶，营里规定中午还有一顿饭呢，虽然只是稀粥，也比一直饿着肚子挨到晚上要强啊。
隔着老远，一股饭香就飘了过来。有人忍不住叫道：“这煮的是啥？这么香！”
“怕不是肉粥！营里给肉了！”旁边那个已经拔腿跑了起来。
一群人乱哄哄冲去了餐房，果不其然，已经有不少人抱着碗狼吞虎咽，吃得开心。打饭的见到又有人来，吆喝道：“都排好队，一个个来！”
这话可比圣旨都管用，众人赶忙取了木碗，排成了一列，乖乖等着盛饭。挨到跟前了，把碗一递，就见那大木勺在锅里一转，满满一大勺粥就磕进了碗中。
说是“稀粥”，其实也不算稀了，稠乎乎的米汤里搁了不少野菜，飘着一层油花，运气好说不定还能见到肉末，这肯定是猪骨才能熬出来的啊！连勺都不用，众人抱着碗边吹气边唏哩呼噜喝了起来。
等一碗热腾腾的菜粥下肚，才有人腾出了嘴，感叹道：“帮里的伙食也太好了吧？十天就能吃一次肉啊！”
旁边坐着的“噗”的笑出了声：“肉是船上人吃的，你就是喝了点汤。”
这话顿时引来了一阵哄笑，那汉子却哼了声：“有粥也行啊，平日我连米都吃不上呢。”
靠芋头、海鱼充饥的人家可太多了，别说是肉，真是米都不常吃。
谁料来到大营后，却发现给的饭是真不赖，一天两干一稀，有鱼有咸菜，隔几天还能尝到油花。
就算不给工钱，也值了啊！
一个小子突然插嘴：“我听营里的人说了，不能光吃鱼，还是得吃点米和菜，要不老了会得痛风。”
众人皆是一惊，七嘴八舌问道：“当真？”“痛风不是海风吹出来的吗？”“这要是能治痛风，家中就不省米了！”
痛风可是他们这些海边人家最怕的事情，那真是骨头都变形了，浑身跟刀子割一样，不知多少出海的晚年都被这病折磨的死去活来，若是能避免这惨状，花些钱又算什么！
没想到一句话引来这么大动静，那小子赶忙道：“我也是听来的！那些船上的还说出海要吃酸橙呢，也是能治病。”
“酸橙也能治病？”“别是哪个嘴馋的胡说吧？”“看你说的，人家有菜有肉，吃点橙子又算什么？”
一群人又七嘴八舌议论了起来，然而话语中的羡慕却是藏都藏不住。
这年头有几个能过得如此舒坦？每日吃得饱饱的，衣裳都是新崭崭的，不怕官也不怕贼，出海就有分润，听说立了功还能拿到赏钱。唉，这样的好事，他们怎么就没早点碰上呢？
“我听说有五十来人已经跟船往罗陵岛去了，到时候怕是能留在赤旗帮了吧？”一个汉子忍不住嘟囔道，“我就是没走够一百步，要不也跟着上船了……”
“唉，谁不想上船呢……”
这一声可是所有人的心声了，他们能来赤旗帮的大营，都是村长、族老们舍下面子求来的。
原本还有几个不太甘心来这边打杂，但是到了营地，见到这船帮的气象，顿时就生出了念想。
那些能上船的汉子们可太厉害了，几丈高的杆子蹭蹭两下就能爬上去，老沉的石墩子舞得虎虎生风，还扛着枪天天往草人上戳的。
只旁观了几次，就让人拔不开眼，只恨不能跟他们一样能打能拼，能操船出海。也不求多厉害，能赚点银子就行啊！
心里跟吃了酸橙似的不是个滋味，众人连吃饭的劲头都没了，草草吃完收拾了一番，就准备歇会儿，等到下午派活了再埋头苦干。若是勤恳些，是不是也能被人家挑上了？
谁料没过多大会儿，安排活的管事突然过来，高声道：“今天下午没什么事，李头目说让你们练练站队。今后几天，每天都要站上两个时辰，能撑得住，站得好的，就能送去岛上。”
“什么！”
一群人都炸了，不少人直接蹦了起来，“李哥，这话是当真？能不能留在营里，不去岛上？”
眼看着众人吵吵成一片，那管事怒斥道：“吵什么吵！也是你们运道好，能去岛上，若是被程曦帮主看上了，说不好能调去旗舰呢。都老老实实练起来，别丢了我的脸面！”
被“帮主”二字震到了，众人还真乖乖闭上了嘴，不敢多言。
那可是赤旗帮帮主程曦啊！
听说是个八尺壮汉，持两把环首大刀，杀人跟切菜砍瓜似的，凶名赫赫呢。
然而当日听着胆寒，今日却让人心痒难耐。
若真被帮主看上了，能在他老人家身边效命，是不是也能出人头地呢？
不管那“站队”是个什么样的操练法，都不能输给别人！